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柳芳卻輕笑道，“放心好了。馮紫英上沒上當，以及對你是否上心，都不重要，他隻要撞到這一幕，多看了你幾眼，就給我們留下了足夠多的口實。那個周進給我挖坑，我難道不會給他挖坑？他們桃李書院不是號稱擰成一股繩，很講義氣嗎？我倒要看看他周進，是不是真講義氣？”
隨後，柳芳吩咐管家道，“把小姐送到周進那裡，就說他小兄弟馮紫英看中了，又沒有足夠銀子，所以含恨而去。現如今，讓周進看過了小姐再做決定，究竟他是幫馮紫英墊付這筆銀子作為彩禮呢，還是忍心看著馮紫英喜歡的小姑娘，去給那個風流畫師周白石做老婆？”
柳芳還說道，“直接給周進這廝明說，周白石這個老家夥，已經出價高達五千兩銀子，他周進如果想要成人之美，就要出同樣的價格，一分錢都不能少。”
柳岩哭哭啼啼地說道，“少一點銀子也行，我實在是不願意嫁給周白石那個老家夥呀。他都九十多歲了，還能活幾天？嗚嗚嗚嗚。”
柳芳卻說道，“那可不行，必須一分錢不能少，氣勢上不能有任何猶豫不決之處，否則周進這廝，未必肯痛痛快快地墊付這筆銀子。相反，我們咬死了五千兩銀子這個價格，才能把周進這廝逼到牆角，迫使他掏出銀子把你買下來。”
柳芳又道，“現如今，咱們理國公府家道中落，有頭有臉的人，都知道咱們家聖眷不再，不願意和我們家再有什麼關係，親朋故舊，怕我們找上門借錢，也不願意再和我們家來往。相比之下，桃李書院這批人，倒是還不錯，好歹給我們留下了一些餘地。像今天馮紫英過來，擺明了是想給我們家送銀子，可惜家裡值錢的那些物什，早就賣了一個精光。即便這樣，你手工製作的那把紙扇，他還是樂意掏出二十兩銀子來購買，也算是有心之人了。你要是真成了他屋裡人，不要三心二意，心存抱怨，就好好地服侍他，以後未必沒有出頭之人。我如今已是悔不當初，不該搶著做北靜郡王手中的這把刀子，沒有傷到彆人，反而傷到了自己啊。”
說到這裡，柳芳已是老淚縱橫，柳岩也跟著在一旁，嚶嚶地哭泣起來。
過了一會兒，柳岩又問道，“如今家中已籌集了多少銀子？不要等到家產都賣完了，兄弟姐妹們也都草草地打發出去了，結果還是賠不起這筆銀子，豈不是虧大了？與其如此，還不如這筆錢不賠了，全家人都住在監獄裡去。”
“胡說八道。”柳芳厲聲喝道，“雷霆雨露，俱是天恩。豈能容你這般胡作非為，耍小孩子脾氣？”
稍停片刻之後，柳芳繼續說道，“你放心。銀子已經籌集得差不多了。等到把這個理國公府賣掉，還能盈餘一些。到時候，我和你母親，還有你兩個哥哥，在城中另買一處小的房舍，以後平平安安過日子就是。咱們家雖然家道中落，但好歹全家人都在，以後某些人家，想要再像咱們這般平安落地，隻怕都不能哩。”
柳岩倏然一驚，嚇得再也不敢說什麼了。
傍晚時候，管家從桃花巷周進處趕了回來，連聲說道，“好消息，好消息。”
管家請過安後，便彙報道，“周進老爺已經同意了，說是他願意出資五千兩銀子，把柳岩姑娘買下來，送到神武將軍府中。周進老爺還說道，若是兩位公子，沒有其他較好的差事，也可以選派一人，到他身邊做事。”
柳芳聞言，十分欣喜。
眼下，理國公府四麵楚歌，除了那些目光短淺、政治敏感度有些遲鈍的商戶之外，稍微對官場有些了解的人，都對理國公府避之不及。
柳芳自己倒是無所謂，他年紀也大了，從官場上退下來，縱然不甘，卻也認賭服輸。
但家中好幾個孩子，年紀輕輕，卻也都沒有職事，一輩子坐吃山空，又如何得了？
如今周進這廝主動伸出橄欖枝，有意安排一人，到他身邊任職，這不僅能夠進一步表明，他無意於對理國公府趕儘殺絕，反而還想著和理國公府修複關係，這勢必有利於改善柳芳一家的社交困境。
