“今晚大事安排的如何了？”洪承疇問道。賀人龍已經知道洪承疇升任延綏巡撫。對於自己投靠洪承疇，押對了寶，他欣喜若狂，隻會牢牢抱緊這個大腿，對洪承疇的命令也是儘心儘力。“一應人手已經安排妥當，若有差池，卑職願提頭來見。綏德城內，一處占地頗大的宅院燈火通明。幫廚和夥計不斷出入，又有小廝迎接來賓，場麵十分熱鬨。為了迎接欽差大臣，留個好印象，延安府的官員大都趕了過來。此刻門外車水馬龍，好些來遲的馬車被堵到大街上，隻能踩著積雪和馬糞走過來。鉛灰色的天幕下，一隊騎兵轟鳴而來。引得街道有些騷亂。王左掛眼神警惕的望了望左右，見所來之人都是延安府的官員，這才稍稍放心，翻身下馬。王五和王皮子等降寇頭目皆受邀而來。一群人將韁繩扔給手下，跟在王左掛身後向著宅院大門走去。“本官還以為哪來的莽夫，原來是你等賊寇。這欽差門前，懂不懂尊卑，竟敢走在本官前麵。”突然一個身穿青色官服的文官掀開門簾，從馬車上走了下來。一眾降寇頭目看到此人，皆是臉色難看。王五更是雙眼噴火，握緊拳頭。王左掛按下王五的肩膀，走上前躬身抱拳道：“劉同知，某冒犯了。”劉同知掃了一眼王左掛道：“王大人，這月的孝敬可是少了兩成。你手下安置可是讓本官勞心勞力，你手下不懂事，你難道也不懂事嗎？”“放屁，製台大人說過讓兄弟們回鄉務農，發放路費糧種，可路費糧種都被你們貪了，田地也被大戶霸占，逼得兄弟們隻能當佃農。”王五怒聲道。劉同知譏諷一笑，撫摸著拇指上的白玉扳指道：“到底是一幫賊性不改的混賬東西。朝廷給你們一條活路，竟不感恩戴德，還想著要銀子田地，你當老爺們手裡的田產銀子是大風刮來的啊。”說到最後，劉同知眼睛一瞪，語氣十分冷厲。一眾降寇頭目皆是憤怒的瞪著他。王左掛抱拳道：“劉同知，我兄弟粗人一個，還請大人見諒。我手裡正好有一件前宋玉器，明日送上門讓大人賞玩。”劉同知這才麵容好轉，語氣輕視道：“算你識相。今日要見欽差，不屑與你們這幫丘八一般見識。”說完擺了擺手，自然有親隨上前喝退王五等人，讓劉同知先行。一幫看熱鬨的官員皆是發出嘲笑聲，跟著劉同知離去。王左掛氣的渾身顫抖，但是為了大計，他選擇忍耐。一行人進了宅院，自然有小廝帶他們去落座。文官大員自然在廳堂落座，府縣官員則是在屋簷下，隻有他們這幫丘八被安置在寒冷的院中。等了半個時辰，這才開席。主位上，洪承疇和吳牲在一群府縣主官的恭維下吃飽喝足。洪承疇也趁機問起了朝廷對於西北局勢的看法。吳牲輕聲道：“自閹黨垮台之後，皇上致力於整頓北方邊防，昭雪冤獄，改組內閣，以求針砭時弊，革新朝政。可惜矯枉過正，聖主雄猜，因內閣未推舉深受恩寵的周延儒，皇上與韓爌等閣老生了嫌隙，再加上溫體仁從中作梗，導致朝堂黨政不斷，原本明朗的朝政又陷入混亂。”洪承疇神情平靜，顯然對朝中局勢有所了解。朝中再起波瀾，起因是閣臣推舉的多是清流文士如錢謙益，而沒有推舉崇禎皇帝器重的周延儒，這才被溫體仁冠以東林一黨，使得崇禎皇帝惱怒之下認為他們結黨營私，這才再生波瀾。吳牲說完朝中亂局，又提起西北局勢。這次他所來西北，明麵上是賑濟饑民，實際上是替天子視察西北局勢，特彆是招撫之策的施行情況。西北穩定關係到邊關穩定，邊關穩定又決定了國朝穩定。崇禎皇帝雖然年幼，但也知曉邊防軍政關係國運，所以他十分重視西北災情。楊鶴以休養生息，固本培元的主張，正好契合崇禎皇帝休養生息，積蓄民力的想法。所以崇禎皇帝選擇他接任三邊總督，主持西北局勢。楊鶴成功招撫巨寇王左掛，確實讓崇禎皇帝欣喜若狂，覺得隻要堅持招撫之策，西北局勢很快就會好轉。但王左掛雖然接受招安，賊寇王嘉胤、高迎祥、神一元卻還擄掠各地，為禍甚大。