伊闕關隘的晨霧中，劉協赤足踏過青石台階，昨夜血戰的袍服尚未更換。劉備落後半步跟隨，玄甲上凝結的露珠與血跡斑駁相映：“陛下，徐元直將軍的遺體“
“以三公之禮葬於銅駝街。“劉協駐足回望關下焦土，難民如螻蟻般蜷縮在殘垣間。他忽然俯身撿起半塊破碎的陶碗，碗底沾著凝固的粟粥：“傳朕口諭：凡助民重建屋舍者，免三年賦稅；獻十斤木料者，賜鹽一鬥。“
關羽的丹鳳眼微微眯起：“陛下仁德，然軍需糧草“
“雲長將軍。“劉協突然轉身，沾染血汙的袞服下擺掃過關羽戰靴，“可記得建安五年，你為流民斷發的舊事？“他自袖中取出一截褪色的紅繩，“這是當年徐州老嫗贈你的結發繩，朕命簡雍暗中訪得。“
關羽虎軀劇震，青龍刀鏗然觸地：“陛下竟知此事！“
“朕知道的遠不止這些。“劉協緩步走向關樓，晨光勾勒出單薄卻挺拔的身影，“建安三年，翼德將軍在汝南私放黃巾降卒，用自己軍糧換得三百婦孺活命；去歲子龍將軍截留軍糧賑濟災民，在營帳刻'愧對蒼生'四字“他突然駐足冷笑，“皇叔，你的屬下可比你會做仁君。“
劉備額頭滲出冷汗，腰間佩玉叮當作響：“臣禦下不嚴“
“不必惶恐。“劉協忽然親手扶起劉備，指尖觸到對方甲胄下的粗麻襯衣，“朕若忌憚，豈會當眾說破？“他轉身俯瞰關下軍民，突然扯下冕旒擲向人群：“傳旨！今日起在南宮舊址設諫鼓，凡民間疾苦皆可直奏天子！凡擊鼓者，賜粟米三升！“
張飛的大嗓門突然炸響：“直娘賊！那幫酸儒又要嘰歪什麼禮法規矩！“他扛著丈八蛇矛擠開人群，矛尖挑著隻烤熟的野兔，“諫鼓？不如讓百姓吃頓飽飯！“
“翼德將軍。“劉協以帝王佩劍挑起諫鼓的鼓槌，劍穗流蘇掃過張飛虯須，“當年高祖入鹹陽，可曾拘泥秦法？“他將鼓槌擲給張飛，“這第一槌，當由你為徐州百姓鳴冤！“
鼓聲震碎晨霧時，徐庶的棺槨正經過銅駝街。白發老嫗顫巍巍捧出粗布包裹的黍餅：“徐將軍昔日在潁川，給俺孫兒半塊胡餅“黍餅落入棺槨縫隙，驚起數隻白蝶。混在人群中的曹休副將突然跪地大哭：“末將老母臨終前說說若見徐將軍，定要替他縫補舊袍“玄甲騎兵紛紛棄劍，鐵器墜地聲如驟雨。
劉協立於城頭，忽將玉璽按在垛口：“傳詔！凡陣前倒戈者，賜田五畝、稻種三鬥！“話音未落，關下已跪倒黑壓壓一片。有稚童攀上殘破戰車，用木棍敲擊銅盾作歌：“天子坐明堂，分我粟與糧“
深夜驛館，劉備捧著藥碗勸諫：“陛下今日生吞黴米，龍體“
“皇叔可嘗過觀音土？“劉協忽然打斷，挽起衣袖露出腕間舊疤，“初平四年關中大旱，朕與伏皇後分食過。“燭火搖曳間，疤痕如蜈蚣盤踞，“這是當年搶食時被宮人所傷——他們以為朕要奪餿粥。“
劉備手中藥碗傾斜，褐色藥汁浸透袍擺：“臣臣竟不知“
“朕要你知的不是這些。“劉協突然展開河內地圖，指尖劃過黃河南岸，“你看這蝗災路線，像不像建安七年的赤壁火攻？“羊皮卷上朱砂標記暗藏北鬥陣型，“曹丕這是要絕朕的糧道！“
