接連多日的暴雨將教區變成了一片汪洋。
雨勢在夜色中依然浩大，雨水不斷沿著幽影城外壁的蛇形滴水嘴獸飛流直下。宏偉陰森的教堂被水淹至半腰，要正常通行毫無疑問是異想天開。
通往教區的密道似乎已經很久沒有人使用過了。窒悶的空氣裡彌漫著腐朽的黴味，她跟在希德身後，猩紅色澤的火焰在火焰騎士手中燃起，化開了周圍厚重的黑暗。
不知走了多久，火焰騎士抬起手，推開隱藏的門扉。
吱呀一聲，灰塵從門縫裡簌簌而落。
緊接著，渾身包裹著烈焰的人形生物迎麵衝了過來。
她嚇了一跳，但還沒來得及跳起來，就聽見希德語氣平平地開口：“溫戈大人。”
房間儘頭傳來熟悉的笑聲，戴著人臉麵具的老者漫不經心地揮了揮手。那燃燒的人形生物止住步伐，如同被看不見的絲線操縱著，沉默地在棺槨旁停了下來。
空蕩蕩的房間裡擺著很多像這樣的石質棺槨，棺槨表麵雕刻著繁複的花紋，哪怕曆經歲月磨損也依稀可見最初的麵貌。
那些花紋描繪出枝繁葉茂的大樹，勾勒出編織而成的圓環。還有火焰一般的波紋，永不熄滅地在冰冷的石棺上搖曳燃燒。
“讓您見笑了，萊拉大人。”話雖這麼說，溫戈似乎對她的到訪並不驚訝。戴著人臉麵具的老者微微低頭朝她行了一禮，語氣始終不急不緩：“這不過是一些失敗的實驗品罷了。”
在她身側的火焰騎士似是想說什麼，卻深感無力。那些無法說出口的話語，最後都化作了一聲微不可察的歎息。
“……那麼，”希德朝她頷首，“我會在外麵等您。”
門關上了，但那被烈焰包裹的人形生物還停在棺槨旁，如同燃燒的燈芯，軀乾枯瘦焦黑，火焰卻滾燙明亮。
寂靜如夜色合攏，她在原地佇立片刻。
“……失敗品是什麼意思？”
溫戈笑嗬嗬地回答：“沒有靈魂的屍體，就算複活了也無濟於事。”
麵具後，他的目光掃過那些厚重冰冷的石棺。不知回憶起了什麼，老者的語氣變得有些懷念，聲音也輕了起來。
“幽影城並非一直如此破敗凋敝。在漫長的歲月中，我們已經失去了太多戰友。”
他撫上身側的棺槨，慢慢摩挲著那粗糲的質感。不遠處，燃燒的身影靜靜佇立在原地。
“聖戰持續了太長時間，死傷不計其數，但也有不少人在舍棄信仰後被絕望吞沒，以醜陋可悲的方式結束了自己的性命。”
溫戈笑了一聲，再次抬頭朝她看來。
“您也看到了，這個教堂光輝不再，這正是人們的信仰變得黯淡的證明。”
屋外雨聲喧囂，世界在黑暗中被水淹沒。那燃燒的人影模樣如同從地獄裡爬出的惡鬼，但因為沒有靈魂，所以就算遭烈火焚燒也不會發出慘叫。
“你們的信仰是什麼？”
在話語出口的瞬間，她心中已經有了答案。
溫戈將手放到左胸口上。
“黃金樹就是吾等的信仰，而瑪莉卡大人則是吾等的神明、吾等的母親。”聲音微頓，他笑嗬嗬地補充,“至少，參與聖戰的人一開始都是這麼堅信的。”
戴著人臉麵具的老者好像已經猜到了她此行的目的，也知道她想問什麼。
“如今的世代是黃金樹王朝的世代。吾等奉瑪莉卡大人的命令前往幽影地，除滅一切和黃金樹律法相悖的汙穢之物——這正是聖戰的起源。”
“負責帶領聖戰的梅瑟莫大人，則是瑪莉卡之子。”
那一刻，她想到了覲見廳內的雕像，在漫長的歲月中矗立在梅瑟莫的王座背後。梳著長辮的女人抱著懷裡的孩子，眉眼充滿慈愛，比起威嚴的神明和統治者，更像一位普通的母親。
“……聖戰，”她聽見自己說，“還沒結束嗎？”
“尚未，萊拉大人。”
溫戈低聲說：“尚未。”
時間已經過去多久了？
久到最虔誠的信仰也無法阻止人們慢慢墮入絕望。
——「我們被拋棄了。」
她垂下眼簾，看著腳下的石磚。雖然石磚已經開裂，和幽影城內部的地麵一樣，這裡的石磚地也描繪著梅瑟莫的軍徽，描繪著那美麗的火焰和金環。
“瑪莉卡……大人。”她望著那美麗的，像花環一樣的紋路。“曾經也差點被那些人抓住嗎？”
她沒有直接點明「那些人」是誰。但戴著人臉麵具的老者，氣息在那一刻微微起了變化。
他微笑著開口：“萊拉大人為什麼會覺得瑪莉卡大人有這種經曆？”
“因為我做了夢。”她說，“夢裡那些人也出現了。他們在屠村的過程中抓了很多人，包括……瑪莉卡大人的族人。”
