第二日一早，天色尚未明亮，洪映蓉已經梳洗妥當。
她年紀已近五十，但是養尊處優，又無煩心之事，雖然眼角已有細紋，但仍不顯年紀，體態嫻雅。
從般若堂出來，領著趙嬤嬤、含巧以及兩位一直侍奉在側、做事乾練的老媽媽，一同前往祥雲廳。
夜色仍舊籠罩四周，前廳的白色紙紮燈籠卻照亮了一夜。
還未踏入院子，洪映蓉的耳畔就傳來了薑書秀有條不紊地分派任務的聲音。
“今日水陸道場的法事，一切照舊進行。”
停靈的最後一日已經到來，明日老侯爺的棺槨即將出殯，預計會有更多的吊唁者前來。
薑書秀因此又增加了一班仆婦專責茶飯事宜。
“明日出殯時設置的路祭棚也需著手布置了，所有管事和家丁都必須牢記，絕不能擾民。”
洪映蓉聽著大兒媳薑書秀，事事周到無遺的安排，心中甚是滿意，卻也夾雜著幾分愧疚。
作為侯門世子的夫人，她的表現確實讓人無可挑剔。
然而在這完美的外表下，兒媳是否也有自己的喜怒哀樂？
回想起薑書秀在詔獄裡那悲痛欲絕、神情恍若瘋魔的一幕，洪映蓉心中的愧疚更深了。
一院子烏壓壓的人群裡，一個眼尖的管事婆子突然瞥見了洪映蓉的身影。
她立刻恭敬地向洪映蓉行禮，這一舉動引起了周圍人的注意。
站在薑書秀身後的周媽媽也迅速捕捉到了她的到來，靠近薑書秀耳邊，輕聲提醒道：“老夫人來了。”
正翻過一頁手裡的花名冊，若有所思的薑書秀，即刻放下手中的簿冊，快步迎了上去。
她輕輕扶住洪映蓉，心中詫異，不明白婆母為何一大早就親臨此地，腦中百轉千回，一時之間倒也找不出自己近日是否有何疏忽或錯誤。
不過臉色依舊從容平靜，畢恭畢敬地說道：“母親，來了。母親，請坐。”說著挽住洪映蓉的手臂走向主位，小心翼翼地扶她坐下。
“老夫人，萬安。”
底下人異口同聲，聲音齊整而恭敬。
洪映蓉微微點頭，算作回應，目光在場中逡巡一圈，這才緩緩開口，“都起來吧。”
“你且忙你的，我隻過來看看。”又對在身旁坐下的薑書秀，一臉和藹的說道。
薑書秀微微欠身，其實剛才看著花名冊，她心中還真有一樁事情，想當場給發落了。
自從停靈以來，內外院的管事、媽媽們和婆子們都各司其職，忙碌於各自的差事。
外院的男管事和家丁們，主要負責迎送往來的車馬，職責頗為明確。
然而內院的事務卻更為錯綜複雜。
儘管目前尚未有何明顯紕漏，但在這幾日中，已有人依仗自己是侯府的家生奴才，又積累了足夠的資曆，開始偷懶耍滑。
這種情況在大戶人家中屢見不鮮，但薑書秀身邊的周媽媽，每日負責對賬，很快就察覺到有人趁機中飽私囊，做出雞鳴狗盜之事。
在祥雲廳每日清晨的議事會上，薑書秀並未直接點名，隻是有言在先，有偷懶耍滑，監守自盜的，就趁早改了，既往不咎。
若是還心存僥幸不做悔改，之後一一查來，嚴懲不貸。
一些知道輕重的仆人，很快便把毛病改了，但仍有一些冥頑不靈的，見旁人小心做事，自己卻越發擺出沒有規矩的樣子，顯得事事能耐，甚至夜晚值班，還偷偷擺出牌九賭起錢來，這裡頭就有幾人，最為行事惡劣。
薑書秀也不再遲疑，既然內院事宜由她掌管，就沒有可顧忌的。
手中的簿冊往茶桌上一放，周媽媽就得令上前一步。
“把趙五家的，還有庫房的王婆子、李婆子，都給捆上了！”
話音一落，就從院外衝進來幾個等候聽令的家丁，各個膀大腰圓，孔武有力，手上是一大股粗麻繩，上來就將三人雙手絞於身後，接著五花大綁。
幾個婆子一時吃痛，又驚慌失措當即哇哇大叫。
“堵上嘴！”周媽媽伸手一指。
幾人嘴裡又被塞上破布，嘴裡竄進難聞的氣味，把周圍的仆婦嚇得連連後退。
