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> 火焰拖著長長的尾巴自頭頂掠過，點燃棚屋覆蓋的稻草。黑煙下開始落灰，空氣裡一股焦味。人們驚慌失措地逃出草屋，尖叫著拍打身上的火苗。大多數人一頭紮進河裡，少數幾個反應快的拿桶裝水，試圖滅火。然而這並非爐灶裡的尋常火焰，它被潑得不斷縮小範圍，但頑強地不熄滅。
多爾頓深吸口氣。胸腔裡充斥的熟悉的灰燼氣息令他十分愜意，火焰帶來熱量，能把人灼傷，因此他觸摸最多的其實是餘燼。溫暖輕柔的灰燼，光與熱再強烈，消失後也隻有灰燼。靈魂一經燃燒，最終隻剩遺骸……
熱風撲麵，空氣變得稀薄。多爾頓跟隨建築側麵的陰影一路攀升，在塔堡的圓頂上鑽出來。視野陡然開闊，澄澈天空下，瑪朗代諾似乎靜止不動，細小人影不比灰燼的碎片更大，一團團擠在代表街道的線條框架中。塔頂貼著一層金箔，光滑得落不下飛鳥，旗杆孤零零立在中央，影子尖端和牆壁相連。神秘不遵常理，他就是憑這條線爬上來的。
霧精靈警惕地扭頭掃了他一眼，還好沒放開弓弦。“在那裡。”他用箭頭指了指邊緣，“你最好彆過去。”
他指的方向空無一物，但多爾頓看到了一團扭曲的空氣。有什麼東西在那裡，並且急劇散發著高溫。環境中的暗元素少得可憐，好像他回到了讚格威爾的聖堂。看來這家夥連自己的形態都無法維持了。
“約克？”
扭曲的空氣似乎靠近了一些，溫度隨之飆升。“風語者”鬆開弓弦，一箭釘在縫隙裡。好在這不是支魔法箭。霧精靈出聲警告：“彆過來，西塔，你太熱了。”
溫度維持在了一個固定的水平。但不管誰開口，約克都沒回應。
“不能靠近。”奧爾丁尼特說，“你有辦法隔空抓住他麼？”
“我不確定。”多爾頓鬆開手，夜語指環漂浮起來。“約克能聽見我們說話嗎？”
“你問我？”
“問他他也不會回應。”暗夜精靈指出。“下麵的火災怎麼回事？”
霧精靈瞄了一眼腳下。“剛才我嘗試靠近，可他突然開始反抗。風把魔法吹了下去。”
“誰的風？”
“露西亞的，或者諾克圖拉？神職者的同伴都這麼亂操心嗎？問題是你們引起的。我不是必須幫忙，卓爾。”
多爾頓皺起眉：“我沒這麼說。但混亂會引來巡遊騎士。”
“那你們最好儘快處理。火災會拖延上一會兒。”
冒險者並不都像約克一樣容易打交道，尤其當對方還是個霧精靈的時候。多爾頓對法夫坦納人的傲慢早有耳聞，但畢竟還是頭一回領教。挺難想象約克居然崇拜他。或許我不夠了解他，多爾頓心想，可他本就不願意了解這種人。他們互不信任。尤利爾相信他們的自說自話，甚至打算更改路線，他向來是這樣。雖然安排行程不是他的活，但多爾頓還是覺得他得提醒自己的同伴。
布列斯塔蒂克不是聖城，但它仍屬於光輝議會。
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好在指環索倫足以得到霧精靈的信賴，奧爾丁尼特沒阻止夜語戒指接近約克。白之使在德威特和絕大多數屬國領主眼裡等於洪水猛獸，但在冒險者中，他擁有一群自己也不清楚的擁蹩。這些人崇拜力量，就像多爾頓在地底世界的同族們一樣。這是由生存環境決定的。
