夜晚的時間，大部分喪屍會在高級喪屍的帶領下躲藏休眠，而變異植物或許會外出覓食。
小隊決定搜尋到後半夜再休息，務必要找到新的線索，否則一旦等食人花養好了傷，再想活捉它，僅憑他們這幾人，恐怕沒那麼輕鬆。
離開這片區域前，幾人收到了南廷覲的訊號。
南廷覲雖不與他們同行，但他是首領，名義上與他們進行同一項任務，不管他看不看，小隊隨時都在向他彙報任務進展，以及所處的方位。
得知南廷覲也在附近，小隊暫時停下來等待。
四人的隊伍當中，有一個最年輕的，看上去才二十歲出頭，進入基地的時間最晚，是頭一回跟隨同伴外出進行任務。
他接觸南廷覲的次數也最少，一隻手都數得過來。
見小隊的其餘幾人平時舉止隨意，偶爾意見不合，還會爭吵起來，麵對南廷覲時卻都一副順從恭敬的模樣，不敢有半點造次。
南廷覲讓他們在原地等著，就當真一步不挪。
末日幾年來，異能者的地位越發高漲，普通的規則與條律早已失效。
能約束這些異能者的，隻有最具碾壓性的實力。
隻不過基地的人那麼多，沒幾個說得出南廷覲的異能具體是什麼，最高上限會達到何等威力。
年輕人也隻見過一次，就是昨天矮個子說錯了話的時候，南廷覲發怒將他擊倒。
他仔細回憶起來，隱約覺得像是控物一類。
但普通的控物異能，很受環境的影響，且無法控製活物，綜合實力勉強排在體能類的前麵而已。
他也不敢多嘴詢問，默默與眾人一起等待。
十分鐘後，南廷覲出現。
他依然穿著外袍，身上殘留著淡淡的血腥味，右手提著一隻喪屍頭顱。
南廷覲將頭顱丟給小隊，其中一人趕緊接住，聽見他說：“它攻擊過食人花。”
頭顱屬於一隻高級喪屍，暫不清楚是從彆的區域過來，還是新進化的。
昨天食人花消失前，被它攻擊啃咬過，口腔與喉中還殘留著花莖表皮，氣息濃鬱。
而食人花非常記仇，喪屍的頭顱可以作為誘餌，它聞到了自己的氣味，多半會主動現身。
高個子捧著頭顱應下，還想再問點什麼，卻見南廷覲轉身要走，於是閉了嘴。
等南廷覲離開後，幾人也重新出發，開始製定新計劃。
途中，末尾的年輕人忍不住問：“首領怎麼不和我們一起？”
在他的認知裡，南廷覲既然來了，就是小隊的唯一隊長，會帶領他們完成這次任務。
然而從抵達目的地到現在，南廷覲與他們待在一起的時間，不超過半小時，更不怎麼發傳訊溝通。
高個子從地上找了塊破布，一臉嫌棄地將喪屍頭顱包起來，看了年輕人一眼。
一時間，沒人回答他的問題，直到過了一會兒，一旁的同伴才出聲：“你以為首領是來做什麼的？”
南廷覲這次外出，根本不是為了任務，他一點都不在乎。
丟給他們的喪屍頭顱，多半也隻是碰巧和順手而已。
黑脊山基地隻招收異能者，卻不允許使用精神類藥物，南廷覲自己更不會用。
一旦狀態不佳，能令他情緒平穩的，隻有殺戮。
所以，南廷覲隻是碰巧與他們同路而已。
—
後方，千茴一路追著那道眼熟的身影，天色越來越暗。
他離開了街道，逐漸朝著廢墟深入。
辣椒很不安，幾次拽住千茴的袖子想阻止他：“嗚？”
千茴置若罔聞，扶著牆邊歇息片刻，吃了半塊餅乾，又趕緊跟上去。