不僅如此，家中有人擔任職事，除了能拿到薪金和福利不說，也能緩慢積攢人脈，以圖將來，這讓柳芳總算是看到了生活中一抹熹微的光亮。
這些日子以來，他日夜憂心，眉頭緊鎖，但現在，他好歹也能略微舒展一下眉頭了。
如果馮紫英和柳岩的婚事能說成，那就更讓他感到滿意了。
馮紫英卻對今日理國公府一行不太滿意。
他本想在理國公府多買上一些物品，以緩解自己的內疚心理，結果理國公府之內，卻家徒四壁，能變賣的東西都變賣得差不多了，以至於馮紫英查看了老半天，才購買了一柄紙扇而已。
區區二十兩銀子，馮紫英都不好意思說出口。
要知道，那個陸河，為了討柳珊的歡心，除了柳珊的身價五千兩銀子，痛痛快快地掏了出來，一文錢都不少之外，另外還在柳芳手中，購買了各種珍貴文玩，合計又是價值數千兩銀子。
總之，金城陸家十分中意這門婚事，特意派人送了大筆錢財過來，極大地緩解了整個柳家的經濟壓力，也有效抵禦了其他人的壓價行為。
有陸河對柳家伸出援手在前，馮紫英的負疚感也變小了許多。
隻要柳芳一家，最終能把那十萬兩銀子的虧空湊出來，不至於落得全家老少被投進監獄、年輕男子流放邊關、年輕女子送往教坊司的悲慘結局，馮紫英的良心便不會那麼痛了。
話說回來，既然柳芳在做副將時，選擇對桃李書院諸人動手，那他就得有被人反戈一擊的覺悟。如今理國公府家道中落，純屬咎由自取，也沒什麼好說的。
“反正，以後再不和柳家人來往就是了。”馮紫英將那把折扇丟在書桌上，美滋滋地喝著小丫頭送到手邊的那杯溫茶，感覺這一天外出奔波的勞累，頓時間就消失得無影無蹤了。
然而，馮紫英還等不及將手中的這杯溫茶喝完，他父親馮唐便闖了進來，臉色有些古怪，說不出是高興還是不高興。
“父親大人有何事需要吩咐？”馮紫英連忙起身，驚訝地問道。
馮唐臉色晦暗不明，略作遲疑道，“沒什麼。就是周進家中那個新娘子白秀珠，剛剛上門來拜訪，和你母親說了一會兒話。她說自己想要做一回媒人，理國公府那個嫡小姐柳岩，長得還不錯，為人又天真爛漫，可以說與你為妻，我們家若是同意，便可以預先做好準備。”
“有這種事？”馮紫英驚問道，“周進明知道我喜歡王熙鵲，卻給我和那位柳岩拉郎配，他究竟意欲何為？”
但馮紫英轉念一想，他都給王熙鵲做了那麼長時間的舔狗了，金銀珠寶、珍貴首飾之類，合起來也價值一二千兩銀子了，結果混到現在，遲遲得不到王家人的首肯不說，還被王熙鵲說成是沒有誠意，抱怨說沒給她送過商鋪田產之類，這不是把他馮紫英當成了冤大頭嗎？
周進這麼做，是想幫助自己及時止損，再不要去捧她王熙鵲的臭腳了呀。
等把這一出戲唱好，那個王熙鵲便能回心轉意，也說不一定。
出於這種考慮，不要說那個柳岩貌似長得還不錯，妥妥的美人胚子一個，哪怕她長得不行，但隻要不是醜到極點，馮紫英皺著眉頭，也可以嘗試著和她接觸一番，借此打擊王喜鵲的囂張氣焰。
畢竟理國公府的嫡小姐，這種家世背景，若不是逢遭大難，哪裡輪得到他馮紫英談婚論嫁？他馮紫英因此動心，可謂合情合理。
想到這裡，馮紫英便改口道，“我自己倒沒有什麼意見，就看人家小姑娘是否同意了。如若兩家人都有意，我這裡自然是無可無不可，多少嘗試著接觸一二回，等相互了解了再說，理國公府也曾是北平城中有頭有臉的人家，不能讓人家麵子上難堪。”
說罷，馮紫英還自掏腰包，給了他父親一千兩銀子，請他把這個事情好好操辦一下，流程一定要慢慢走，還說道，“現如今，我年紀也大了，確實也到了談婚論嫁的時候了。常言道，父母之命，媒妁之言，您老人家看著辦理即可。”
