第(1/3)頁
四葉城有彆於絕大多數主城。平民的街道和集市並非依城堡而建，將領主及其家族居住地簇擁在中心，特蕾西把她的威金斯家族放在城外的霜葉堡，由疾影軍團守衛，以避免人際混雜的城市乾擾她的老家。這種措施在平日裡給拜訪者增添了不少麻煩，但公爵非常堅持，她寧願在四葉城中建立處理公務的塔樓和莊園，也決不在城裡過夜。
此等設計的緣由和穿梭站有關，效仿了神秘支點——這個屬於裡世界獨有的非凡的領域。
如果你很快接受了神秘的存在，就不該感到詫異。當沒有特彆能力的凡人還在依靠雙腿奔跑時，已經有人能眨眼飛過半個城區；在人們為了尋找平川和水源建立聚集的城市，為肥沃土地的所有爭執不休、彼此仇視時，已經有人將主意打到了腦袋頂上的天穹。
事實上，後者的誕生遠遠早於伊士曼王國。我們的蒼穹之塔克洛伊，神秘領域七支點之一，以監測諾克斯神秘之地和秩序存續為己任的占星師們，已安分守己地在所有人頭頂上住了三千年。他們的後代創造出雲層上的繁榮國度，並把這些奇跡般的建築視之為理所當然。
假如他們一直這麼安分守己，凡人將他們當成諸神後裔或許不是幻想。可惜神秘領域足有七個支點，神秘生物的存在就像刮風下雨一樣普遍！既然有人樂意生活在雲上，就會有人在重力作用下依賴大地，甚至藏在地底，尤其是後者，但隻有當某天你找到了一個名為『灰燼聖殿』的與世隔絕的神秘支點，才會發現這回事：他們的與世隔絕不是沒有原因的。
距離使得諾克斯各自為政。
但若你以為，距離能阻隔神秘生物對未知之地的好奇心，那著實有點兒不太現實。因此，就像占星師先祖在雲上建立城市一樣，神秘生物理所當然地規劃自身，把特彆能力應用在生活的方方麵麵。當計劃開始落實，世界上的一切奇跡就這麼誕生了。
人們的生活被“矩梯”——這麼個由複雜圖案和魔法符文組成，實現神秘意義上的“爬樓梯”的魔法——徹底改變。通過矩梯，你最多能爬到星星上……隻要星星有出口的話。
矩梯的出口就是穿梭站。
然而，雖然人們的住所擴張已經到天空，有限土地不成問題，但並不意味著他們沒得爭了。諾克斯的神秘領域在獲得和平前，早通過戰爭將他們用神秘創造出來的玩意兒傳到了凡人手上。這些東西包括煉金造物、神秘物品、職業傳承、神秘度決定的地位製、該死的魔藥、屬國分配管理方案、諸神由來的猜測和獵魔學說……以及矩梯與穿梭站。
考慮到矩梯的戰略意義，特蕾西把穿梭站安排在霜葉堡附近，由疾影軍團守衛的行為不難理解。事實證明，當四葉城被亡靈的襲擊搞得措手不及、四處起火時，霜葉堡保存的有生力量就是整座城市的唯一救星……
……起碼尤利爾這麼認為。
霜葉堡是公爵的住處，此前學徒從未去過。裡表世界有差彆，城堡的位置會不會改變？他隻能希望不會。
尤利爾已經穿過了鬆比格勒大街。一路上，他遇到的食屍者似乎沒想象中有威脅。亡靈不會在路邊遊蕩，它們躲藏在角落，在活人路過時才會跳出來襲擊。得承認，單憑嗜血的本能沒法做到這種程度，或許死人仍有意識……隻是這點微末意識還需要時間成長。
『亡靈的火種來自身軀』指環先生臨彆時警告，『彆將它們視作木頭，最好當成虛弱的野狗，越快解決，你才越安全。這些東西的威脅性取決於數量』
“我不清楚四葉城有多少人……？”
“蓋亞教堂沒人。”使者告訴他。
如今尤利爾已經來到了教堂。守衛不見蹤影，他得以走進正殿，看到死在噴泉邊的黑袍人和凍結的碎塊。蓋亞女神的塑像和表世界同樣端莊，祂的裙擺微微翹起，積蓄著融化的雪水。難怪使者認定這裡很安全。學徒能感受到特彆的痕跡，它們驅逐自然魔力，彙聚寒冷粒子，帶給所有靠近的人一種深入火種的威懾。炎之月的熱浪徘徊在大門外，與這裡保持距離。