那個人速度太快了，他差點跟丟……千茴又不敢出聲喊，怕引來附近的喪屍。
遊戲幾次提醒體力不支，他也沒有放棄，心思全放在那個熟悉的影子上，無意間越過了一塊寫著“危險區（3區）”的牌子。
直到眼前的視線越來越暗，幾乎分辨不清遠處的景象，千茴停下腳步。
一聲喪屍的嘶吼不知從何處傳來，回蕩在廢墟之間，他不自覺後退半步。
小包菜爬上千茴的肩膀，害怕地抱緊他的幾縷發絲。
千茴此刻終於冷靜了，轉頭環顧四周，迅速找到一個能夠躲藏的廢墟掩體，帶著三隻植物鑽了進去。
周圍恢複安靜，千茴抱緊雙腿，呆坐了好一會兒，才拿出水和食物分給植物們，一邊自己吃。
應該跟丟了……可是天黑了，那個人不休息嗎？
隻要他晚上也留在附近，那麼白天再去先前的方向找找，就還有機會。
千茴默默安慰自己，揉了揉乾澀的眼睛。
找到食人花，和確認南廷覲是否在這裡，成了他現在最迫切的目標。
除此之外，還有活下去。
否則在這陌生的地方，他不知道自己該去哪裡。
剩的半包餅乾很快沒了，軟藤重新回到千茴的手腕，安靜蟄伏。
它一端的葉片似乎長大了一點，枝條稍稍變粗，不過變化不是很大。
黑暗中，千茴懷裡抱著辣椒和小包菜，閉上眼休息。
辣椒還沒睡著，過了好一會兒，偷偷爬起來活動身體。
它驚喜地發現，吃了下午千茴給的兩枚藥丸後，身上的傷好得差不多了，雙腿勉強能站立起來。
辣椒在狹窄的空間內走了半圈，扭頭看向千茴。
千茴聽到了那些人的話吧，為它治傷，目的是什麼呢？
他的行為也捉摸不透，一會兒投喂彆的植物，一會兒跟蹤陌生人類，不久前又追著另一個人跑……
它現在其實可以離開了，找個地方藏起來，預計再過一兩天，雙腿就能徹底恢複。
不過……辣椒想了想，還是鑽進了千茴的懷中。
還是再等等吧，要是被那些人找到，它還可以丟下千茴轉移視線。
辣椒一邊想著，熟練抱緊千茴的袖子。
夜色越發濃鬱，夾雜著血腥味的風呼嘯刮過。
就在千茴躲藏的位置朝前幾百米遠，三隻中級喪屍聚集在一起。
它們喉間發出恐嚇的低吼，一邊畏懼地後退。
南廷覲緩步逼近，抬手的瞬間，一隻喪屍雙腳離地，反複撞向後方的牆體，直到血肉模糊。
另外兩隻喪屍察覺不妙，扭頭逃走，中途其中一隻發出慘叫，頓時沒了氣息。
最後一隻飛快攀上岩壁，試圖穿過廢墟縫隙，它還未能躲進去，身體突然動彈不得。
喪屍拚命掙紮，卻隻能勉強移動手臂，被一點一點往後扯，最終砸在南廷覲腳邊。
南廷覲居高臨下，雙眼漠然注視。
喪屍的雙臂被硬生生扯下，隨後是腿部、腰部。
這些已死亡的生物，沒有心跳與脈搏，骨骼與皮肉之間竟還有流淌的血液，能感知到痛覺。
喪屍不斷慘叫，猩紅的雙眼逐漸無神。
有幾滴血跡濺在了南廷覲的衣擺，待喪屍徹底死亡，他抬眸望向前方。
多數中級喪屍聚集的地方，可能有即將進化的高級喪屍藏匿。
但在徹底進化完畢之前，極難找到它。
南廷覲收回視線，轉身折返。
另一邊，梁介握緊手中的傳訊器。
他脊背緊繃，對著傳訊器的另一頭，小心翼翼回答道：“是的，還沒有任何線索。”
那隻逃走的變異辣椒，不知躲到了何處，這幾天他們幾乎把廢墟翻了個遍。
