一月時光，轉瞬即過。
天子腳下，首善之都。
前幾年也先大軍兵臨城下的烽煙早就遠去，數月前南宮複辟血流成河的慘象也已不見，街道上遊人如織，好不熱鬨繁華。
城東老巷有座小麵館，占地不大，門上用竹竿橫插著一麵短旗，灰不溜秋的布匹上，寫著“白泉記”三個大字，字體銀鉤鐵畫，應該出自某位大家，倒是比附近酒樓商鋪的招牌要強上不少。
麵館裡頭的桌椅板凳，都比較陳舊，是沒上過漆的硬木樣式，環境有些昏暗，窗戶透進的光線並不強烈。
這時候已經接近午飯的點兒，店裡每桌或多或少坐有客人，上到店老板下到小二都在忙活，迎來送往。
又端上碗特色醬麵，店老板轉過身，想要回轉後廚，就被嚇了一跳。
最角落的位置上，無聲無息多了個怪人。
他的麵容俊逸英武，瞧著年紀輕輕，可惜是個瞎子，掛了副墨色靉靆，腦袋包著西域那塊流行的花帽子，且沒有一絲皮膚裸露出來，哪怕手指和脖子也纏繞繃帶，不像中原打扮，畫風完全格格不入。
如果店老板不是土生土長的大明人士，而是某個現代時空的二十一世紀網文讀者，肯定會吐槽出聲：這是誰把阿凡提給到埃及木乃伊身上，還好心加了件長衫，配上天殘地缺款複古版墨鏡？
即便如此，他光是坐在那裡，就有一股難以言喻的非凡氣度，彆說店老板，其他桌的客人也頻頻側目。
店老板是個穿著厚實的老漢，也算見過世麵，趕緊臉上帶笑，問道：“這位爺，可是要來點吃食？咱們這兒的醬麵那叫一個地道，任誰吃了都說好。”
那怪人微微點頭，似不怎麼愛說話，惜字如金：“醬麵一碗，不要蔥花。”
此時垂落在門前的黑簾布被掀開，三名江湖客的到來，吸引了大家夥注意力。
為首一人身著灰褐色長袍，腰間懸掛長劍。
另一位則頭戴鬥笠，麵龐黝黑，眼窩深陷，似是久經風霜。
還有個身材魁偉的大漢，臉上與手臂都紋有猙獰餓狼圖案，又套了十幾個鐵線圈。
但他們無一例外，都散發著凶悍氣息，一看就不好招惹。
原本的喧鬨氛圍陡然不見，任誰都怕惹上事兒，不由自主地屏住了呼吸。
店裡已經沒幾個空位，他們掃視一眼，選了怪人那桌。
“朋友，湊合下？”
不等回答，就直接坐下，完全沒有先來後到的意思，若是按照武林同道的規矩，已經屬於不禮貌的挑釁。
但灰袍劍客又從懷裡摸出兩塊碎銀，夾在大拇指和食指之間，發力一捏。
兩塊交疊的碎銀，頓時扁了下去，壓成個整體，拍在桌麵上。
露出這麼一手，便合了另一種規矩，是在自報家門之前，劃出道來，稱量分量，誰的功夫更好，自然輪到他來做主當家。
江湖中人的行事風格，便是簡單粗暴之下，暗藏另一種與普通人不同的邏輯。
灰袍劍客瞅了對麵一眼，道：“稱十斤鹵牛肉，兩斤女兒紅，每人兩海碗醬麵。”
怪人固然不知曉這些彎彎繞繞，但他也不是真瞎子，能夠明白對方意思。
他順手拾起銀子，握在手心一搓，再分開的時候，就成了大小不一的兩個銀球，緩緩滾回原位。
“按照時下物價，小的那個就夠了。”
銀子雖然比銅鐵要柔軟，但一般人也得使勁用牙去咬，才能在表麵留下齒痕。
像是漢子那樣僅用兩根手指，就把兩塊碎銀直接捏扁，指間發剛勁，著實非同小可，少說也有小周天功力。
而怪人單手一搓雙分，在運化柔勁方麵的造詣，簡直可以稱得上一句“可怖”，就跟麵點師傅製作糕餅一樣手到擒來。
灰袍劍客冷哼，“爺又不缺錢，多出來是賞人的。”
感受到微妙的火藥味，店老板趕緊走過來，賠笑道：“幾位不要傷了和氣，窗戶那桌客官剛走，小老兒收拾一下就好，有風吹著更舒坦，隻是我這兒是個麵館，您要的這些，得到其他大鋪子張羅，還請稍等。”
時下官府雖有不得宰殺耕牛的禁令，但任何賺錢的買賣，總有人會往裡頭動腦筋，很多大酒樓就有合情合法見得光的牛肉來源。