而楊鶴頻頻向朝中請求撥付錢糧，賑濟饑民，補發軍餉，使得空虛的國庫更加入不敷出。再加上杜文煥等剿寇將領指責楊鶴為了招撫，放任賊寇。崇禎皇帝也對招撫之策心存疑慮，這才派吳牲前來。“昔日聽聞撫台上奏撫賊實乃資賊，隻有以肅殺之風滅賊心逆膽，才可穩定局勢，晚輩也大受震撼。此圍剿之策與招撫之策引得朝中爭議，到底如何才能穩定西北局勢，撫台能否為晚輩解惑？”吳牲問道。洪承疇沉吟一聲，稍顯落寞道：“此兩策都是治標不治本，如何穩定西北局勢，本官隻在一人身上看到過希望。”吳牲心中驚訝，追問道：“是何人？”“角河堡操守官李毅。”“李毅？”吳牲微微一想，皺眉道：“可是被皇上稱讚為冠軍侯的武官？”洪承疇微微點頭。吳牲嗤笑道：“隻一個乳臭未乾的丘八，撫台大人是否太過高看？”洪承疇搖搖頭道：“招撫、圍剿，隻可止住賊寇為禍，卻無法救民安民。李毅之前為賑災副使，以劫富濟貧、組織饑民、屯田安置為策略，救活延綏數十萬饑民，避免他們從賊作亂。正因為此人，製台大人招撫之策才能施行。不然餓殍滿地，從賊者無數，賊寇剿之不儘，局勢隻會更加崩壞。”吳牲並不相信，不屑道：“我等飽讀聖賢書，經世致用，怎能是一丘八能比。再說此人煽動饑民作亂，對抗官府，還是朝廷命官，這次本官視察西北，就是順便審問此案，將之問罪伏法。”洪承疇看了吳牲一眼，並未再多言。他知道艾家已經賄賂吳牲一萬兩白銀，這次李毅一旦問罪，就會成為朝廷欽犯，眾矢之的，絕無活路。自己收了艾家五千兩白銀，又升任延綏巡撫，是斷然不會趟這趟渾水的。“對了，撫台大人曾言今日有好戲可看，到底是何事？”吳牲問道。洪承疇笑著道：“欽差既然代天子視察招撫之策的成果，應當也想見見王左掛？”吳牲點點頭。“既如此，就等欽差見過王左掛，本官再明示。”說完叫來隨從，去請王左掛。起事在即，王左掛坐立不安，根本無心用餐。突然聽到洪承疇要見他，更是惴惴不安，隻能跟著前去。進入廳堂，隻見正中坐著一個文官，年約三十多歲，沉穩柔和，自有一份貴氣。“卑職王左掛，拜見欽差大人，撫台大人。”吳牲打量一下王左掛，見其年四十多歲，穿著三品武官服飾，像是鄉野老漢般其貌不揚，就生起了輕視之心。他裝模作樣的安撫幾句，然後就語氣嚴厲道：“如今爾等既已受王化，自當儘心效忠皇上，報效朝廷。若還賊性不改，怙惡不悛，挾眾稱戈，定然身死族滅，殺無赦。此乃諄諄教誨，勿謂言之不預。”此等殺氣騰騰的話，讓王左掛既憋屈又恐懼。他隻能跪地俯首道：“聖天子仁慈，我等忠心奉上，以死報效。”“好了，你退下吧。”吳牲隨意擺擺手道。王左掛腳步後退，就想要趕緊離開。誰知洪承疇突然道：“慢著。”吳牲微微一愣。王左掛強裝鎮定道：“還請撫台大人示下。”洪承疇眼神冰冷，但臉上卻掛著笑容道：“王守備，你說忠心奉上，願以死報效朝廷，可為何暗中打造兵器，煽動軍心，要再行謀逆之事啊？”此言一出，王左掛臉上的笑容瞬間僵硬。他的眼睛緩緩睜大，恐懼和震驚交織在一起，化作巨大的恐慌，隻是片刻，就衝昏了他的頭腦。沒有絲毫心存僥幸。幾乎是條件反射一樣，王左掛右手抓向腰刀。可是腰刀早就被卸下。電光火石間，他頭腦無比清楚，猛然抬腳衝向吳牲，右手如同鐵鉗辦抓了過去。吳牲哪裡見過這等場麵，嚇得麵容蒼白，屁滾尿流的就要躲閃。可是他身體柔弱，如何能躲得過去。就在王左掛要挾持欽差的瞬間，早就守在旁邊的楊千總一步踏出，拳頭猛然轟出。倉促之下，王左掛被一拳打在胸口。他知道此刻不抓到人質，自己必死無疑。所以強忍疼痛，猛然抓住楊千總的手臂，一頭撞向他的臉上。楊千總被撞得鼻血橫飛，疼的慘叫一聲，一腳踹在王左掛的胸口上。