南宮廢墟的晨霧未散，諫鼓前的流民已排成長龍。劉協端坐斷柱搭成的"龍椅"，袞服下擺沾著露水泥漬："今日第一狀，河內王老四。"
跛腳老漢顫巍巍捧起破碗："小人的牛車被郡兵強征"話音未落，旁聽的河內郡守拍案而起："刁民誣告！陛下切莫聽信"
"啪！"
劉協突然擲出驚堂木，竟是半塊未央宮瓦當：“朕讓你開口了？”他起身踱至郡守麵前，靴底碾碎對方掉落的白玉扳指，“三日前你在府衙宴飲，席間有炙牛舌八道——這牛舌，是王老四家的吧？"
郡守跌坐在地：”陛下怎知"
"牛舌根部有黑斑，此牛曾患熱症。“劉協自袖中甩出半截牛舌骨，”太仆署的獸醫已驗過，要朕傳證人嗎？“他突然俯身揪住郡守衣領，壓低聲音道：”你書房暗格裡的賬本，需不需要朕當眾念幾段‘四月廿三收張氏金二十錠’？"
圍觀百姓哄然叫好。王老四突然從懷中掏出塊烤焦的蝗餅："這是小民家最後的口糧，願獻於陛下"餅中混著的觀音土渣簌簌掉落。
劉協雙手接過土餅，當眾咬下一口："好滋味！比朕在長安吃的熊掌強。"他咽下土渣轉身厲喝："來人！剝了這廝的官袍！"四名白毦兵應聲上前，郡守的錦繡官服在撕扯中裂成碎片。
"王老四的牛車折算五十石粟米，從你俸祿裡扣！"劉協將土餅碎屑撒向郡守，"餘下的，給朕一粒粒舔乾淨！"
銅駝街臨時朝堂，九卿席位空著大半。太尉楊彪拄著先帝禦賜的鳩杖出列：“陛下以諫鼓代三公，恐違高祖建製"
"楊太尉。“劉協突然走下丹墀，手中把玩著諫鼓木槌，”建武二年，令先祖楊震任司徒時，曾日接百姓三十七人——這事記在蘭台《中興起居注》第七卷。“他忽然將木槌塞進老臣手中，”今日巳時三刻，您親自去聽聽民聲如何？"
楊彪白須顫動："老臣老臣年邁"
"當年您在長安城頭痛斥李傕時，可不見老態！"劉協拽著老臣衣袖就往外走，冕旒珠串掃落案上竹簡。侍禦史驚呼著追來：“陛下！今日廷議還沒"
"廷議？"劉協在門檻處回眸冷笑，"你們議了三十年，可曾議出個‘路不拾遺’？還是議出了‘易子而食’？"
諫鼓前正有農婦哭訴田畝被占。劉協突然將楊彪推到主審位："太尉覺得此案該如何斷？"老臣冷汗涔涔間，農婦突然認出他："您不是弘農楊氏的"竟抓起土塊砸來，"我兒的腿就是被你家莊戶打斷的！"
劉協揮袖擋下土塊："大嬸仔細說說。"他親手攙扶農婦入座，轉身對楊彪冷笑："原來太尉家的《四知辭》是寫在刑杖上的？來人！傳楊氏莊戶上堂！"
伊闕關外的臨時粥棚蒸汽騰騰，劉協赤膊攪動鐵釜。簡雍捧著荊州急報衝來：“陛下！孫權在江陵增兵三萬"
"加三瓢麩皮。”劉協頭也不抬，“告訴子龍，把新繳獲的曹軍旌旗發給流民當被褥。”他突然舀起勺粥，“簡卿嘗嘗鹹淡？"
簡雍硬著頭皮咽下粗礪的粥水：”是否淡了些？"
"鹽都被士族囤積了。"劉協突然摔勺入釜，鐵器碰撞聲驚飛棲鳥，"昨日查抄的河東張氏，地窖藏鹽三千石！"他解下玉璽按在粥棚木柱上，"傳旨：凡囤糧超百石、囤鹽超十石者，皆以謀逆論處！"
張飛扛著半扇野豬路過，血水滴在諫鼓上："直娘賊！俺剛打的野味，給陛下添個菜！"