它雙腿受傷行動不便，不可能逃出這片區域。
除了那隻同樣藏起來的食人花，附近更沒有高級或特級變異植物，就算有，也不見得會幫助變異辣椒。
而原本他們這次的任務，聞先生沒有提醒太多，隻讓搜尋的時候仔細些，而且那隻辣椒性情非常剛烈，需要保證存活。
聞先生知曉一切，他什麼都沒說，於是梁介認為這次的行動會非常順利，變異辣椒的出逃隻是一個小插曲。
然而快到第三天了，還是一無所獲。
事情好像出現了變故，但又不知根源在哪裡。
梁介越發忐忑，選擇向基地求助，希望獲得指引。
傳訊器的另一頭沉默半晌，傳出一個聲音：“我知道了。”
他似乎並不生氣，語氣反而有些溫和，又道：“再仔細找找，多費些心思。”
梁介沒有絲毫的放鬆，應道：“是，先生。”
實時傳訊掛斷，梁介眉頭緊皺。
聞先生既沒有提供指引，也沒有要為他們動用異能的意思。
可基地十分看中那隻變異辣椒，任務必須完成，他隻能自己想想辦法了。
梁介思索片刻，對下屬說道：“通知北部，安排一隻獵犬送過來。”
下屬得到命令，打開自己的傳訊器。
訊號一路傳至北邊，在一處小型基地被接收到。
駐守在基地的人看見傳訊內容，起身前往基地後方，打開一扇門，進入地下堡壘。
堡壘的修建十分堅固，厚重的門鋪上水泥與鋼筋，微弱的月光從上方狹窄的窗口透進來。
按下開關，一排燈泡依次亮起。
不大的空間內，堆放著二十多個大大小小的鐵籠，每個鐵籠裡都關著一隻變異植物。
聽到動靜，植物們紛紛朝角落蜷縮，模樣十分害怕。
來人往裡走，在一間鐵籠前停下，並用鑰匙打開。
一隻含羞草被抓了出來，它萎靡地彎腰垂頭，三處枝條被扣上特質的金屬小環。
金屬環連接著鏈條，末端是一個帶有按鈕的操控器。
含羞草的葉子被碰了碰，聽到身邊的人說：“老實點，出去之後聽話，表現好有獎勵。”
它瑟瑟發抖，不敢有任何反抗，被收緊的鏈條提起來帶了出去。
—
天剛蒙蒙亮，千茴就醒了。
他盯著眼前發白的牆麵看了一會兒，意識逐漸清晰。
小包菜在臂彎裡動了動，嘟囔著好像在說夢話。
千茴還惦記著昨晚那個人，想去附近找找。
他新買了一包餅乾，喝了兩口水，把小包菜塞進衣兜，帶著辣椒鑽出廢墟。
辣椒也醒了，仰頭看向千茴，想知道他準備去哪裡。
千茴給辣椒喂了塊餅乾，也給了醒來的軟藤一塊。
不知是不是他的錯覺，軟藤好像變輕了一些，“嗖”一下卷走餅乾，用葉子裹住。
待狀態回複，千茴朝著昨晚最後見到人影的方向走去。
昨晚躲起來之前，遠處有喪屍的聲音，千茴很謹慎，時刻注意著周圍的動向。
他來到廢棄街道的另一頭，又從一棟樓房的底部穿越。
繞過一堵牆時，千茴猛然嗅到濃重的血腥味。
他捂住口鼻，抬頭環顧一圈。
附近躺著好幾具喪屍，早已沒了氣息，看起來經曆過一場戰鬥，屍體多處有撕裂或折斷的傷痕。
千茴忍著畏懼掃了一遍，喪屍的死狀看起來不像是食人花弄出來的。
這個方向……是昨天他跟蹤的人類嗎？
辣椒沒有出聲，周圍應該安全，千茴繼續往前走。
越過兩堆廢墟，又是好幾隻喪屍的屍體，場麵更加慘烈，大塊血汙附著在牆體上，地麵甚至有分散的斷肢。
