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> 例行的王國會議結束後，光彩奪目的女王陛下在宮廷騎士的保護下乘轎子返回溫泉塔。她一般都會在那裡享受歌舞和熱帶水果，留下兒子和一幫貴族處理沒完沒了的事務。諾曼作為她的頭號大臣，隻得從白塔趕回龍穴堡接下一天的繁重文書。好在伊斯特爾王子需要與他一同參詳。
伊士曼王國向來不是國王的一言堂，貴族議會製度保障了王國在特殊時期的穩定和完整，被曆史學者們認為是繼先王征服莫托格後最值得載入史冊的壯舉而交口稱讚。但他們在動用他們的纖細筆尖奉獻溢美之詞時，恐怕想不到這也會成為王國衰落的開始。
一切都是女王“以身作則”的緣故，諾曼認定。貴族議會製從沒有把君主排除在外，事實上，女王主持著每一次的內閣議會，任何律法和政令的誕生施行都有她的參與，貴族爵位的更替也由她應允——事情本該是這樣的，但現在女王在郊外花園的時間比在王座上還多，更彆說參與政務了。看得出來，每次諾曼請求她過目新起草的法案或政令時，弗萊維婭都希望讓瑪莉安替她蓋章。她甚至不願意動手指。
不管怎麼說，弗萊維婭·威金斯作為女王儘到了必要的責任。她不在乎王黨和諸侯的紛爭，政事處理隻挑選方案中票數多的一方，平日事務更是乾脆交給政務大臣，也就是勞倫斯·諾曼自己。如果先王還活著，諾曼對弗萊維婭王後沒什麼不滿意的，她是位美麗的淑女，溫順可愛，從不謀劃惡毒的主意爭奪權力地位……但女王需要威嚴和力量，而不是把王權放在溫泉和水果之後。
當然，對王黨而言，弗萊維婭最大的缺陷不是治國理政的能力，而是她在軟弱無能的同時，身後還依靠著一個強有力的龐大家族。諾曼爵士無法對特蕾西·威金斯信賴有加，想必伊斯特爾也不會對他權傾朝野的姨媽放鬆警惕，因此王子希望借助寂靜學派的力量。守誓者聯盟和寂靜學派都是無法掌控的武器，這一直讓諾曼感到十分不安，果然在今天，這份不安終於映射到了現實。
窗外陰雨綿綿，玻璃蒙上一層冷霧。諾曼靠著墊枕凝望掛錦上多彩的織畫，而他隨身帶來的今日政要文書僅僅是一疊散在桌子上的白紙。
在他的耐心幾乎消磨殆儘的時候，伊斯特爾終於打開了房門。王子殿下的臉上沒什麼不該出現的表情，但諾曼依然能感受到平靜下隱藏的怒火。
“進來吧。”王子吩咐。
“您不該鎖門。”諾曼爵士責備，“龍穴堡是伊士曼的王宮，應由侍衛來看守房門才對。瓦林爵士呢？”
“我趕他走了。”
但就在這時，這位宮廷騎士的巡邏小隊長闖進來。“殿下……勞倫斯大人。”
“看看，我擔心的就是這樣。”伊斯特爾·塔爾博特扭頭對諾曼說。“彆告訴我你是來請假的，瓦林。有事快說。”
“是，殿下。我的人看見雄獅閣下剛才離開白塔，來龍穴堡找拉文納斯閣下了。”
“哼，他早晚都要找她的。”伊斯特爾抱怨道，“讓你的人離他們遠點。兩位閣下要求你做什麼就去做，晚上回來向我彙報。”
“是，殿下。”瓦林忙不迭地關上房門。這位財政大臣的侄子畏懼諾曼就像畏懼他母親的教導一樣，前者可不為這感到高興。
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“你有什麼事，爵士？我要鎖門了。”
他是王國的未來君主，諾曼心想，堅定果決，充滿智慧……但還沒成熟到不形喜怒的地步。好吧，我的要求一貫向先王的標準看齊，不過他那樣的英雄人物百年一遇，哪怕是他的血脈後人中恐怕也難有比肩者。“與騎士海灣有關，殿下。”
“聯盟狗咬狗的事？我又不聾。”這個重大消息是今日貴族議會上的主菜，而這一次伊斯特爾沒有缺席。
如果還是海灣戰爭的消息就好了，諾曼爵士不禁想。現在伊斯特爾正為此惱火，他的新消息也不會讓他高興。