馮紫英是這樣想的，先走一下流程無所謂，等到了理國公府提出高額彩禮時，他便以彩禮過多作為借口，一口回絕就是了。
馮唐聽後大喜，臉上笑成了一朵花。他先前還以為馮紫英會像往常一般徑直拒絕，想不到現在還有柳暗花明的一天？
想當初，馮唐不知道給馮紫英介紹了多少好姑娘，家世和相貌都可以，但馮紫英心有所屬，除了王熙鵲，他誰都看不上，讓馮唐夫婦倆氣得咬牙切齒，但又不好用強，畢竟結親不是結仇家，總要讓當事人心甘情願才行。
馮唐得到了兒子這句承諾，手中又多了一千兩銀子，自然要開開心心地操辦此事了。
既然理國公府點了頭，神武將軍府也在原則上同意，周進便安排妻子白秀珠妥善推進此事，總要把這樁婚事都辦理妥當了才行。
“這次我賺得有點多，那五千兩銀子的彩禮錢，就包在我身上好了，不需要再告訴馮家人了，尤其是不能告訴馮紫英那條舔狗。”周進囑咐白秀珠道。
隨後周進來到外書房中，接待某位不速之客。
這位客人名叫薛蝌。他滿臉都是笑容，出手也格外大方，此刻提著大包小包進門，自然受到了周進的熱烈歡迎。
然而，等到薛蝌將其來意說明，說是要將他大哥薛蟠房中香菱姑娘轉贈給周進時，不僅周進一下子愣住了，在他身邊的平兒姑娘也差點當場石化。
“這屋子裡女人還不夠是吧，又要來一個香菱姑娘？”
平兒姑娘對著周進怒目而視，心想，咱們這麼多姐妹服侍你還不夠，你還要到處招蜂惹蝶，一個接一個帶到屋裡來，前幾日是理國公府的柳岩被人送到家中，現在更是連已經名花有主的香菱也不肯放過，你這分明是貪得無厭，分明是欺負人呀。
想到這裡，平兒姑娘的眼淚都差點流了下來。
但她心地善良，想著香菱也是一個可憐人，便趕忙去了外間招待香菱去了。
嚇得周進連忙對薛蝌說道，“薛蝌老弟，你可千萬彆開這種玩笑，我可從來沒有見過香菱姑娘，我對她也沒有任何覬覦的念頭呀。”
“我懂，我懂。”薛蝌解釋道，“這事兒與您沒關係，是我們薛家實在是走投無路了。蟠兄弟那個官司拖延至今，一直沒有一個明確說法，現如今隻好求到您這裡來……”
周進笑道，“這就有些搞笑了。我雖是新科進士，但迄今連正式的官身都沒有撈到一個，我又何德何能，能替你們化解人命官司？”
薛蝌陪笑說道，“聽聞周老爺家中夫人，出自邢州白氏家族，蟠兄弟犯事的那個太平縣，恰好就在邢州地盤上。白氏家族屬於邢州的地頭蛇，新任南宮縣令陸秀峰大人剛一上任，就拜訪了白氏家族的那位老爺子，有他老人家出馬，什麼官司擺不平？”
“你們是不是把大周朝律法當成了兒戲？”周進笑說道。
“還有那位邢州知州，恰好是您身邊好友魏西平親叔叔魏東寧的進士同年。我們家大房夫人求告無門，若是您這裡同意，薛家願意……願意兼祧並娶。”薛蝌咬牙說道。
“薛寶釵？”周進腦海中，突然出現了這樣一個芳名。
哼，我周進又豈是見色忘義之人？
他正準備嚴詞拒絕時，薛蝌又說道，“當然了，周老爺是否同意從中轉圜都沒有關係。主要是我那嫂子，看香菱姑娘不順眼，日子過得很艱難。想來想去，也隻好把她送到您這裡來，聽說周老爺您屋子裡，妻妾和睦，沒有那麼多內宅爭鬥之事，也好讓香菱姑娘過上幾天舒心的日子。”
“不可不可，萬萬不可。”周進急得直擺手，慌忙表示拒絕道。
開玩笑，他周進又不是接盤俠，憑什麼給薛大傻接盤？
但薛蝌抱著使命而來，既然已經拿定了主意，又怎麼可能讓周進輕易拒絕？
他二話不說，便令身邊下人把香菱姑娘帶了上來，讓香菱姑娘給周進行禮，說周進就是她以後的主人了，又將香菱姑娘的身契塞到了周進手中，隨後便拱手告辭了。
周進反複勸阻，也沒能讓薛蝌改變主意。
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