紅色的花崗岩紋理粗糙，白色的大理石光潔如玉。巨大的柱廊托起穹頂，池中的粼粼波光和燃燒的火把交相輝映。
這是僅對一人開放的浴場，隱藏在幽影城的地底深處。
長方形的冷水池由柱廊環繞，壁龕中的雕塑垂首斂目。高大的半神取下頭盔，顯出猩紅如烈焰的頭發。那個身影拆下猩紅的鬥篷，冰冷的鎖子甲隨著一聲輕響墜地，如同蛻皮的蛇，剝露出蒼白瘦削、畸形可怖的身軀。
雙頭的帶翼蛇穿胸而過，透肩而出，一條向上繞過左肩，一條向下纏著大腿，像穿過人體血肉的縫針，硬生生改變了脊骨原本的弧度，讓其變得難以抻開。寬闊的肩膀左高右低，高瘦的身軀向前彎曲，被帶翼蛇穿透的胸口和肩胛骨，俱可見深深的血洞。
冰冷的池水漾開紋理，那個身影緩步沒入水中。他的左目從出生起就不能視物，右目跟著瞎掉後被金色的義眼填充。義眼能見的清晰度逐年遞減，他也因此學會了靠和自己共感的帶翼蛇視物。
窸窸窣窣，蛇鱗摩挲的聲音傳來，紅色的帶翼蛇繞到半神的肩頭，乖巧地伏在他頸邊。
被驚擾的水麵重新合攏，再次變得平滑如鏡。
沒到胸口的池水冰冷刺骨，但醜陋的火焰依然在體內燃燒。水麵的倒影顯出一張陰鬱冷峻的臉，猩紅的頭發沿著肩背散落，微卷的發梢如同火焰蜷曲的細絲，將皮膚襯得更加病態蒼白。
在普通人看不見的地方，在他體內的黑暗深處，扭曲纏繞的惡之蛇蠢蠢欲動，仿佛要破開他右眼的封印爬行而出。
他的身體是蛇窩，在薄薄的血肉之下，蠕動著隨時要破皮而出的深淵詛咒。
母親賜予他的光輝——用來封印他體內惡蛇的金色義眼，光芒在逐年變得黯淡。終有一天，他會徹底失去人形，被體內的黑暗吞沒。
這是早已注定好的命運，從他帶著詛咒降生於世的那一天，就寫好了最終的結局。
梅瑟莫早已學會接受他的命運，在漫長時光中和他作伴的帶翼蛇也是如此。
但也許是封印在減弱的緣故，惡之蛇的欲望最近開始影響他的心神，啃噬他的理智。
想要吞噬、想要吞吃的欲望愈發強烈，如同體內燃燒不息的火種，時時刻刻讓他備受煎熬。
紅發金眸的半神靠上池壁，抬手捂住臉，仿佛這樣就能扼住那些蠢動的念頭，壓住那湧到喉頭的沙啞呻吟。
“……”
“……”
“萊拉大人。”希德的聲音讓她回過神。
兩人走在前往物種保藏庫的路上。幽影城前不久解除了戒嚴狀態，她也恢複了平時的行程。雖說解除了戒嚴狀態，希德再三向她保證，幽影城目前就連一隻陌生的蝙蝠都飛不進來。
“難道還有熟悉的蝙蝠和陌生的蝙蝠的區彆嗎？”她很好奇。
“那當然。”
物種保藏庫一共有十七窩蝙蝠，在漫長的歲月中，那些蝙蝠已經變得和家養的差不多，一眼就能看出和外麵野生蝙蝠的區彆。
“河馬呢？”
“河馬也有家養和野生的區彆。”
“我以後可以負責照顧護城河的那隻河馬嗎？”她覺得自己找到了就業方向，“它的牙齒看起來很久沒清理過了，非常需要人幫忙”
希德試圖改變她的想法：“作為護城的河馬，它吞食過不少屍體。”
“那就更需要刷牙了，不是嗎？”
希德無言以對。
走到閱讀室門口，裡麵傳來溫戈和薩讚辯論的聲音。
“應徐徐圖之。”薩讚如此建議。
“應乘勝追擊。”溫戈如此回複。
“你們在說什麼？”陌生的聲音來自沒有戴著麵具和兜帽和火焰騎士。她覺得那人的身影有些眼熟，忽地想起這不是那個躺在教區地板上以淚洗麵的怪人嗎？
和當時的消沉頹唐不同，他現在看起來倒是十分正常，頂多就是胡子拉碴了一些，如同鍋蓋倒扣的發型也有待商榷，充斥著中世紀的騎士風。
麵對提問，溫戈笑嗬嗬地說：“兵法。我們在談論兵法，對吧，薩讚？”
“……”
希德提醒她：“這位是昆蘭。”
被點到名字的火焰騎士朝她鄭重行了一禮：“上次讓您見笑了。我願領受鞭笞，以示歉意。”
希德說昆蘭參與了前幾天的剿滅角人行動，因此又滿血複活了。至於鞭笞的部分，她不用理會，完全當成耳邊風就好。
“尊敬的女士，請您鞭笞我吧！”
昆蘭啪的一聲，單膝跪地。
她無意識倒退了幾步。
希德伸出手，直接將昆蘭連拖帶拽地提走了。旁觀全程的溫戈和薩讚都是一副見怪不怪的模樣。
待動靜遠去，閱讀室再次安靜下來，溫戈笑眯眯地開口：“好了，我們也差不多該開始上課了。”
“經過商議，我們決定對課程進行一些調整。”薩讚嗓音嘶啞。
所謂的課程調整，是讓她開始學習基礎的生存手段。
她多出了草藥課，解剖課，基礎的近身格鬥也提上了日程。