就算是隻重視占星師的高塔，也不可能輕慢白之使——他的神秘度幾乎是空境的上限，而神秘度決定在神秘領域所處的地位——索倫作為他的指環，怎麼也比一個籍籍無名的卓爾靠譜。灰燼聖殿與法夫坦納之間曾爆發過戰爭，多爾頓不想翻出陳年舊賬，但他沒法要求彆人也這麼做。
『元素排列紊亂』字跡存在的時間很短，但指環的語氣似乎相當肯定。『是環境引起的失控』
“環境？”多爾頓握緊咒劍，“我沒覺得差異太大。約克對元素的掌控比我更熟練，那是他的本能。”西塔可以集合成被人碰觸到的形態，也能恢複離散態藏在空氣裡。多爾頓可辦不到這樣的元素化。
『是大環境的改變』索倫解釋，『整個諾克斯的改變。法則之線出現了……算了，和你們說這些有什麼用？環階不該受太多影響。不過西塔是元素生命，它們向來視作神秘的一部分』
多爾頓明智地閉上嘴。關於法則和環境的變化，他有自己的猜想。
『你們離遠點』斷續地解釋後，指環毫不客氣地命令。
一大蓬雪花從符文中飛出來，塔頂的溫度驟降。多爾頓看到金屬在冷熱交替中斷裂，爆炸的悶響局限在水汽凝集的白霧中。他後退半步，抬腳時鞋子黏在地上。不知什麼時候，塔頂已經覆蓋上了一層厚厚的冰霜。
他們退得還不夠遠，多爾頓隻好將霧精靈一同拖入陰影裡。刹那之間，他覺得自己能夠通過影子抵達的範圍變得更廣闊了。冰霜遮住了光線，開拓出陰影和黑暗。
“那是白之使的魔法？”奧爾丁尼特問。他好像打算出去親身感受一下。
多爾頓隻見過高塔統領一次，是在灰翅鳥島上的痛苦秘儀核心。據說在那之前，他親手宰了血族親王德拉布萊·特羅爾班，才讓對方的靈魂被束縛進秘儀中。至於直麵冰雪魔法的感受，露西亞神官亞莉克希亞已經現身說法，這女人的心理陰影足以讓她背棄正義信仰。
“顯而易見。”暗夜精靈說，“我勸你看著就好。”
等到風雪過去，多爾頓才把奧爾丁尼特從影子裡拽出來。不熟悉暗影的人會在影子裡墜落，但畢竟他們也沒機會習慣。
中央的旗杆消失了，金色圓頂被白茫茫的冷霧覆蓋。冰淩鑽石般閃爍，猙獰的尖刺仿佛叢生荊棘，呈放射冠狀排布，構成一圈並不規則的閉環。陽光被折成斑斕七色，重疊的冰錐投下暗影。先前這裡就沒多少落腳的地方，眼下雖然寬闊了不少，但更加光滑，教人心驚肉跳。
多爾頓慢慢挪動腳步，不敢想象失足跌落的後果，也許我們會在冰矛上刺個對穿。不知道布列斯人會對塔頂的神秘作何反應。當巡遊騎士趕來時，他們多半會發現塔堡被人戴上了一頂歪斜的王冠。不出意外的話，宮廷魔法師很快就會開始尋找鑄就這項傑作的雕塑家，並賞給我們兩條絞索。
『彆碰我』指環掛在一根冰刺上，當他接近時，它出聲警告。『站在那裡沒關係，但要是伸手，你的手指會被凍上。這是我主人的魔法，空境的神秘』
多爾頓沒打算碰。“約克呢？”
“在你身後，靠右一點。”奧爾丁尼特說。他的手指牢牢扣在匕首上，比多爾頓更擔心滑落。
暗夜精靈扭過頭，瞧見一塊形狀怪異的堅冰。元素無法用眼睛看到，但寒冷迫使它們重聚在一起。這塊冰比周圍的荊棘顏色更深，質地也更通透，似乎有微弱的火焰凝固在其中。冷風讓他四肢顫抖，想來湊近會更冷。碰觸約克的下場從一個極端走向了另一個極端。對暗夜精靈來說，這似乎沒區彆，一樣不容易帶走。
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對他本人可不好說。西塔被凍在『冰雪王冠』裡會發生什麼？多爾頓不了解元素生命，也不了解索倫——起碼不那麼確定。尤利爾認為指環有分寸，但願他是對的。