戴著麵具的老者靜默許久。燃燒的人影轉頭朝她看來，黑黝枯瘦的臉顯得無比可怕。
“萊拉大人，過度的誠實可不是一種美德。”溫戈慢慢道，“如果我心懷歹念，您現在已經性命堪憂。”
“……我以為你至少會質疑一下我的說辭。”
溫戈嗬嗬笑道：“萊拉大人，您是否在說謊，我一眼就能看得出來，旁人也是如此。”
“……”
“我得給您的課程加一項了，不學會說謊可不行，這是生存的基礎技能。”
她懷疑溫戈在轉移話題。
“我想知道那些人是誰，又為何要……”她的聲音卡了一下。
“要對你下手？”
她點了下頭。
兩人無聲對視許久，戴著麵具的老者歎了口氣。
“因為你是稀人，萊拉大人。”
“那些傷害過你的人，包括那些維壺師，都來自名為角人的種族。他們狩獵稀人，是因為稀人的血肉易於和他人融合，而角人的信仰極其癡迷於生命融合的過程和產物。”
“至於稀人是什麼，說實話，大部分人都對此知之甚少。”溫戈的頓了頓，繼續道：“稀人是來自異世的種族，長壽，但子嗣稀薄。”
她顫了一下，倏然抬起眼簾。
“是的，萊拉大人，從見到您的第一眼起，我們就知道你不是屬於此世之人。你對這個世界毫無概念，連梅瑟莫大人的名諱都未曾聽聞，而生長於幽影地的人不可能缺乏這種常識。”
大腦一片空白，寂靜仿佛在腦內嗡嗡作響。她張了張口，一時間無數思緒紛飛而過，最後湧到嘴邊的卻隻是一句：
“……來到此世的稀人，”她能聽得出自己嗓音發顫，“……有成功找到回去道路的嗎？”
在等待答案的過程中，她無意識屏住呼吸。
戴著麵具的老者注視她許久，然後搖了搖頭。
——雨停的那一日，幽影城上空出現了波瀾壯闊的火燒雲。
她從沒見過那樣的景象：天空仿佛成了眾神的戰場，巨大的雲層如流火燃燒，瑰麗耀目的赤金鋪天蓋地。
她對城垣站崗的士兵說：快看，是火燒雲。
她對守在塔樓門口的庫德說：看呐，多麼美麗的夕陽。
但是無人能理解她的讚歎。
對於他們來說，那是他們見過一千次，一萬次的景象，早已失去動人心魄的魅力。
希德用擔憂關切的語氣問她怎麼了。
快看呐！她說，是夕陽！
晚上睡覺的時候，她依然在回味那波瀾壯闊的景象，但回味著，回味著，濕漉漉的東西沿著鼻梁滑落下來，浸濕了她臉側的床單。
第二天的時候，她沒有起床。
她告訴過自己，要在這個世界好好活下去。她會努力學習知識，努力戰勝自己的膽怯和軟弱。
但她心底始終存有希望，認為自己能找到回家的辦法。
床帳外，她知道希德來了一趟，那兩個黑色的幽靈侍女也惴惴不安地等了她很久。
消失好多天的梅瑟莫出現，但他也隻是在床帳外站了一會兒，就默然無聲地離開了。
夢裡那絕望憤怒、滿懷悲傷和憎恨的東西又找上她了。這一次她沒有理會對方，也沒有被拽入不屬於自己的記憶。
「走啊——！」她對那東西說。
「不要再來找我！」
也不要把你的悲傷和憎恨塞給我了。
「走啊——！」她在黑暗中大喊。
不管是什麼都好，不要再來找她了。
「走開——！」
她隻想在自己的悲傷裡縮成小小的一團，不管是誰都不予理會。
於是那東西離開了。
她在空無一人的黑暗裡哭得停不下來。
——怎麼了，萊拉大人？
她想家。
她想家了。
醒來後，她仍然不想動彈。她躺在床帳裡，時間仍是深夜。她不想看到任何光源，於是侍女們熄滅了燭火，任空蕩蕩的寢室被黑暗籠罩。
但是今晚好像有一點不一樣，床帳的一角被微弱的光芒照亮。她微微抬起眼簾，下意識望向那光芒的源頭。
有人在床帳外放了什麼東西。
室內靜悄悄的，沒有旁人的存在，梅瑟莫的身影無跡可尋。她猶豫許久，也許是已經哭累了，她分開床帳，慢慢坐了起來。
一束蔚藍色的花靠在床邊，在夜色中散發著霧蒙蒙的微光。
藍色的花瓣小巧地簇擁在一起，光芒柔和似夏夜的螢火。
明明隻是一束花而已。
她捧起那束花端詳時，吧嗒一聲，濕漉漉的露珠沿著花瓣滾落。
到底是哪個笨拙的人啊，她想。
在她的家鄉可沒有這麼美麗的花。
這麼美麗的……花。
她低頭將那束花抱到懷裡。
——明明隻是一束花而已。
但她卻不可思議地從中獲得了某種慰藉。
小小的，溫柔的慰藉。