尤利爾停下來休息。他口乾舌燥，肌肉酸痛，然而魔力正受火種操縱，緩慢填補他的體力。這教他無法再有理由呆在教堂，當他出門時，又有亡靈朝他撲過來。
“我知道你們為什麼這麼著急。”學徒低語。他揮劍斬斷它的手臂，褐色血液流下劍刃，緩緩凝固。“除了我，你們很久沒見到活人了，是嗎？”劍尖在地麵敲了敲，深色冰霜簌簌掉落。
屍體扭過肩，企圖咬他的臉。
尤利爾先切四肢，再砍腦袋。劍刃鋒利得超出想象。他有片刻懷疑，食屍者生前可能不是人類，而是黃油或麵包這類東西。切肉不會這麼容易。
“安息，神父。”
第(1/3)頁
第(2/3)頁
他逐漸習慣了手感。當屍體安靜下來，它的同伴又湧上前。學徒將魔力推入武器，冰霜散發微光，長街似乎亮起了燈。光芒一閃而逝，消失在道路的另一端。魔力之劍破壞了所有障礙，亡靈的嘶吼戛然而止，隻有斷裂的肢體還在泥濘中爬動。
在魔力恢複跟不上消耗前，尤利爾穿過了城門。和教堂同樣，這兒的守衛也不見蹤影，但學徒瞧見血跡和淩亂的雜物，它們昭示著曾發生在這裡的戰鬥。巡邏騎士呢？他想知道。城衛隊和治安巡警呢？無人回應。使者認定他們全軍覆沒，學徒隻能獨自期望。我必須儘快通知領主。我還能怎麼辦呢？
城郊沒有亡靈乾擾。很快，霜葉堡的火紅旗幟遙遙在望。
……
“你知道在朝堂上，什麼人最令人反感嗎？”
“囂張無禮、狂妄自大的人？”
特蕾西審視她的侄子。“看來你很關心王國會議。”
德威特·赫恩站在她身後，在她的目光下努力直起腰。他穿深藍外套，雪白襯衫，邊緣用金絲繪出海浪般的曲線。他的披風飾以掛鏈，從胸前係到肩膀，衣袖和領子開口打著銀釘。就衣著品味來說，他遠比梅塞托裡公爵好得多。
但在其他地方，此人遠遠不如。赫恩子爵看上去大概十五六歲，下巴光禿，眉毛細長。他的頭發整齊地卷在頭頂，有意露出額頭和眼睛。他有灰綠色瞳孔，鼻子和眉心處的皮膚非常滑膩，猶如魚腹。在伊士曼人眼中，它們雖然不醜，卻有著極其明顯的異族特征。年輕氣盛的小鬼。在同齡人和長輩眼中，袒露自己和他人的差彆是很有勇氣的行為，然而落在王國貴族眼裡，這一出隻能起到反效果。人們會記得你的出身和地位，不會在乎勇氣。
特蕾西懶得批評他。德威特不喜歡說教，無論是誰。馬會怕鞭子。她也會利用這點來打擊他，但很清楚他聽不進真正的建議。說實在話，他和他哥哥相去甚遠，沒可能得到王黨的支持。
德威特和伊斯特爾，這對兄弟都是妹妹的親生兒子，也曾在王室中擁有過同等地位，然而時易世變，王黨和塔爾博特家族堅持的繼承製度不會更改。弗萊維婭雖然是女王，但不代表她的孩子都有繼承王冠的權力。
“德威特的誕生全靠你們支持。”她對諾曼說，“你們讓弗萊維婭嫁給那該死的魚人，讓威金斯家族的榮譽蒙羞，如今卻想一筆勾銷？我不會允許。”
“王室的榮譽一樣遭到踐踏，特蕾西。你以為我樂意把王後送給異族？她是陛下的妻子，伊士曼的王後，也是伊斯特爾的母親。局勢不容我們選擇。”
“樂意？你這麼乾了！”
“如果你早些抗議，或許我們會考慮你的意見，特蕾西。但你來晚了，晚到陛下死在莫托格——”
“那是你們的失誤，不是我的。我隻是四葉領的主人，沒法勸說伊士曼的國王乖乖聽話。他是我的君主。我沒這個權力。說到底，你不才是他最信任的大臣嗎？”特蕾西毫不留情地指出。“所以少來責怪我，諾曼，我仁至義儘，不欠你什麼。”
“很好。我們也不欠你的。”
“這不是事實。德威特本來享有王冠的繼承權，不是嗎？是你們見風使舵，奪走了他的權力。”
“你很清楚他的權力是怎麼來的。”
