吏部尚書府，崔知夏的腳剛換過傷藥，死氣沉沉地躺在榻上，一動不動。
“夏兒……你要振作起來，不能因為一次小小的失敗就此一蹶不振，你是我們崔家小輩中老太公最為看重的，你不能一直這樣子消沉。”
崔逸忠坐在榻邊，有些擔憂的看著毫無生氣的兒子，溫言勸道。
“父親……這場比武已讓我顏麵儘失，你也看到了，那天我在擂台上出儘了洋相，如今……你讓我如何走出去？如何去麵對那些等著看我笑話之人？”
崔知夏說完，探著身子趴在榻邊狠狠地啐了一口，侍立一旁的丫鬟急忙端上一盞香茗。
崔知夏接過茶盞，掀開蓋子，一股馥鬱的芳香飄散出來，卻是上好的信陽毛尖。
他猛啜一口，含在嘴裡漱了漱，吐在唾盂裡麵。自從回到家裡，他已經刷了無數次牙，漱了無數次口，可總覺得一股惡臭在嘴裡揮之不去。
“百足之蟲死而不僵，我還是太低估了知行院，想不到……除了那個何安，竟然還調教出範大誌這個怪胎，這個狗殺才，我一定要親手殺了他，才能消我心頭之恨！”
一想到範大誌，崔知夏的心裡難以遏製的激憤起來，他英俊的麵容因為扭曲而變的猙獰，狠狠的又啐了幾口。
“夏兒，你放心，那個小子，為父定會找機會讓人先打斷他的手腳四肢，然後把他帶到你麵前，任你……”
崔逸忠說著，伸出手掌在頸下一劃，做了個割喉的動作。
“範大誌必須死，否則……我的道心受損，此後修為境界恐怕再難進步！”
崔知夏說著，不停的吐著唾沫，又端起茶盞漱了漱口。
崔逸忠拿起榻邊的薄毯，輕輕蓋在崔知夏身上，他望著下巴上長出細密胡茬的兒子，心中滿是憐惜，輕輕拍了拍崔知夏的肩頭，長歎了一口氣，起身準備離開。
“父親似乎滿腹心事，是不是宮裡又傳來什麼消息？”
崔知夏趴在榻上，漫不經心的問道。
崔逸忠神色凝重，又緩緩坐下，說道：夏兒果然心思機敏，此次清明大比咱們書院失利，陛下對我們十分不滿！”
崔逸忠眉頭緊緊蹙起，思考了一會，輕聲道:“陛下有兩位皇子，大皇子為崔皇後所生，二皇子為王淑儀所生，如今降旨把王淑儀升為貴妃，這明顯是給我們崔家施以壓力……倘若我們崔家以後做事再出現什麼差池，陛下……甚至有可能廢黜皇後！”
“還有，我們的皇商被陛下削減了七成，這些年我們宮裡宮外四處打點，還有朝中大臣們的乾股分紅，每年都是一筆不小的開銷。如此以來，我們崔家許多關聯的生意也會受到影響，用不了多久……我們就會捉襟見肘，那些個官場上的、商場上的老奸巨猾的家夥們定能嗅出這些異常，他們很有可能跳將出來落井下石，這對我們崔家無疑是雪上加霜……”
崔逸忠憂心忡忡的歎了口氣，繼續道:“不過，為父最擔憂的倒不是這些……而是陛下的態度。隻要我們崔家聖眷不倒，就隨時可以拿回失去的一切，所以我們今後行事絕不能再有絲毫偏差，惹的陛下不快。陛下的心思……總是讓人揣摩不透，帝王心術，天威難測啊！為父在想……若能揣測到陛下下一步動作，我們就能有所準備……做到有的放矢，不知……夏兒對此有何見解？”
崔知夏翻了個身子，枕著手臂道：“陛下早就想打壓知行院一係的力量，之所以遲遲不動手，是因為忌憚國師李行知……李行知這個老怪物，文武兼備，又是世間數一數二的高手，而且在朝野聲望無人能及，陛下投鼠忌器，一直隱忍不發。”
“去年陛下允許我們建立龍門書院，一定是有了對付李行知的辦法……如今李行知離京已有半年，音信全無，我猜測他可能已遭不測……龍門書院在這次大比中失利，沒能打壓下去知行院的聲望，所以陛下下一步的動作，必定還是圍繞知行院展開。”
說起這些，崔知夏的眸子中恢複了一些神采，他翻身坐起，繼續道:“可知行院畢竟隻是一個書院，據我所知，他們各方麵做的都很好，沒有什麼疏漏，想必陛下也沒有什麼理由再次出手，所以我猜測，陛下大概率會從朝堂上知行院一係官員入手……”
崔逸忠聽完，捋著胡須，陷入沉思。
崔知夏掀開身上的毯子，跳下床榻，腳下傷口的刺痛讓他吸了一口涼氣，他坐在榻上，翹起那隻傷腳放在膝上，沉吟道：“自大陳建國以來，已有十餘年無戰事，我聽聞一些文臣武將收授賄賂、私吞土地，其中定然有知行院一係官員。”