“是與寂靜學派有關的。”諾曼說，“雄獅在海灣曾遭遇過刺殺。由於戰報占據了大部分通信，直到現在我們才得知發生過這種事。”
“那雄獅就是為這件事回來？不會是巫師乾的吧。”這句話他用了肯定陳述的語氣。“他打算找拉文納斯閣下討要說法？”
“似乎是這樣。但從我們的角度來看，巫師沒理由刺殺高塔使者。”
伊斯特爾轉過身，“你是指神秘領域的舊仇？”
“那樣雄獅就不會一個人回來了，命運女巫海倫不是戰職神秘，丟下她更危險。”諾曼耐心地說，“雄獅不認為這是寂靜學派的手筆，才會回到鐵爪城。彆忘了，克洛伊塔主張小心謹慎，要是學派打算與高塔開戰，占星師多半能提前預料到，根本不會給敵人留下機會。顯然，雄獅隻是認為刺客與寂靜學派有關係而已。”
“與寂靜學派有關係。”王子重複。他心神不寧地望著窗外，“莫非是黑巫師？”
諾曼很清楚伊斯特爾為什麼如此擔憂。“正統的巫師也不都出自寂靜學派……不過我們必須提起警惕，這時候任何巧合都值得重視。”
“不是巧合了。毫無疑問，洛朗·維格背叛了我們。這該死的混蛋向我承諾會在暗中把控住騎士海灣的局勢，但事實上，他用他的把戲將海灣折騰得四分五裂。”王子無意識抬高了嗓音，“守誓者聯盟的內戰，還是在伊士曼的國土上？他真是瘋了！”
“他或許不在乎伊士曼。”諾曼爵士指出，“黑巫師沒有忠誠可言。也許雄獅閣下就是因為察覺到黑巫術才離開騎士海灣的。夏妮亞閣下是寂靜學派的帶隊人，想弄清這後麵是否有人在搞鬼，直接問她是最高效的方法。”
“難道他們不考慮高塔的報複了？”
他仍沒明白，還是拒絕接受現實？諾曼爵士說不準自己更為王子殿下的哪種情況感到擔憂。“可能他們覺得血族會庇護他們，從一開始就是。”
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黑巫師比寂靜學派容易掌握，諾曼知道王子決不會放過這支力量。早先他利用黑巫師阻礙高塔，讓雄獅在鐵爪城大肆搜查激起王都貴族百姓的不滿，好使王黨在議會上推行傾向於寂靜學派的法案順利通過。這個任務黑巫師完成得很乾脆，連諾曼都被他們挑釁高塔的果斷蒙蔽了。王黨以為自己握住了一把利刃，但卻反過來被它割傷：海灣戰爭的爆發證明了黑巫師果然不值得信任。
“吸血鬼會在戰爭中一敗塗地。”
“但眼下他們已經取得了先機。守誓者聯盟遠征灰翅鳥島的戰艦被摧毀，不管怎麼說，血族暫時拖延了自己的死亡時間。海灣的赫恩伯爵有回應嗎？殿下。”諾曼明知故問。他不讚成利用黑巫師，但從沒在王子麵前表現出來。相比於神秘支點，這樣的小組織確實可以收歸己用……但需要挑選合適的目標。
伊斯特爾提起他就來氣：“你簡直想象不到他做了什麼。”
多爾頓·影牙·納薩內爾參與叛亂的消息讓他大為光火，王黨送去海灣那女孩不是給洛朗·維格當成婊子用的。但諾曼也得承認，他和伊斯特爾都沒料到德威特會對英格麗心生好感，在王都時德威特可是最厭惡自己的一半異族血脈。
“事已至此，眼下隻好派人搜捕。德威特畢竟是海灣伯爵，而且如果操作得當，我們或許可以不需要冒著第二個洛朗·維格的風險了。”諾曼勸說。
王子思慮片刻，便認可了王黨首領的方法。“好吧，反正不過是個古怪的暗夜精靈，非我族類，哪怕高環也不值得信任。哼，要我說，這種為一個女人背叛主君的人壓根不能算宮廷騎士。”
暗夜精靈不是人類，他們對伴侶的看重是人類、尤其是貴族不能理解的，諾曼爵士心想。恐怕在王子眼裡，德威特也不屬於人類，他的信任有限度。這很好。“我會在四葉公爵給德威特出歪點子前通知他，希望您滿意，殿下。”
“讓守誓者聯盟和吸血鬼滾出伊士曼我才滿意。”伊斯特爾說。
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