至於跑腿代購業務，也是宋時傳下來的規矩了，東京汴梁七十二家正店，各有各的特色好菜，想要同時嘗味的話，那得加錢。
店老板拿起銀兩，衝手下人吩咐幾句，小二應了一聲，就飛快出門去了。
彆人給了個台階，灰袍劍客也就借坡下驢，換到了彆桌。
他們都是道上人物，領花紅，吃刀口舔血飯，害的命多了，自然殺氣重，做事直接，頗為蠻橫。
但走跳江湖活到現在，也都不是傻子，知曉老弱病殘都有絕活，既然對方不好招惹，也不節外生枝。
不一會兒，酒肉齊至，三名江湖客就著醬麵，吃得起勁，喝得興起，該說不該說的都一股腦從嘴裡冒出來。
灰袍劍客笑道：“嘿嘿，於家還真有些運道，竟請出了這麼位隱士高人，叫那些番子狗在西北撞了個頭破血流。”
鬥笠人也是一樂：“東廠自督主到檔頭死了個精光，西廠也吃了大虧，幾千號人馬進戈壁裡抓於家兩娃娃，鬨得灰頭土臉，損兵折將，折了小半哈，什麼錦衣衛緝事廠，簡直就是個大笑話。
紋身壯漢隻顧下筷子：“嗯嗯，醬麵不錯。”
灰袍劍客不由讚歎：“雨化田和曹少欽都是絕頂高手，一個被打得不能視事，一個酆都篙裡做了鬼，還是被刺於萬軍之中，真不知那位程前輩，是何等風采。”
鬥笠人點頭：“武林臥虎藏龍，豈是些官府鷹犬走狗可以媲美的，不過前輩兩字倒不準確。”
灰袍劍客問道：“為何？前幾日《武知錄》再版，那位直接被列進民間首位，壓過少林方丈、武當掌門，但來曆身份全部空白，隻有戰績凜然生畏，品評部分寫到，人應該是上一代的老前輩。”
鬥笠人道：“那都是鬼扯，番子又不是沒跟人打過照麵，據說人長得很年輕，也就二十不到，生有異相，瞳如赤金他奶奶的，這麼小就有世間絕頂功力，看得老子想去重新投個好胎。”
紋身壯漢已經把筷子插到彆人碗裡：“炸醬你還要不，不要給我吃？”
三個人閒聊的時候，都沒有壓低音量，話裡話外，對朝廷頗有不屑，換做數十年前，縱使他們都是黑道人物，目無王法，也決計不敢如此。
——洪武爺也好，永樂爺也好，殺起人頭可不會眨眼。
誰叫朝廷威嚴掃地，實在沒法尊敬起來，《武知錄》裡的官麵高手，勳貴武將直接死在了土木堡之役，又在聖天子奪門前後被清掉大半文臣，而最最臭名昭著、極具威懾力的廠衛，囂張了才幾個月，現在也被人狠狠打成蟲。
“幾位爺說的可是，前些日子謀反那位，額，那夥亂黨，沒被官差捉住？就連雨督主、曹伯爺都，都沙場捐軀？”
店老板本是過來送點小菜，可越聽臉越憋得通紅，話堵在嗓子眼和胸膛裡，不問不快，好半響終於說出口。
這其實已經犯了忌諱，須知當下的四九城，也就皇家內苑與達官貴人那兒治安良好，日子過得最為安穩。
江湖客固然不敢輕易害人性命，免得惹來衙門注意，但遇上脾氣不好的，打你一頓就走，也沒衙役幫你討個公道。
所以對這些習武之人，平頭百姓向來都是敬而遠之，享受相同待遇的還有官府的差人與軍爺，都是碰上都嫌晦氣的主兒。
但他們話裡涉及的內容，提到的人名，實在使人不敢置信。
東西緝事廠兩名督主，早就成了小孩止啼的魔咒，仿佛一念出來，就會有大災厄尋著晦氣上門。
久在京師，這些升鬥小民，自然比外人要知道廠衛的份量。
數月前的變故後，每戶人家更是日夜提心吊膽，生怕會被打成亂黨一流，滿門查抄處斬。
畢竟那場清洗實在牽連甚廣，滾落的人頭堆積成山，橫流的鮮血淹成小河，光是回想起來，就足以令人感到不寒而栗。
遭難的不止是高高在上的官老爺，那些最底層生活的百姓都會被番子敲詐勒索，稍微不夠恭敬奉承，或者是油水孝敬令人不滿意，都會下場淒慘。
不知多少人被逼得傾家蕩產，賣兒賣女，乃至滅門絕戶。
民怨早就沸騰不已，生者為死者而恐懼、仇視、憤懣，卻又敢怒不敢言。