洪映蓉注視著兒媳果斷沉穩的神色，腦海中忽然閃現出前世的片段。
她依稀記得在老侯爺喪期時，兒媳曾毅然整頓府中下人，其中包括幾位資曆深厚的老媽子，甚至有一位是自己嫁過來時就侍奉在此的家生奴才。
那時，薑書秀不僅下令對她們打了板子，還打算將那位家生的老媽子發配到莊子去做苦役，而其他幾人則要被送到牙行去重新發賣。
然而，那些人卻是求饒到了自己的麵前，當時幾個老媽子苦苦哀求、痛哭流涕，洪映蓉一時心軟，就由她做主輕微處罰了她們，結果是扣除了一個月的銀錢，就此了事。
之後，洪映蓉還勸誡兒媳，考慮到老侯爺剛剛離世，處理事情時不宜過於強硬，積些功德。
薑書秀聽後並未多言，反而在她麵前恭敬認錯，之後府中再有下人做出逾越之事，她都聽之任之，罰上些工錢，草草了事罷了。
回溯往昔，洪映蓉懊悔得幾乎想捶幾下自己的腦袋。
真是老糊塗啊。
既然已經將家中管理的大權交給兒媳，就要讓她言出法隨，賞罰分明。
以前總聽老侯爺說軍令如山，不能朝令夕改，家中亦應如此，更何況侯府本就不是尋常人家。
現在，薑書秀依照府中的規矩對下人進行處罰，轉頭那些人又到洪映蓉這裡苦苦求饒，到頭來高高舉起，輕輕放下。
長此以往，侯府的規矩就會變得形同虛設，如同兒戲一般。
果不其然，被五花大綁的婆子們，掙紮著一起爬向洪映蓉，儘管他們口中被布條塞住，不能言語，但嗚嗷低嚎之聲，卻透露出深深的痛苦與哀求。
眼疾手快的家丁們一把將她們拉住，以免她們冒犯到老夫人。
洪映蓉麵色凝重地站起身，目光銳利，她先看了眼薑書秀，又在主位俯視整個院子的下人。
“既然府中執掌中饋的事已經交給少夫人了，那麼內院諸事與我再無相乾。”
“老侯爺新喪，更不應該出現不顧規矩敗壞門風的事。”
“你們有些人，祖上就是侯府的家生奴才，更有的祖上也是跟著第一代的興遠侯在沙場出生入死過的，但是如今若是做出有損侯府的事，那幾輩子的老臉，就是到我這裡也做不得數。”
洪映蓉的話讓薑書秀內心掀起了驚濤駭浪。
她從未想到，平日裡看似柔弱心軟的婆母，竟能說出如此剛毅果決的話來。
“母親言重了……”薑書秀立刻跪下。
滿院子的人也隨之紛紛下跪，噤若寒蟬，一時間，整個院落陷入了寂靜之中。
“沒有規矩不成方圓，道理就在於此。接下來該如何行事，你就自己斟酌。但有一點，彆為了給我留情麵就對她們過於縱容。”
“是，兒媳謹記婆母的教誨！”薑書秀恭敬地回應。
老話說的好，管家三年，貓狗也嫌，她是年輕媳婦，又未生下一兒半女，平日裡有多少人不服，她也是清楚的。
近來，薑書秀也生出了倦怠之心。
世子薛元初與一班勳貴子弟結交，流連風月之事，這讓她原本要強的心，消磨殆儘了不少。
然而，婆母洪映蓉剛才的話，倒是給了她幾分底氣。
儘管如此，她依然不敢全然相信，不確定婆母是否真的對她放權，還是隻是一時興起而已。
想起以往種種，自己行事還是要分外仔細些才好。
思忖片刻，趙嬤嬤已經攙扶著洪映蓉走向後院。
薑書秀立刻站起身，打算送一送婆母。
“哦，對了！”洪映蓉輕拍了下額頭，想起了什麼，於是轉身提醒道，“你若打算將趙五家的罰到莊子上去做苦役，那就送去城南的莊子，她家男人在城西的莊子當賬房，若是把她罰到那裡，恐怕她吃不了什麼苦。”
薑書秀聽後，微微一愣，隨即明白了婆母的用意。
直到洪映蓉一行人的身影看不見了，她才發落了三人。
“一律打二十板子，趙五家的送到城南莊子裡做苦役，一年裡不得出莊子。”
“周媽媽，另外兩個，你拿上身契，找人牙子發賣出去，既然教不會，侯府也不用留人了！”