永安宮中，日頭高高懸起，暖黃的光線透過窗欞，灑在劉辯正伏案批閱的奏疏之上。
劉辯眉頭輕皺，腹中一陣饑餓感如潮水般湧來，握著筆的右手微微一頓，隨後緩緩擱下手中朱筆，側首望向太子食官令鐘演，道：“仲常，著人呈上餐飯吧，孤有些餓了。”
“唯。”鐘演應了一聲，俯身行了一禮後，步履匆匆地領命離去。
不多時，宮女和內侍們便魚貫而入，將烹飪好的菜肴呈了上來，不僅僅是太子的這一份，還有其餘太子府群臣一份。
路粹、阮瑀、陳登、和洽等初入太子府編製不久的年輕才俊，最初麵對太子賜下飲食一事之時，還是頗為受寵若驚的。
但連著數日皆是如此，太子每日兩賜飲食，還有餐後水果，下午還有糕點等零嘴，太子還特許眾人用完午膳後，他們在用完午膳後，在太子府為夜裡值宿的太子庶子和舍人準備的宿舍裡小憩一個時辰。
若遇政務繁忙不得不加班，耽誤了用晚食的時間，太子也會賜下晚膳，值宿的太子庶子和舍人還會被賜下宵夜。
年輕的陳登、路粹等人都是頗為激動的，即便這是人人都能享受的待遇，但這也說明太子的確是敬賢愛士的賢太子！
儘管這些都不過是小事，但太子能念著他們，為他們提升待遇，又怎會有人不感動？
尤其是太子府家臣中，並非所有人都是家資充盈的。
例如太子中庶子許靖，若非太子自掏腰包為其償還了昔日在汝南郡欠下的債務，再賜予了一筆安頓家小的財帛，又為其安排了宅邸，否則在這寸土寸金的雒陽城，許靖每日恐怕隻能吃稀粥和醃菜度日。
剛用完午膳，劉辯毫無儀態地伸了個大大的懶腰，麵色略有些困倦。
操勞了一夜又早起辦公，困意如洶湧的潮水將他席卷，他揉了揉酸澀的太陽穴，正打算起身回寢殿小憩一個時辰。
方欲起身，卻見太子門大夫王朗忽然腳步匆匆地折返回殿，俯身行禮道：“啟稟殿下，司徒公與太中大夫袁基求見。”
劉辯打了個哈欠，拭去了眼角困倦的淚珠後來，眉頭微蹙道：“司徒公和袁基？他們二人這時候來作甚？”
雖然不解袁隗和袁基求見的意圖，但他也不至於拒絕三公與汝南袁氏內定的繼承人的拜見，劉辯抬手輕輕揮了揮，高望立即令內侍、宮女撤去碗筷，原本準備各自散去小憩的太子府群臣也都坐回了原位。
不多時，袁隗便在袁基的攙扶下，步履蹣跚地緩緩步入殿內。
劉辯見狀，先是微微一怔，隨即身子前傾，上身微微探出，雙眼緊緊盯著袁隗和袁基。
隻見袁隗麵容竟分外憔悴，臉色也格外蒼白，袁基眼眶泛紅，而一旁的袁基則是眼眶微紅，臉頰兩側的淚痕清晰可見，這不由令劉辯有些困惑。
袁隗聲音沙啞，道：“老臣拜見太子殿下。”
“臣太中大夫袁基，拜見太子殿下。”
劉辯快步行至殿中，親自扶起了袁隗，隨後虛扶了袁基一把，又令高望賜了座，看向袁隗與袁基的目光中滿是困惑，問詢道：“司徒公，士季，你們這是？”
“殿下，老臣特來向殿下請罪，並乞骸骨歸鄉。”袁隗在袁基的攙扶下，緩緩從座位上起身，雙腿微微顫抖，欲要跪伏於地。
儘管劉辯不喜袁隗這位司徒，也早就生了在涼州、並州兩場大戰後，借著接連大勝帶來的威望，動一動汝南袁氏的心思，但此刻卻也不能讓袁隗這位“德高望重”的司徒就這麼跪伏在自己麵前。
在強行扶起袁隗後，劉辯嘴角噙著一抹溫和的笑意，聲音輕柔寬慰道：“司徒公為國家效力數十載，勞苦功高，何罪之有？”
袁隗長歎一聲，劇烈地咳嗽了幾聲，緩緩道：“老臣近日臥於病榻上，思及近年所為，身為司徒，卻未能約束門生故吏，致使故吏何伯求勾結黃巾逆黨誣陷重臣，又有門生韓文節於朝議大不敬之事。”
“思之良久，心中惶恐，感念於陛下和殿下之寬仁，臣愈加慚愧，故欲向殿下乞骸骨，歸隱於汝南鄉裡，了此殘生。”
袁隗的話音中氣不足，言罷便立即接過袁基手中的痰盂，用力咳出一口血痰，嘴角還掛著一抹血漬，模樣頗為淒厲。
“太醫署未曾為司徒公診治嗎？”劉辯自然留意到這一幕，刻意沒有接袁隗請罪乞骸骨的話，而是將話題轉移至袁隗的身體狀況上，看向一旁的袁基問詢道。
袁隗這種混跡朝堂多年的老狐狸，你可以說他惡，卻不能說他蠢，對於這樣的老政客，劉辯斷然不會小覷之。
故而麵對袁隗請罪乞骸骨之舉，在未摸清袁隗的真實意圖前，劉辯既不會應允，也不會否決。
