曹嵩掛帥之後，眾人決定，此戰不能在彭城打，影響極壞。於是曹嵩乃帶著兵馬西進，一路進抵杼秋。
曹嵩帶了親兵營六部和五千郡兵，共計二萬人，雖不說是傾巢而動，但也是將希望全都寄托在曹嵩的身上。
眾人趕到杼秋，曹嵩不知該如何立營，便將這些事儘交給程普、曹休，他本人則諸事不管，優哉遊哉地繼續做他的老太公。
眾人見狀，反倒是舒了一口氣。
其實所有人都擔心曹嵩什麼都不懂還要胡亂指揮，畢竟他身份特殊，真要這麼做，旁人也攔不住。可若是真的如此，那就是大麻煩了。
現在曹嵩放權給眾人，於所有人來說都是好事。
很快斥候偵得劉備東進的消息。
程普便建議道：“劉備此番遠道而來，利在速戰，杼秋是他東進的第一座縣城。他為求遮掩消息，必不會強攻，而是詐城。
我軍倒不如在杼秋城內外設下埋伏，將計就計，引劉備入城，關門打狗。”
曹嵩並不懂此策能否可行，轉頭看向曹休。
曹休聽了，立時說道：“我軍可將主力置於城外，演一出十麵埋伏。”
對於此策，眾人紛紛讚同，於是各抒己見，將整個計劃給補充完成，再由鄭度總結，形成一份完成的計劃。
曹嵩剛開始還有些霧水，聽不明白，到了後麵卻覺得有意思。
若是都這麼打仗，這也不難啊。
很快鄭度擬好了任務，曹嵩親自下令，由曹休率領左翊衛和一千郡兵屯於城中，由程普率領右威衛、右侯衛以及兩千郡兵伏於杼秋城南麵十裡，丁勝率領右翊衛、右屯衛以及兩千郡兵伏於杼秋城北麵十裡，而潘璋率領左屯衛從南麵繞道，伏於東南方向。
很快各部依令而行，鄭度則命令杼秋令司馬芝打開四門，裝作如平常一般。
劉備部很快趕到杼秋城。
不過情況與鄭度預料的有所不同。劉備為了儘快東進，也為了防止走漏風聲，沿途行軍，並不入城，而且仍奉徐州旗幟，對外隻宣稱奉命東進，支援兗州。
沿途官吏、百姓根本不知此事真假，隻以為是一次尋常調動。
眾人抵達城下，雖天色不早，劉備卻沒有入城，而是在城西紮營，準備休息一晚，明早便離開。
鄭度得知此事後，隻得調整安排。
劉備這邊營寨還沒紮好，司馬芝便來到劉備軍中，還帶了數十頭豬、羊，來犒賞軍隊。
劉備見了還有些吃驚，司馬芝卻是笑道：“劉國相，我們杼秋是通衢之地，單是今年不知道有多少軍隊過境，我是每次都會勞軍。東西沒多少，勞軍不過是點心意，希望國相帶著軍隊過境之時，讓手下的兵士們不要驚擾了縣中百姓。”
劉備了解了司馬芝的用意，也不有疑，便收下了東西。
雙方在營中一番相談，主要是劉備想了解周邊的情況，於是借著初來的借口，問東問西。
司馬芝倒是有問必答，也不隱瞞。
“不瞞劉國相，彆看我們杼秋城不大，因為瀕臨泗水，幕府送往陳留、東郡的物資，都在我們這集中，然後轉運。
單是昨日，就運來鎧甲三千領，要送往陳留，支援河東。”
劉備有些不解道：“杼秋再是臨近泗水，也不至於這麼多東西都在此中轉吧，再說此地離著彭城亦不遠，如何不從彭城轉發。”
司馬芝笑道：“劉國相這就不知。大將軍在沛國有很多莊園，這些莊園除了進行屯墾，還煉製鐵器，打造鎧甲、兵器。你說這些分散到沛國周圍的莊園產出要是運往西麵，送到杼秋合適還是彭城合適？”
劉備這才了然，按司馬芝說法，確實是杼秋合適，要少走數十裡地。
雙方又聊了一會，司馬芝這才離開。
劉備看著司馬芝離去的背影，卻突然有了一個想法。他這兩年雖然窮儘梁國之力，養了兩萬多兵馬，但梁國到底地狹人少，產出有限，因此這兩萬多軍隊的裝備簡陋的可憐，隻有極少部分軍隊有鎧甲。
若是能獲得這三千領鎧甲，對於他的實力必然會有質的提升。
雖然說遮掩消息很重要，可鎧甲也很重要。
於是劉備招來關、張，將他的想法告訴二人。
二人聽了，俱是心動。
這時關羽說道：“既然司馬芝無備，我軍不若奇襲杼秋城，奪了鎧甲之後，立刻向東。從杼秋到彭城不過數十裡，哪怕消息走漏，班英等人也來不及備戰。”
“我也正有此意。”
劉備這邊議事倒是方便，也沒旁人，基本上劉備說什麼就是什麼，頂多關羽提點意見。
此時天色已晚，城門早就關閉。眾人強攻不可，肯定要想辦法讓司馬芝將城門打開。
於是劉備從軍中挑選了數百精銳，以為前軍，又點了五千人馬，跟著軍後，他自與張飛統之。
至於劉備的大營，則交給關羽鎮守。
到了三更天，劉備和張飛二人帶著一眾兵馬到了城下，劉備讓人去叫門，請見縣令司馬芝。
很快司馬芝到了城頭，大聲喊道：“劉國相何事前來？”
劉備喊道：“軍中嘩變，部下叛亂，謀殺於我。我帶著親信一路東逃，這才來到城下。敢請司馬縣令開門，放我等入城，以避追殺。”
司馬芝大驚，又問道：“劉國相，這好端端的，如何就兵變了？”
劉備忍不住搖頭道：“麾下將領，降了袁紹，也是我平日失察，這才有此劫難。司馬縣令，還請快快開門。”
這時遠處響起喊殺聲，越來越響。
司馬芝有些猶豫。
劉備又說道：“司馬縣令，亂軍嘩變，必然驚擾四下，搞不好這群人就會攻城。我若進城，也能幫助司馬縣令守城禦敵。
司馬縣令仔細想想，你們區區一縣，若是賊軍相攻，可能守否？”
直到這時，司馬芝才大聲回道：“既然如此，那劉國相且入城吧。”
司馬芝又向城內喊道：“快快打開城門，讓劉國相進來。”
很快城門打開，劉備大喜，就要入城，這時身後的張飛搶先一個馬頭，伸手將劉備給攔住。