“抓緊時間。”奧爾丁尼特不耐煩地催促。騎兵的馬蹄聲逐漸接近，人們在塔底大呼小叫，被冰與火的災難驚嚇，將混亂傳播開來。但多爾頓覺得他似乎不以為然。我總算明白布列斯人為什麼討厭回形針傭兵了。
多爾頓撿起一粒碎石，打在冰雕頭上。它沒有一點反應。“約克？你還活著嗎？”不管是死是活，它肯定沒法長腿跑起來了。
指環聽見了，仿佛受了什麼奇恥大辱似的。『當然活著！你以為我在凍青蛙麼？白癡，快把他弄回去急救』
……
尤利爾沒答應她。原本他的目的地確實是黑城，也就是莫爾圖斯。幾百年前，城市還叫這個名字。但現在它隻存在於精靈的回憶和曆史記載裡。指環索倫沒能找到的答案卻從奧爾丁尼特口中得到了線索，至於那裡是否就是夢中的城市，尤利爾隻有去了才知道。
可他不打算立刻動身。
惡魔結社有能力照料自己的成員，不需要一個學徒幫忙。聖城沒派人來逮他，說明暫時沒人懷疑到他頭上，而不意味著尤利爾可以無所顧忌。我必須小心謹慎，撇清與無名者的任何聯係。他手中掌握的不隻有自己的命運。
蓋亞教會才是我的目標。尤利爾忘不了墓地裡林立的無字碑。“我女兒早就病死了。”篝火鎮的木匠說，“她沒結過婚，不可能有孩子。把這野種送到彆人家門口去。”於是尤利爾帶著小艾肯去找桃樂絲的情人，結果他們全家都搬走了，隻留下一座空房子。哪怕是暗夜精靈也說不出將人類嬰兒丟在空房子這種話。他要比大多數人類有同情心，尤利爾看得出來，儘管多爾頓是個卓爾，還是騎士海灣的通緝犯。相比德威特·赫恩，學徒更相信羅瑪和誓約之卷。
在他們臨走前，木匠的妻子悄悄詢問瑪奈的情況。當尤利爾告訴她桃樂絲的死訊時，她親吻了艾肯的額頭，流著淚請求學徒將嬰兒送去蓋亞教會。桃樂絲的弟弟則用混合恐懼的惡毒目光盯著他們，仿佛繈褓裡是一捆炸藥。想起這些，尤利爾感到無儘的疲憊。無名者好歹還有秘密結社來收留，艾肯又有誰來拯救呢？
何況，有遠比拯救更急迫的事情待處理。尤利爾不能將艾肯一直放在蓋亞教會，諾克斯傭兵的保護也並非萬無一失。一旦計劃失敗，他就得另找地方。事實上，他們的旅程尚未開始就遇到了一連串的阻礙，尤利爾甚至不敢保證他們可以順利抵達蓋亞教會總部。可能掉頭去幫多爾頓尋仇更現實一些，或者乾脆隻在伊士曼活動。這些未來都觸手可及，好歹有去實現的價值。約克需要休息，艾肯也需要照顧，這些都是當務之急。理想是理想，你必須活在現實。
學徒開始考慮艾肯的安置。
羅瑪。有個聲音說，她是艾肯的教母，是桃樂絲生前信任的人。小獅子會把艾肯撫養成人……尤利爾自己都不信這話。羅瑪·佩內洛普是個能從布魯姆諾特離家出走到伊士曼的小鬼，沒有麻煩也能創造麻煩，他根本沒法指望她。難道要將艾肯推給拉森先生麼？埃茲先生？或者……學徒甚至不敢去想。說到底，他沒想過怎麼安置一個失去母親的嬰兒，喬伊教他用什麼方式處決敵人，卻沒告訴學徒怎麼對待弱小。他自己都急需這方麵的指導。
瑪麗修女教過尤利爾，但他如今不打算遵循教條了。
“尤利爾。”有人叫住他。暗夜精靈從影子裡冒出來，他的臉上爬滿了密密麻麻的魔紋。“有件事我必須得跟你談談。”
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