“陛下是說蝗災是人禍？“劉備瞳孔驟縮，想起赤壁夜戰的東風火船。
“去歲冬異常溫暖，今春少雨，正是蝗蟲孳生之兆。“劉協蘸著藥湯在案上畫出星圖，“但如此規模的蝗群“他忽然劇烈咳嗽，帕上血絲如梅，“必有人為催動！“
窗外傳來夜梟啼叫。趙雲佩劍闖入：“陛下，探馬來報！河內郡兵昨夜異動“
“來得正好。“劉協突然將藥碗砸向星圖，瓷片在“箕宿“方位迸裂，“子龍將軍，你帶白毦兵換上流民裝束，混入河內郡城。“他解下腰間玉璽，“凡見硫磺、硝石等物，即刻封存！“
七日後，河內郡府衙門前，劉協的馬車被上千災民圍住。郡守戰戰兢兢捧出鎏金賬簿：“陛下明鑒，治蝗款項確實“
“朕不看這個。“劉協突然走上糧車，抓起把黴變的粟米，“朕隻問你“他竟當眾將米塞入口中咀嚼，黴味激得眼眶發紅，“這糧食你吃得下嗎？“
災民中響起啜泣。跛腳少年突然衝出人群，懷中麥穗簌簌掉落：“陛下！草民見郡兵往麥田撒藥粉！“他撕開衣襟，胸口布滿潰爛紅疹。
劉協躍下糧車，赤足踩在碎石上：“傳太醫！“他親手扶起少年，發現對方掌心紋路竟與玉璽螭紋暗合：“好孩子，你叫何名？“
“阿阿醜“少年瑟縮後退，卻被帝王按住肩膀。
“今日起，你叫承稷。“劉協扯下袞服內襯的金絲帛，裹住少年潰爛的傷口，“承江山社稷之重！“轉身奪過郡守官印擲入沸騰粥鍋：“傳旨！河內郡今年稅賦全免，開倉放糧！“
江東使臣步騭踏入焦土宴場時，險些被滿地蝗屍絆倒。劉協端坐殘碑之上，案幾擺著烤焦的蝗串：“子山先生可敢嘗嘗？“
步騭強忍惡心展開禮單：“吳侯聽聞陛下缺糧“
“缺的是良心糧。“劉協突然掀開身後布幔，堆積如山的蝗屍轟然傾塌，“這是河內軍民三日所滅蝗蟲，足可肥田萬畝。“他拾起隻乾癟蝗蟲，“煩請轉告仲謀，朕的百姓寧可食蝗，也不受脅米之辱！“
“陛下慎言！“步騭袖中短刃微露寒光。
“鏘！“趙雲銀槍挑飛利刃，釘入三丈外的“漢“字旗杆。劉協慢條斯理拾起墜地的禮單，就著硫火點燃蝗屍：“廬江郡的蝗群有硫磺味“幽藍火焰中浮現東吳樓船標記，“這是交州特有的硫火蝗吧？“
步騭倉皇告退時，劉協忽然拋來袋河內新麥：“告訴仲謀，赤壁的東風不止能燒戰船“麥粒灑落焦土，竟在灰燼中抽出嫩芽，“也能催熟萬頃嘉禾。“
更深露重，劉協獨坐南宮廢墟。殘缺的玉璽在月光下流轉光華，映出壁上曆代先帝的刻字。他忽然以指蘸墨，在“文景之治“旁寫下新句：
“民不畏天災，唯懼人禍。“
夜風卷起《兩都賦》殘頁，掠過新栽的漢柏。值夜的張飛抱矛酣睡，夢中囈語：“大哥百姓有粥了“劉備佇立陰影中，望著年輕帝王單薄的背影，忽然想起十七年前那個瑟縮的孩童——彼時他牽住那孩子的手說“臣必護陛下周全“，而今那孩子已如山嶽巍然。