"分給城外孤兒。"劉協忽然拽住張飛絡腮胡，"翼德，你上月在河內打獵，可曾見山中有硫磺礦？"
張飛瞪大環眼："有處山洞飄黃煙，馬匹都不肯近"
"帶路！"劉協扯下袞服扔給侍從，"穿這個爬山礙事。"他隨手扯過流民的粗麻衣套上，腰間卻仍懸著高祖斬蛇劍。
硫磺礦洞前，曹丕的屯田校尉正鞭打役夫："快挖！午時前湊不夠三百斤，都把你們煉了！"
"好熱鬨！這是在煉仙丹？"劉協布衣草履突然現身，手中竹棍挑開裝滿硫磺的籮筐。
校尉的鞭子淩空抽來："哪來的賤民"
"啪！"張飛徒手抓住鞭梢，鐵鉗般的手掌青筋暴起："瞎了你的狗眼！"他反手將校尉摜在地上，震起的硫磺粉塵嗆得眾人咳嗽不止。
劉協蹲在校尉麵前："建安七年赤壁的火油，用的是此地鐵礦吧？"他抓起把硫磺粉迎風揚灑，"摻在蝗蟲飼料裡，可是你們的新把戲？"
校尉麵如死灰：“陛下陛下怎知"
"你腰間香囊繡著‘丕’字紋。"劉協扯下香囊擲入礦坑，"回去告訴子桓，下次派細作記得換個繡娘。“他突然高喝，”役夫聽著！今日起此礦歸朝廷所有，每日工錢三升粟！"
役夫中忽有老卒跪地痛哭：“陛下！小人是官渡老兵，被強征來此"
劉協解下玉佩塞進老卒手中：”憑此物去河內大營，找子龍領安家糧。"轉身對群山長嘯，“曹子桓！你的鬼蜮伎倆，不及朕的民心半分！"
山風卷著硫磺味掠過，張飛突然抽動鼻子："有埋伏！"他丈八蛇矛橫掃，擊落三支淬毒弩箭。二十餘名黑衣死士自礦洞殺出，刀鋒直取劉協咽喉。
“陛下退後！”張飛旋身將劉協護在身後，蛇矛舞成銀龍。劉協卻突然前衝，斬蛇劍劈斷刺客手腕：“翼德可記得當年虎牢關？”劍鋒挑起硫磺粉灑向敵群，“朕不是需要保護的孩童了！"
深夜行宮，諸葛亮輕搖羽扇：”陛下今日三折士族顏麵，又揭曹丕陰謀，恐招雷霆反噬。"
劉協把玩著諫鼓木槌："孔明可知，今歲各郡呈報的祥瑞有多少？"他突然摔出一卷竹簡，"四十七件！什麼連理木、白鹿、甘泉唯獨沒人報災情！"
諸葛亮凝視簡上朱批：“陛下在'白鹿'旁注'可烹否'"
"能吃的祥瑞才是真祥瑞。"劉協突然大笑，"明日朕要親獵那頭白鹿，烤了分給諫鼓前的百姓！"他扯開衣襟露出肋下舊疤，"這疤是初平三年被'祥瑞'白熊所傷——那畜生吃了三十多個宮人！"
羽扇驟然停滯：“陛下若信亮，可暫緩與士族"
"緩不得！"劉協猛然推開窗欞，月光流瀉而入，"孔明啊，你聽過流民餓極時怎麼哭嗎？那聲音像鈍刀刮骨"他忽然抓起案上土餅，"在這世道，做個仁君要比暴君狠十倍！"
更漏聲裡，諸葛亮長揖及地："亮願為陛下鑄十萬把刮骨刀。"他忽然自袖中取出《西蜀鹽鐵考》，"益州有鹽井三十七口，若儘數收歸官營"
"此事交給憲和。"劉協蘸著硫磺粉在案上勾畫，"讓簡雍扮作鹽商，朕要親眼看看這些‘祥瑞’世家如何吸髓啖血！"
五更梆子響時，值夜的張飛抱矛酣睡，夢中囈語："大哥百姓有粥了"劉備佇立陰影中，望著年輕帝王單薄的背影，忽然想起十七年前那個瑟縮的孩童——彼時他牽住那孩子的手說“臣必護陛下周全”，而今那孩子已如山嶽巍然，袞服上的血跡比任何龍紋都更觸目驚心。