至於魔法的基礎原理和使用方法，溫戈說會有特殊的講師前來授課。
那位特殊的講師身著銀輝明亮的優雅盔甲，肩頭綴著青金色的斜式披肩，身材高挑挺拔，與其說是纖弱的魔法師，不如說看起來更像一位威風凜凜的騎士。
在壁爐旁站定，那高挑的身影摘下銀色的頭盔，露出一頭如瀑青絲，和白皙姣好的麵容。
“初次見麵，我是蕾菈娜。”對方的眼瞳是深邃的藍色，美麗如月輝皎潔的夜空。
那位女騎士朝她彎唇一笑，嗓音溫和明朗：“願月亮的光輝常伴您身側。”
許是她發呆得有些明顯，希德警鈴大作：“萊拉大人？”
希德喊了她幾次，她才回過神。
“噢，”她結結巴巴地說，“很……很榮幸認識你，我是萊拉。”
突然有些手不知道該往哪裡放，她忘記了溫戈之前教過她的禮數，下意識朝對方伸出手。
黑發藍眸的女騎士低下頭，看了一眼她的手。在她將手縮回去之前，女騎士托住她的指尖，動作自然地在她指背落下一吻，行雲流水般的動作優雅無比，輕易便化解了尷尬的氛圍。
“我亦深感榮幸。”
“……”她本來是想和對方握手的來著。
這下不止是手背，臉頰也燒了起來。
希德的聲音更加警惕了：“萊拉大人，您是來上課的。”火焰騎士往前動了動，似乎想將她遮到身後。
“說的是。” 蕾菈娜直起身。黑發藍眸的女騎士站起來時足足比她高出一個頭，舉手投足都優雅從容。
“讓我們開始吧。”
講解魔法原理時，蕾菈娜喜歡進行現場演示，因此教室並不拘泥於室內，教學內容也不局限於書本。
英姿颯爽的女騎士擅使雙劍，是魔法大家，亦是劍術大師。她曾是卡利亞皇室的公主，來自和黃金王朝征戰多年、最後通過聯姻結盟的古老魔法世家。
她的家鄉氣候潮濕，湖泊眾多，懸崖飛瀑蔚為壯觀。由卡利亞皇室管理的魔法學院建立在高高的山峰上，俯瞰著霧氣迷蒙的城鎮。
她本是金尊玉貴的公主，是卡利亞皇室的下任繼承者之一。
“為什麼會加入梅瑟莫軍，參與聖戰？”
蕾菈娜說，那是年少時的一見傾心。
“……可惜他脾氣古怪，頑冥不靈。”她笑著搖頭，“幽影城的城主比幽影城更加難以攻克。”
蕾菈娜管理的恩希斯城位於幽影高原的東南方，在通往幽影城的必經之路上，是重要的前哨和軍事要塞。
提及梅瑟莫時，蕾菈娜語氣熟稔，仿佛兩人是多年的好友，信賴關係十足。
“你呢？”
話題忽然轉回到她身上，她被打了個措手不及，一時不知對方問的是她對梅瑟莫的看法，還是她留在幽影城的原因。
她張了張口，但沒有答案出來。
高挑的女騎士笑了笑，神情有種過來人的了然。
她抬起手，將散落下來的一絲烏發彆回耳後。
“來吧，讓我們繼續。” 蕾菈娜執起長劍，“讓我教你痛毆……敵人的劍法。”
她差點忘了提醒對方，她們上的是魔法課來著。
結束一天的課程回到塔樓時，負責護送她的火焰騎士一直在嘀嘀咕咕。希德說要和溫戈重新商量一下課程的安排，恩希斯城的城主怎可擅離職守。這不妥，很不妥。
希德心事重重，她亦是如此。那句她未能回答的提問，一直在腦海裡徘徊不去。洗漱後，她回到床上準備休息，但堆滿軟枕和毛毯的床榻，不知道為什麼讓她覺得空空蕩蕩，心裡也難受得緊。
帳外傳來置物的輕響，她撩開床帳，正好看見梅瑟莫放下什麼東西準備離開的背影。
她一整天都沒見到他了。
念及此，身體仿佛有自我意識一般地動了起來。她離開床榻，急切喊道：
“梅瑟莫先生。”
正要離開的背影停了下來。
他不轉過身，就這麼一直背對著她。
“是有什麼事嗎？”她用近乎期待的語氣問道。
梅瑟莫微微側身，視線掃過她赤足踩在石磚地麵上的雙腳，很快移開目光。
“薩讚托我將此物送給你。”他嗓音清冷，沒有波瀾，“這能助眠，避免你被異物打擾。”
“……啊，”她說，“謝謝。”
眼見梅瑟莫又要邁開步伐，她趕忙道：“詩歌！”
在紅發金眸的半神看過來時，她小聲補充：“詩歌還沒讀完。”
“……”
燭光靜穩，昏暗柔和的光芒勾勒出兩人的身影。
他很高，所以她得一直保持視線向上。
陽台的夜風吹起了幔帳，單薄的寢衣貼到身上。梅瑟莫錯開視線，抬起手，壁爐裡的火光燃燒起來，驅散了周圍夜晚的寒意。
“我今天還有要事。”
帶翼蛇似乎想咬他，但又沒舍得下口。最後隻能無奈地圈在梅瑟莫肩上，和高大的半神一起離開寢殿。
她立在桌邊，垂下視線，打開梅瑟莫帶來的盒子。
一隻金子打造的蛇形手鐲，靜靜映入眼簾。