“這些事情之所以沒暴出來，是因為宰相丁奉元壓了下來，可是丁相年歲已高又久病纏身，陛下極可能讓他告老還鄉……這宰相的位置，除了父親您，滿朝文武中再也沒有更合適的人選，接下來……陛下極可能任命您為宰相，來對付知行院一係官員……”
崔逸忠聽的眉頭漸漸舒展開，展顏笑道：“夏兒不愧是智計百出，咱們要未雨綢繆先行動起來，知行院一係官員貪汙受賄、徇私枉法的證據，我會讓人暗中調查收集，以防打草驚蛇。”
他握緊拳頭，輕輕敲打在自己腿上，麵露狠戾之色，又蹙眉道：“不過聖心難測……如果陛下另立宰相，不再重用我們崔家，咱們就要另想對策……你聯係家裡負責西涼那邊的人，讓他們通知闞成皇子出兵進攻大陳，這些個狼崽子，收了咱們那麼多銀子，也該替咱們辦點事了……”
…………
夕陽斜照，黃土被風吹的卷起灰塵飄向遠方，地上的血跡已經乾涸，幾匹無主的戰馬刨著蹄子打著響鼻，幾名大陳國裝束的士兵正在打掃著戰場，可以看出，這裡不久前剛發生過一場小規模的戰鬥。
殘陽如血，肅殺的風拂過邊關，蘭州永登縣前帳大營裡，方易之疲憊地靠在椅子上。
他的衣衫上血跡斑斑，一旁的軍士小心地解開他的上衣，隻見前胸後背有十餘處傷疤，右肩有一道狹長的新增刀傷，皮肉反卷，還在絲絲滲出鮮血，右胸有一枚三角箭頭，沒入肌肉。
軍士把一柄小刀在火爐上炙烤，待稍微冷卻後，謹慎地把箭頭剜出，方易之胸口頓時血流如柱，他緊咬牙關，頰肉高高凸起，額頭沁出細密的汗珠。
軍士手腳利索的取過乾淨的紗布，用力摁住傷口壓迫止血……
方易之黑了不少，皮膚呈現出古銅色，棱角分明的臉龐上胡子拉碴，原本溫和又澄淨的眼睛，時而望向遠方，眼神像鷹一般銳利。
才一年時間，原本文質彬彬的翩翩書生已變成沉穩剛毅的軍人，他壯碩的胸膛急劇起伏，忍受著胸口的疼痛，微微蹙起眉頭。
良久，那軍士包紮完畢，說道：“方統領，您舊疾還未痊愈，如今又添新傷，請務必休息幾日，養養身體！”
方易之搖搖頭道：“如今形勢嚴峻，正是最需要打探敵情的時候，這點小傷不礙事的，快去請雷候正、張候正過來談話。”
那軍士無奈的歎了口氣，隻好領命離開，方易之望著他遠去的方向，風扯著旗幡獵獵作響，營帳外拴著的幾匹戰馬不安地抖擻著鬃毛，四蹄踢踏。
方易之攸然變色，他順手抓起身旁的長刀，一個箭步衝出帳外。
西風烈，日暮遲，方易之神色凝重的望向遠方，片刻，他俯下身去，一手握刀撐住身體，耳朵貼在地上，不多時，臉色劇變，一躍而起，大聲疾呼:“敵襲，示警！”
很快有許多軍士湧出帳外，所有人拿起武器，神色戒備的四處尋梭。
地麵隱隱顫動，漸漸的顫動愈發明顯，似乎有無形的巨錘在捶打著大地。有經驗的軍士很快回過神來，臉上露出震驚的神色。
這是成千上萬匹戰馬奔騰才會引起的大地震動。
隨著蒼涼的號角吹響，遠方的天際塵土飛揚，地平線上升騰起一片烏雲飄過來……
“快舉狼煙，示警沿途各郡！”
方易之大喊一聲，聲音很快淹沒在風中。
天際那片烏雲鋪天蓋地的湧過來，隱隱約約可見密密麻麻的大軍疾馳而來，衣甲鏗鏘，刀槍如林，無邊的殺氣直衝雲霄……
這一刻，所有人的眼中都流露出一絲驚恐，最可怕的事情終於發生了——西涼寇邊。
大陳帝國，承平七年春天一個平常的日子裡，洛陽城裡朱雀大街上，響起了急促的馬蹄聲。
一個衣衫襤褸的驛卒，腰間縛著黃色小旗，在行人紛紛躲避中，不顧一切地縱馬疾馳。
八百裡加急！
帝都洛陽的百姓，已經很多年沒有見過這般景象，眼看著健馬消失的方向，神情還有些恍惚。
隨即，一個爆炸性的消息震驚天下，西涼鐵騎五萬為先鋒，二十五萬大軍緊隨其後，兵出武威，進攻蘭州……
大陳帝國的朝堂亂成一鍋粥，陳帝望著堂下吵吵嚷嚷的群臣，劍眉蹙起……
經過一番商議，最後，陳帝任命崔燦雲為主將，劉大夏長子劉犇為副將，領軍二十萬星夜增援蘭州。