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適逢早秋黃昏，雲天廣闊明淨。
餘暉下，有位少郎棄韁縱馬，呼嘯躍過酒簾飄搖的長街。
此人生得高大昂藏，姿儀英挺如孤鬆，而雙眸狹亮，腮骨鋒銳，含笑時，漫出幾分颯爽的江湖氣。
但見他這會兒興致正盛，引頸澆儘葫蘆裡的蟾宮醉，又當是陣無端風，不問南北西東，任身下騰駒往何處去。
城中巡卒莫敢阻攔，蓋因少郎衣著柔藍錦緞，腰間懸一龜鈕金印，所係博帶繡滿了銀緙獸麵紋，種種俱顯其身份不凡。
漢建安二年七月末，大將軍袁紹圖謀冀、青、幽、並四州，欲統黃河以北。
次子袁熙偃戈偷閒，被十裡桂香邀來中山品佳釀。
隨行皆為至交儕侶，有廣陵韓循字子順，濟陰魏諷字子京，朔方焦觸字幼淵，潁川謝斂字容允，以及烏桓司馬的胞弟閻術羅。
毋極城內，又有同窗甄堯作東道，他熱忱周詳，招攬眾客降榻自家邸宅，早早將遊玩諸事安排停妥。
“幾位郎君自胥夷山獵歸，斬獲頗豐，還請夫人嘗鮮。”
用飧前，甄堯專程打發仆役給內宅送去野味加餐。
隔了麵虛舟萍泊寒江的幃幌，二嫂鄧端連眼皮也沒抬，隻盯著繃子飛針走線，就快繡完一尾穿蓮白鯉。
片晌，她輟手應道：“勞小叔記掛。
阿湛隨君姑遠赴安熹鬥姆廟敬香，數日後才返。
我一人茹素慣了，無緣消受。
凡此膻腥，儘管勻給彌兒享用。”
徐徐涼風吹拂懸於簷楣的叢玉穗，擊觸而成泠然脆響，盧寬略感不適，誠惶誠恐地諾唯：“奴正要走五娘子的繁柯院一趟。”
他訕訕揖彆，折身退了出來。
自夫君甄儼仙逝，鄧端哀慟成疾，人是日益頹靡，清減得都快脫形了，尤其那對烏眼珠，仿佛兩口沒活氣的枯井。
甄家以仁厚自詡，吃穿用度上未曾苛待孤孀。
甄母張氏前些年卻因無法承受親兒亡故，遷怒子婦，言語間多有輕慢。
幸好家中最得寵的五妹識大體，會幫著緩頰幾句：
“嫂當茂齡，於今幽居守節，不意擇人再醮，想是顧念家裡丁口單薄，未忍離去，兀自勤謹侍奉姑氏。
憐嗟二兄短折，四姊遠嫁，阿母常傷感膝下寂寞，宜該待她親如己出，莫辜負這份難能可貴的孝心。”
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語摯情切，哄得老夫人頻頻拭淚。
甄家小女早慧，總擺出副安之若素的神態，晶光的眸子又太過敏黠，似乎已將世事參透。
故而，鄧端並不喜歡被五妹久看，那眼神，大約是惋惜、悵惘，還有種見始知終的悲涼。
同天底下的多數女子一樣，她不曾治學明理，隻講《女誡》《女訓》，何談抱負遠誌？是在家從父，出嫁從夫，打小就逆來順受的。
她的庸碌人生好比田埂之狹窄，開眼便望到了頭。
現如今，身邊僅剩個剛滿七歲的獨子景湛，奮勉恭順，才入了鄉裡學堂。
作為母親的鄧端，卻已萬念俱灰，再無心勁栽培——那些飲默滾淌的血淚，與其歸咎於守寡，倒不如說，更像是在替自己徒勞無趣的半生哭喪。
盧寬顯然不懂，隻覺此間氣氛陰晦，多有忌諱，遂從速離了蟠齊院，趨向甄五娘子的住處。
