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東方泛起魚肚白,天色一點點亮了起來。
李向陽與安娜陸續醒來。
三人簡單收拾了營地，吃過飯後，便決定出發去尋找東北虎的足跡。
"咱們先去昨晚那頭野豬的地方看看。"李向陽一邊走一邊說。
對於這個建議，王二狗與安娜當然沒有任何異議。
一行人沿著昨晚的路線往回走。
積雪上留下一串串清晰的足跡,。
玄貓在前麵帶路,時不時停下來嗅一嗅。
小虎和夜影也不時豎起耳朵,警惕地觀察著四周。
"等等。"李向陽突然停下腳步,蹲下身子仔細查看地麵。
安娜和王二狗也湊了過來。
隻見雪地上有一串巨大的虎掌印。
"它果然來過。"安娜壓低聲音說道,眼中閃爍著興奮的光芒。
她拿出卷尺,測量著足印的大小。
"足印長14厘米,寬11厘米。"她一邊測量一邊在本子上記錄,"從大小判斷,應該是成年雄虎。找到它，對我的研究有著重大幫助。"
安娜說完，眾人追蹤著痕跡，繼續深入。
當幾人到了昨晚獵殺野豬的地方，積雪上的痕跡越發混亂。
除了腳印，還有拖拽的痕跡，地上還散落著幾塊帶血的碎肉。
"你們看，這痕跡明顯不是一隻造成的，想來昨晚兩隻老虎見過。"
仔細觀察了地上的痕跡，李向陽給出判斷。
話音剛落，一聲震耳的虎嘯突然從右前方傳來。
緊接著左側的灌木叢一陣晃動，另一聲更加低沉的吼叫隨之響起。
"快，找掩護！"
沒想如此順利就找到了正主，幾個人興奮的同時，迅速躲到一棵大樹後麵。
玄貓和小虎緊貼在李向陽腳邊，夜影也一動不動地趴在地上。
透過樹乾的間隙，他們看到兩隻體型巨大的東北虎正在對峙。
其中一隻明顯年長一些，虎皮上有幾道明顯的傷疤；另一隻雖然體型稍小，但肌肉結實，顯得更加矯健。
"那隻大的應該是這片地盤的主人。"安娜悄聲說道，手中的相機已經按下了快門，"另一隻可能是從鄰近區域遷徙過來的。"
"是的，你們看，雖然兩隻叫的凶，但尾巴都是平放的，不是完全豎起。這說明它們不想與對方發生矛盾。"
經過漫長時間的對峙，年輕一些的老虎明顯沉不住氣，試探性發起了進攻。
這場爭鬥來得快，去得也快。
幾聲低吼過後，年輕的老虎見對方的力量與自己不相上下，主動退讓了，轉身消失在灌木叢中。
"它認輸了？"王二狗有些不敢相信。
"不，"李向陽搖搖頭，"隻是因為山大林密，發情期以過，獵物充足，沒必要拚個你死我活。"
正說著，年長的虎也離開了。
老虎離開後，幾人仍躲在樹後沒有輕舉妄動。
李向陽示意大家再等一會兒，直到玄貓和夜影都放鬆警惕，他才帶頭從樹後走出來。
"太精彩了！"安娜激動地翻看著相機裡的照片，"這次拍到的畫麵對我的研究太有價值了。從它們的對峙行為來看，這裡是它們領地的交界處。"
"安娜女士，我們已經幫你找到老虎了，也拍到了照片，是不是該回去了？"
王二狗有些不耐煩地說道。
李向陽也認為差不多該打道回府了。
畢竟在這種危險的地方多待一分鐘，風險就多一分。
"不，還不夠。"安娜搖搖頭，"我需要更多的數據。比如它們的活動規律、覓食習性，以及與其他野生動物的互動關係。這對保護東北虎的棲息地和整個生態係統都非常重要。"
"那要跟到什麼時候？"王二狗急了，"而且你也該給個準話，這老虎撲過來，到底打不打？怎麼打......"
"王先生抱歉，我知道這個要求有些過分。但我是做研究，不是來獵殺它們的，不到萬不得已，絕對不能傷害它們。"
"如果你們願意繼續帶我深入調查，我可以支付額外的報酬。不僅是金錢，我還可以幫你們申請野生動物保護員的證件。"
安娜的話讓李向陽眼前一亮，他關注的自然不是額外的報酬，而是野生動物保護員的證件！
雖說這個證件，在當下用處不大，但今後的用處可就大了去了。
因為隨著時代的發展，獵人必然會退出曆史舞台。
除非遠赴非洲……
當然李向陽不會把這些想法說出來，隻是試探著問道："能具體說說證件的用途麼？"
"可以。這個證件代表你們是野生動物保護者，主要負責監測和保護野生動物資源。"安娜解釋道，"持證人不僅可以進入保護區，還能合法攜帶獵槍。"
這話正中李向陽下懷。
"除此之外，每次參與調查行動都有補貼。"安娜繼續說，"這次如果能幫我完成任務，每人五百塊，找到虎穴再加五百。"
王二狗一聽這數字，眼睛都直了。
當然他還不知道對方口中說的是刀樂，兌換之後再次翻倍。
雖然很心動，但李向陽沒有立刻答應，而是說道："讓我們商量一下。"
兩人走到一旁。
李向陽壓低聲音說："這活兒確實危險，但也不是完全沒有把握。關鍵是見好就收。"
"那你的意思是......"
"錢不重要，證件最好拿到，未來你就知道有多大用了。不過需要量力而行，一旦發現情況不對，立刻撤退。"李向陽說出自己的想法，"現在積雪這麼厚，很容易找。"
王二狗想了想，點點頭："好，那就試試。反正有你在，我也放心。"
兩人達成一致後，李向陽轉身對安娜說："我們答應了，但有個條件。"
"什麼條件？"
"如果我們判斷情況太危險，你必須立即聽從我們的指揮，無條件撤退。"
安娜毫不猶豫地點頭："當然，這是基本的野外考察準則。"
就這樣，三人開始了對東北虎的追蹤。
這一次，他們不再跟著年長的那隻，而是選擇了年輕的那隻。
因為年輕的虎剛到這片區域，活動範圍會更大，更好追蹤。