袁基重重地歎了一口氣，麵露哀傷之色，道：“太醫署的侍醫診治過了，言說叔父年老體衰，元氣不足，受了風寒後未曾靜養還忙於政務，恐難長久了。”
袁基話音落下，偏殿眾人都有些驚訝，畢竟距離孝廉考核也不過數日，袁隗那日雖然略顯病態，但不是偶然風寒嗎，怎麼就難以長久了？
“子曰：‘人之將死，其言也善’，老臣不知自己所言是否為善，然汝南袁氏在臣這一代極儘奢靡，縱容門生故吏，先兄（袁逢）在時，常加訓斥，老臣卻未聽從先兄之言。”袁隗與太子對視著，目光中滿是哀傷，語調也格外軟弱，道，“老臣深恐日後汝南袁氏子孫及門生故吏惹出禍端，已下令族人清點族中資產，僅留下足以養活自家的土地、錢糧後，將其餘土地、奴仆、資財悉數獻於朝廷。”
“今日老臣舍下這張老臉，惟乞殿下念及汝南袁氏世代為大漢立下的功勳上，在老臣去後對汝南袁氏照拂一二。”
言罷，袁隗不顧袁基的阻攔，跪伏於地重重地在地上叩首三下，滿是皺紋的眼角滑落兩行熱淚，全然不複當朝司徒的威嚴氣魄，而是一副時日無多的羸弱老者，為宗族子孫計時的憂心忡忡之態。
袁基勸阻不成，也隨著袁隗一同跪伏於地。
劉辯雙目微眯，緊緊盯著跪伏在地的袁隗和袁基，卻並沒有伸手攙扶的意思。
袁隗乞骸骨及請求照拂汝南袁氏之舉，可概括為二字——投降！
說實話，於情理而言，劉辯並不願接受袁隗的投降。
“袁隗解帝璽綬，以奉陳留王，扶弘農王下殿，北麵稱臣。”
這段話始終縈繞在劉辯腦海，這也是他對袁隗如此敵視的一個重要原因。
袁隗的心中，根本沒有漢室，沒有天子，隻有汝南袁氏，隻有他的野心。
但作為君主，無論劉辯威望如何強盛，有些事情卻也不能隨著自己的個人喜好行事。
而且袁隗今天的意思很明確——他也可以談，他也可以愛國！
汝南袁氏放低姿態，不僅身為當朝司徒的家主袁隗連同繼承人袁基，皆匍匐於他腳下乞求，且甘願交出四代人積累的土地、奴仆及其他家產。
於國家而言，若汝南袁氏這個大漢當下最為強盛的第一士族，能成為這樣一個典範，那日後他的度田計劃，也將減少諸多阻力。
良久，劉辯緩緩垂眸，眼中神色變幻不定，隨後終於上前扶起袁隗，雙手握住這位老臣滿是褶皺的手，輕輕拍了拍，溫聲道：“汝南袁氏門生故吏遍布天下，難免有個彆敗類，打著汝南袁氏旗號為非作歹。”
“就連宗親之中也不免有敗類，去歲被孤除國並逐出宗譜的甘陵王劉忠、安平王劉續，不也是如此？”
“司徒公且寬心，士季亦是當世才俊，孤會如同父皇信重司徒公這般信重士季，也不會虧待忠臣之家，自會照拂之。”
劉辯的話中，是將何顒、韓馥這些人的忤逆和罪行，與汝南袁氏、與袁隗這位司徒切割開，也是在向袁隗表明他既往不咎的決定。
“殿下仁德，老臣……拜謝殿下！”袁隗再次伏地，額頭緊貼地板，一字一頓地感謝著太子的仁德。
偏殿中的太子府群臣，亦不禁暗自感慨。
他們或多或少皆看出太子殿下對汝南袁氏的打壓，卻未曾料到，能親眼見證袁隗這位當朝司徒，向太子殿下投降的一幕。
隨著這一切談妥後，劉辯親自扶著袁隗出了殿門，扶著這位老人家上了車駕，心中亦是感慨萬千。
而車駕內，袁基從袖中取出一塊帕巾，為袁隗擦拭著額頭上因為叩首太過用力而磕出的點點血漬，憤恨道：“叔父，奇恥大辱啊！”
饒是袁基自覺養氣功夫不錯，然今日之事，仍令他怨憤不已，握緊的拳頭關節處也微微泛白。
然真正行此恥辱之事的袁隗，卻神態自若，靠在車壁上，絲毫不為袁基之言所動，嘴角反而不自覺泛起一抹輕鬆笑意。
“叔父不覺得恥辱嗎？”袁基滿臉疑惑道。
“士季，恥辱並不可怕，可怕的是恥辱得毫無價值。”袁隗拍了拍袁基肩膀，微微搖首，眼神中透著深意，道，“老夫並非要你放下這份怨憤，亦不會讓你忘卻今日之恥辱，反而望你銘記今日種種。”
“記住，今日之恥辱，是為來日加倍奉還。”袁隗目光中寒意陣陣，眼神陰冷如霜，森然道，“下月你的昏禮，記得親自前往永安宮，邀請我們的太子殿下赴宴。”
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