他說得對，特蕾西一清二楚。當初伊士曼麵臨危機，多虧妹妹的聯姻才挽回局麵。但這次不同之前，她的聯姻不再是王室與大貴族的結合來穩固地位，而是一國王後嫁給了侵略者，把敵人變成朋友，以求生存。特蕾西沒同意過這種事，但就像諾曼說的那樣，她遲到了，再不能改寫事實定論。
於是錯誤繼續下去。弗萊維婭是健康成熟的女人，有孩子是情理之中。但當王黨捏著鼻子承認她和異族生的雜種的繼承權時，特蕾西還是大感意外。她本來以為王黨隻會認定塔爾博特家族的王室血脈呢。你們討好魚人時，會料到今天的局麵嗎？她真想知道答案。
“總之，德威特有自己的責任，但不是當國王。我們得靠法律治理國家，不靠情緒化和口舌之利。”諾曼很不樂意談這樁事，“一定要說的話，騎士海灣才是他的歸宿。”
“結論從何得來？法律？”
第(2/3)頁
第(3/3)頁
政務大臣惱火地瞥了她一眼。“不然是什麼？氣候差異？海灣的濕潤空氣倒也適合他，這可千真萬確。”
當時勞倫斯·諾曼尚未意識到騎士海灣的重要性。特蕾西輕蔑地想。那時德威特和伊斯特爾的異父妹妹還沒出生，騎士海灣也隻是剛從娜迦手中收回的荒蕪港口，而且充滿不可測的風險……王黨隻顧眼前，我卻看得見海港的未來。
騎士海灣位於王國東海岸，是金雀河彙入歌詠之海的儘頭。論規模，她無法與南國四葉領相比，論地勢，她也不如西方的梅塞托裡平坦寬闊。騎士海灣原本僅是伯爵領。聖者之戰後，娜迦海族入侵內陸，將伊士曼王國逼入了絕境，王黨依靠出賣妹妹換來了和平。但當魚人拋棄陸地返回深海時，他們補償給德威特的正是這片戰爭過後的廢墟。
而等和平真正來臨，騎士海灣便迎來了新生。歌詠之海的港口展現出了獨特的優勢，使廢墟成為了王國溝通大陸北方最近的海上通道。神秘領域的七支點之一，異族組建的守誓者聯盟，他們的方位就在北部沿海。
然後是同樣受到王黨遺棄的雜種王子。他很快將獲得這片繁榮土地的領主之位。不管怎麼說，特蕾西心想，德威特是弗萊維婭的親生兒子，也是我的親人。顯然，他會代表騎士海灣站在我這一邊。隻是那一天還太遠……
……或許不遠了。這位不受王黨承認的雜種王子已長大成人。諾曼迫不及待地要求他離開王都，回他的領地。這也是特蕾西親自出席本次會議的原因。四葉領事務繁忙，她難得拋下南國，來和妹妹討論小輩的未來道路。
“我不該關心，是嗎？”德威特問。他的眼神中似乎有種挑釁，並不滿意她的語氣。
但他必須習慣。“不。問題在於你關心了會議，卻隻有這個回答？”德威特皺起眉。“太不敏銳！小子。騎士海灣需要更英明的領主。”特蕾西很快拾起批評的鞭子來。
“……對不起，特蕾西姨媽。”他僵硬地低頭。
“繼續想。”
足有半分鐘過去。“貪婪無度的人？”
“不對。”特蕾西不願再等了，她給出答案：“不識時務之輩最不受歡迎。”
“提溫·梅塞托裡？他是故意的，就為了和你唱反調。福裡斯特主教一開口，他就改主意了。”
“提溫·梅塞托裡。”她重複，“此人一定給你留下了深刻印象。你把他當成好對付的蠢貨，但你真的了解蠢貨嗎？”
德威特不快地移動目光，顯然不認為蠢貨有何了解的必要。
“首先，你既不了解一種人，就無法判斷他人是否屬於其行列。”特蕾西告訴他，“其次，提溫是佩頓·福裡斯特主教的同黨，他的愚蠢不會乾擾大局，因為好歹他聽得進彆人建議。無法利用的弱點算不上弱點。”
她沒有影射德威特，但將他和提溫公爵對比，實在讓這孩子很難受。特蕾西清楚，他不把諸侯放在眼中，認定伊斯特爾王子才是他的對手。這種荒唐心態可以慢慢調整。
“最後，德威特，告訴我你在認真聽？”
“是的。特蕾西姨媽。我聽著呢。”
“那麼最後一點。”她緩緩開口，“諸侯間的所有來往都以利益為基礎，破壞規矩、不識時務的人將遭到整個朝廷的排斥。他們沒有好下場，絕無例外！記得我的話。”
第(3/3)頁