王左掛直挺挺倒在地上，然後看著捂著鼻子的楊千總，翻身向著洪承疇衝去。楊千總嚇得魂飛魄散，立刻衝上去抱住他的腰，直接撞到柱子上。兩人扭打在一起，隻是片刻間，幾把明晃晃的腰刀就架在王左掛的脖子上。吳牲早就嚇得躲在桌子下。見賊人被拿下，這才被洪承疇攙扶著鑽了出來。“撫台大人，這到底是怎麼回事？”洪承疇微微笑道：“自然是降寇降而複反，被本官拆穿之後，想要挾持欽差。”吳牲身為翰林出身的清流，何曾這般狼狽過。聽到是降寇要造反，不由惱怒道：“真是幫不知恩義，狼心狗肺的賊種。朝廷赦免你等罪過，封官恩賞，何等優待。你等竟然還要造反，真是罪不容恕，罪不容恕。”王左掛拚命掙紮，被兵丁以刀柄捶胸，然後踢著腿彎讓他跪在地上。他看著狼狽的吳牲，破口大罵道：“狗屁的優待。爺爺原是邊軍，就因朝廷不發餉活不下去才造反。本以為受了招安能有好日子，可爾等狗官將爺爺當成肥肉，頻頻盤剝欺壓。說好的賞賜沒了，田產也不發，我手下兄弟根本活不下去，不造反，也會被你們這幫狗官害死。”周圍官員聞言皆是矢口否認，對王左掛口誅筆伐。吳牲氣的渾身顫抖，指著王左掛道：“好賊子，竟敢胡言亂語，到處攀咬。此等奸賊，定斬不饒。”說完他看向一旁的洪承疇。洪承疇冷聲道：“這幫降寇早就計劃造反，隻因人是製台大人招撫，本官不敢妄動。如今證據確鑿，自然要明正典刑，不然不足以威懾宵小。”說完看向王左掛道：“王左掛，你手下已經被官兵拿下。軍營也被賀人龍率軍鎮壓。多行不義必自斃，今日本官就請欽差見證，除掉你這個逆賊。”王左掛滿臉恨意的看著洪承疇道：“洪閻王，你讓賀人龍進駐我軍營，邀我等前來赴宴，全都是計劃好的是吧？你怎麼知道我等近日要造反？”洪承疇並未說話。隻是小紅狼走了進來。看到此人，王左掛深恨之，但讓他沒想到的是，小紅樓身後居然跟著一丈青。“狗賊，你是背叛了我。”王左掛沒想到自己是被兄弟出賣，立刻情緒失控，瘋了般衝向一丈青。官兵一腳踢在他的腳腕上，然後刀鞘翻動打在他的後背。劇烈的疼痛讓王左掛像煮熟的蝦，在地上蜷縮起來。小紅狼嘲笑道：“大帥，識時務者為俊傑。你等恨我殺了苗美，可在朝廷大勢麵前，負隅頑抗又有什麼好下場？榮華富貴，錦衣玉食，難道不比什麼兄弟情義重要嗎？”“小紅狼，我一定要殺了你。”王左掛雙眼血紅的瞪大眼睛，恨不得生吃了他。小紅狼嗤笑道：“殺我？你自身難保，還是求撫台大人饒你一命吧。”“爺爺我寧願死，也不再求你們這幫狗官。”王左掛大吼道。洪承疇麵無表情，隻是對著楊千總點點頭。很快就有官兵壓著王五、王皮子等人走了上來。看著一幫兄弟都被抓住，王左掛滿臉絕望，痛苦的閉上眼睛。洪承疇看了一眼旁邊的吳牲，突然大聲道：“王左掛等賊寇歸順朝廷後，不思忠君報國，竟敢密謀造反，挾眾叛亂，還想挾持欽差，殺害朝廷大臣。此等行徑，人神共憤。來人，將賊寇頭目儘皆押往城外處決，一應追隨賊犯，殺無赦。”聽到殺無赦三個字，就連吳牲也心中一驚。他心中豁然明朗起來，看向神情冷峻的洪承疇，不由反應過來。自己竟然不知不覺入了洪承疇布的局。一旦王左掛這支首先接受招撫的巨寇被朝廷處決，那麼招撫之策定然遭受重創，這樣一來，身為圍剿之策支持者的洪承疇，無疑能夠獲得更多的支持，也能擁有更大的話語權。而自己的欽差身份，就是洪承疇殺死王左掛等降寇最大的保護傘。吳牲心中明了，但是他已經來不及擺脫。一天之內，王左掛等賊寇頭目，包括他們親信、親兵、家眷等五百餘人，儘皆被斬首。綏德城外，積雪被血水所融化，然後在寒風中化成血色冰晶，格外妖豔血腥。至此，王左掛這支在延安一帶擄掠的起義軍，徹底的消失。而被軟禁起來的李毅，還不知道這個消息。