辣椒警惕看了一圈，突然動了動。
千茴正緊張，條件反射般要逃走，卻被辣椒拽住了衣袖。
“嗚！”辣椒指指地上的喪屍屍體，示意讓千茴過去。
千茴走上前，辣椒怕他不懂自己的意思，乾脆指揮小包菜：“嗚！”
小包菜不太情願，但還是從千茴肩頭跳了下去。
它在邊上找到一小塊尖石頭，賣力劃開喪屍的額頭，撬出晶核，再抱著晶核遞給千茴。
辣椒滿意了，又指指另一個方向。
殺掉這些中級喪屍的不知道是誰，竟然不屑於帶走晶核。
很快，三隻中級喪屍的晶核都被挖了出來。
剛好三隻植物，每隻吃掉一枚。
千茴摸摸辣椒的頭頂，誇讚道：“好厲害。”
辣椒不自然地扭頭，抱住他的衣袖，示意再往前去看看。
此時，有喪屍的吼叫聲從遠處傳來，聽著就在前麵的方向。
小包菜立馬鑽進了衣兜，軟藤順著千茴的手腕往上爬，來到他的肩側“抬頭”，密切關注著周圍伺機而動。
辣椒也眼神微變，悄悄活動自己的雙腳。
千茴環顧四周，這麼多被擊殺的喪屍，是不是又有人類小隊在附近，或者……
他握緊匕首，決定去看看。
幾分鐘後，千茴接近動靜傳出的位置。
視線的儘頭，兩隻中級喪屍匍匐跳躍在廢墟之間，飛快爬上高樓，鑽進了一扇破損的窗口。
千茴再仔細張望，沒有看見任何人類小隊的身影。
附近也沒有更多已死亡並留存晶核的喪屍，辣椒扯了扯千茴的手指，示意還是回去吧。
就在千茴猶豫不決，準備折返時，瞥見一抹身影。
高樓破敗不堪，有多處牆體崩塌，在中央樓梯間的位置，有人剛剛從內部經過。
千茴瞳孔微縮，將辣椒塞進衣兜，慌忙追了過去。
辣椒阻止未果，隻好把自己藏起來，聽著千茴急促的腳步聲。
千茴也進了樓房，踩著布滿雜物的樓梯向上。
這裡明顯也廢棄了很久，不過勉強能保持不倒塌，沒有大塊建築體堵住前路。
喪屍的嘶吼聲再度響起，就在不遠處。
千茴腳步微頓，尋著動靜找過去。
他經過那人先前出現的位置，再往前走了一會兒，來到一間較寬闊的廢棄房間。
南廷覲就站在裡麵，背對著身後窗戶的光線，整個人處於陰影當中。
然而即使如此，千茴也能一眼認出他來。
同時，南廷覲將已死亡的喪屍隨手丟棄，也聽到了腳步聲，抬起黑眸。
千茴激動萬分，小跑著奔過去，撲向他懷中。
“真的是你，”千茴緊緊抱住南廷覲，“我……”
他嗅到對方身上溫暖又熟悉的氣息，再仰起頭時，卻愣住了。
南廷覲的雙眼冷淡疏離，神色間還殘留著殺戮過後的狂躁不穩。
他體溫很高，渾身煞氣。
下一刻，南廷覲抬手，掌心覆上千茴的頸側，輕鬆握住。
他的力道不重，足以感知到皮膚下的跳動的脈搏，與脆弱的喉骨。
銀發紅瞳，是喪屍化的標誌，然而卻是——
活的？
千茴出現之時，南廷覲沒有太在意。
接近的氣息太弱了，連中級喪屍都達不到。
而現在，這個一點也不像喪屍的少年，主動抱住了他。
千茴隱隱不安，忐忑出聲：“小覲——”
話音戛然而止，按住喉骨的指尖微微下壓，又鬆開了些。
南廷覲垂眸，視線掠過千茴淺色的濃密眼睫，蒼白光滑的皮膚與柔軟的嘴唇。
他從短暫晃神中抽離，雙眼極輕地眯了一下：“你叫我什麼？”