沿著小鏡湖的鵝卵石徑右行千餘步，方見北麵有堵毗鄰濮竹陣的高牆，其內的懸山頂建築群，名曰“繁柯”
。
這院子修葺得極雅致，庭除雜植爛漫花草如許，紛紅駭綠，灑掃時需十分謹慎。
涼亭裡，兩個率真活潑的小婢躲懶兒翻花繩玩，一個叫綾戈，一個叫紅梟。
盧寬提溜著食盒路過，招呼了聲好，她們也都歡笑支應。
行至回廊間，遠遠觀瞧一穿戴縹碧綺羅的尖臉女子正臨窗修剪花枝，另一體態豐盈些的，靠坐在門檻剝蓮蓬。
兩人時不時搭話，當下閒聊起老夫人身邊伺候的周媼及其家事。
“誰？”
“鳴莊的苗阿頭，大名喚作周黍，喜宴上你該見過啊。”
門旁的細寶愈發眉飛色舞。
“前年脫籍放良，聘娶同鄉，年初就給周家添了男孫。
周媽既遂願，是以答允長子應募義軍的宿誌。
沒成想那新婦知曉後，死活不依，吵嚷什麼‘沙場上刀劍無眼，保不齊今朝一彆，隔日娃娃就要跪牌位哭先考了’！
苗阿頭嫌晦氣，不瞅不睬，倒叫周媽受足了折騰，難得告借病假。
所幸孟伯兩口子已從南陽探親回來，老夫人跟前總算不缺貼心人兒……”
洋洋灑灑聽個大概，縵雙放下銅剪，舀了瓢淘米水澆花，逞容道：“成親不及兩載，自當濃情蜜意，任誰也經不起長久分彆，周黍之妻雖偏私，卻未可厚非。”
“橫豎我眼皮薄，看不慣尋死覓活的做派！”
細寶立馬啐了句嘴，“咱娘子曾言，大丈夫生居天地間，當立淩雲之誌，豈因小小私欲，就不竭力報國忠君的？周家媳婦竟如此糊塗，不明事理！”
縵雙被這掛大義凜然的模樣給逗樂了，乜斜著眼：“失禮，我乃小婢妮，而非大丈夫。”
目光之餘，瞥見了將造訪的盧寬，不免繼續哂謔，“好阿寶，你的鴻鵠之誌甚卓躒，當講給彆個誌趣相投的人聽。
我這瞎家雀兒啊，該伺候女郎起身了。”
說完，她便抱起朱漆盆，徑自掀簾進了屋。
細寶鬥嘴不贏，抬眼又遇著笑憨憨的來者，心內忽躥起一股無名孽火，於是摔手把剝乾淨的蓮房扔去，沒好氣兒地嗤了聲：“誰呀，怎麼還憑空變出個日理萬機的大忙人？”
那廝不顧遷怒，反而涎皮賴臉地哄她：“阿寶姐姐安好。”
“好——這蓮子好，天時好，你們無晝無夜陪著貴客博戲、投壺更是好，偏隻我一個不好了！”
“此言差矣，咱家郎君可夠惦記繁柯院的。
不然，怎會三天兩頭就喊我跑腿送牙祭？”
甄娘子嬌性，味蕾挑剔，極其講究飲食，但非無厭足的饕餮，這滿當兩架提盒沉甸甸的，盛了不少珍饈美饌，一張嘴吃多了定發膩，她向來疼熱下仆，沒準過半都會分賞掉。
想到這，貪饞的細寶眉梢一挑，已然回嗔作喜：“怪道今日得見尊駕，是因這般緣故啊，也對，我等出身低微，平素哪能輕易夠上你盧郎的大麵？”
“誒，莫再臊皮我了，近來宴餞賓客，各個忙得踵不站地，都已自顧不暇了，難免疏忽姐姐！
要打躬、磕響頭、三叩九拜，怎麼賠罪都成，隻求彆生分小弟！”
“油嘴滑舌，誰稀罕搭理。”
她裝幺作態，轉而勒令道，“快將東西交予我，輒送內廚請彭姑烹調，手腳麻利些，或能趕上晚膳。”
盧寬並不著急離開，腆顏獻起殷勤：“我幫你。”
細寶自是求之不得，抻齊衣擺，啟行引路。
“都是山林間的飛禽走獸，市集難見的貨色。