沉悶壓抑的氛圍，仿佛彙聚成無形陰雲，籠罩在京師上空，驅之不散。
現在卻有消息說，這兩位煞星被人替天行道，落得個一死一傷？
“去去去，那邊有沒有被抓住，跟你有什麼關係，莫非你也是給番子探聽風聲的探子？”
那灰袍劍客出身海南，向來是你瞅啥的臭脾氣，換做平時，肯定會一巴掌扇過去。
但他們等會兒要做筆大買賣，自然不會這時候節外生枝，等吃飽喝足，就大搖大擺走出門。
——大明首富張大鯨創立的通寶錢莊，據傳藏有半身羅摩遺體，黑石更是發出十萬兩黃金懸賞，道上兄弟都往這邊趕呢。
“那可真是天意無常喲。”
老百姓心中自有一杆秤，誰是誰非分得清，既記得仇，也忘不了恩。
當初是於少保力挽狂瀾，組織軍民上下一心堅守，使得韃子鐵蹄沒衝進城裡踐踏，才有景泰年間的七八年安穩日子，可以說大家夥都欠了他一條命。
現在是金鑾殿裡的毒龍不乾人事，驅策鷹犬塗炭生靈，搞得日子一天比一天難，簡直沒法過活。
店老板人微言輕，有一家老小需要照顧，恨不得做些什麼，又不可能做出什麼，甚至不敢直接露出同情的態度。
他等會兒還得把今個兒的進項，分一半送去給番子呢，這錢還有個名目叫做“聖明錢”，是父老鄉親有感聖天子恩深似海，完全還不完，“自發”上供聊表心意。
但他微微上翹的嘴角，把內心傾向表現得很明顯。
幾名江湖客是走了，麵館裡倒炸起了鍋。
謹慎點的會放低嗓門，張冠李戴，用彆的事物指代討論，性子比較直接的，已經大聲叫好起來。
天理昭昭，原來真有公道在。
路見不平，真的會有人來鏟。
喜聞樂見，大快人心，普天同慶，奔走相告。
內心深處還有不可告人、堪稱大逆不道的念頭浮動——今日有人給於少保伸張正義，使其在天之靈得到慰藉，下次會不會坐龍椅的那位遭報應
他們甚至偏題討論起，那位程大俠長得什麼模樣。
有的說肯定是膀大圓粗，身高九尺，腰圍大過石磨，胳膊彎起能跑馬，就像水滸梁山裡的好漢一樣。
有的乾脆就猜測，這是哪路散仙修行有成，出來降妖除魔，廣渡世間苦難，畢竟傳聞裡的程大俠，兩眼瞪得像銅鈴，會放射金光不是？
最角落裡的那個怪人，聽著這些對自己的不靠譜猜測，不由心情愉悅，輕笑一聲，悄然離去。
當然，幾家歡喜幾家愁，某些與老百姓想法不同的，高高在上的人，自然就樂不出來。
………………
皇城，南苑，洪慶宮。
這是聖天子還被尊為太上皇的時候，遭到幽禁囚居的牢籠，曾被錦衣衛嚴密管控，宮門上鎖灌鉛，飲食苛刻怠慢，僅能由小洞遞入。
當聖天子複位之後，那些個錦衣衛自然是死得不能再死，下場好不淒涼。
可這座囚籠竟然沒被廢棄，反而取代金鑾殿，成為他閱覽奏章，起居下旨之地。
這麼不同尋常的做法，自然引起朝野內外嘩然，有拍馬屁的官員還寫詩稱讚，聖天子臥薪嘗膽，頗有春秋霸主之風，結果被紅眼的上書舉報，指責他這是在暗戳戳譏諷聖天子吃過不潔之物，於是屍體都被拉出去喂了狗。
平日裡有什麼要緊事，內閣諸位閣老也好，又或者聖天子親信的廠衛首腦，都會在處議事，但很少有人知曉，他們其實很久都不曾見過萬歲爺真容，往往由隨侍的太監負責傳話或者給出手諭。
自打複辟登基，這位皇帝就開始閉關修煉，他武功之高，功力之深，雖不為外界所知，卻是當之無愧的世間第一人。
根據緝事廠兩位督主估計，聖天子距離心念煉神極境，堪為陸地神仙的法相層次，也僅差一線罷了。
無人知道他是怎麼做到這等進境，須知土木堡變之時，聖天子不過練氣化炁都未完全，他好像把前半生的安逸與數年的恥辱，都化作蛻變的資糧，點燃一把來自地獄的火焰，燒出不可名狀的新生。
此時此刻，錦衣衛指揮使玄武，西廠督主“雨化田”正跪在大殿之外。