尤其這屜鹿裡脊，肉質格外鮮嫩甘滑，是從袁少將軍親手擒獲的那頭大角鹿身上割來的。”
盧寬強調，“待品嘗之際，千萬記得講給五娘子聽。”
等絮叨完，細寶才回頭看他一看，撲哧笑出聲：“非要提？”
盧寬微紅了臉，稍許難為情：“三郎君千叮嚀萬囑咐，我們小的遵命罷了。”
“那你的好郎君還叮囑其它什麼沒有？”
“有，有的，瞧我這爛糟記性，險些忘斷了，”
他忙補充，“郎君預備過幾日在虎婆園擺宴蹴鞠，若五娘子也有觀賞的興會，敬請同往。”
原來甄堯此番勞神費力地撮合自己親妹與袁家公子，並非心血來潮。
世人皆知，毋極甄家有位待字閨中的小女郎，正當豆蔻，生得一副仙姿佚貌，冶麗不可方物。
袁熙愛美人，寤寐求之，甄堯更有意攀附累世簪纓的汝南袁氏——兩位大概是王八看綠豆，一拍即合了。
細寶擰著手帕思索，難得沉穩地點了下頭：“好，此事非同小可，我定尋個貼切的時機傳告。”
恰限飯點，廚下異常忙碌，未多托付庖官幾句，他們便被趕了出去。
“哪樣該熱，幾層幾分，還由得你這群獠奴多舌？一寸火候，一點油鹽，灶台自來隻老娘打理！
快走快走！”
這惡言厲色的彭姑可不一般，除卻日常的燉、煮、烤、炸，她還諳熟一門稀奇的烹飪技——旺火的灶頭放著半邊形似鐵皮鑊斧的炊具，擓兩勺雪白的凍豕膏，待其漸漸化成油狀，滋冒熱氣了，再倒入切碎的肉和菜蔬，用木鏟反複撥弄至變色，不要忘記遞次添上少掐鹽、清醬、豆豉等佐料，最後掂動翻勻收汁——此舉叫“炒”
，鮮為人知且輕易不做，說是五娘子節令鐘愛的吃法。
“好厲害的脾氣呀，”
盧寬不住玩笑，“當真惹不起你們繁柯院的，個個都是祖宗姑姥，狂得沒邊！”
細寶虛推著他往外走，排揎道：“何故裝呆，又同我跟前假癡不顛了，非說這院裡獨一位不敢招惹、不能招惹的貴主，眼下怕是還未醒呢。”
“這可快酉時了，五娘子實在貪睡。”
“昨宿熬大夜，今日起得自然就晚，連著午覺也拖延。
怪我，趕集的時候順手揀了幾捆雜書，想著閒暇能供娘子解悶，竟忘記她是個沒耐性的，但凡對住胃口，必要一口氣全看完不可。”
美貌的名聲雖遠揚，卻是虛無縹緲又徒增煩惱的。
隻甄家人知曉，他們五娘拋開好皮囊後的內涵，有多彆具一格。
不至於金玉其外、敗絮其中，可這位，琴棋書畫靡不涉獵，偏都隻是聊以自娛、般般淺薄的，又不擅長針黹裁剪之類女工，更無心主饋閨庭一應大小事務。
最大的愛好是看書，什麼三教九流、讖書緯經，乃至些旁門左道，她來者不拒，統統過目，一日能囫圇吞棗地披閱幾卷，有時雖不求甚解，但胸有丘壑，經常抒發些新奇獨到的見解，令諸君咄咄驚歎。
單自己喜歡也罷，還總變著法兒地感勸身邊傅婢識文斷字，拿金銀錢財哄她們上進，並理直氣壯地解釋說：方以類聚，物以群分，是故我的人，必定要通透諳達、耳聰目明，而讀書，能最快地陶情益智……
更難得的是，雖深居閨中，這甄氏女卻不甘居於內院府舍的一角長天，總妄想著出走冀州，遊衍四方，見識見識大世麵。
道她，並非清冷的畫中仙、台上雪，應當作那漫山遍野的海石榴，縱然嚴冬也要吐豔得燦爛十足，舉世無雙！