魏淩遲……是不是冠軍侯世子霍凜？
可能嗎？那小子當年被付玨擊落懸崖，西廠錦衣衛又連夜搜到了他被狼群啃咬不全的屍體。
蒼山懸崖絕壁多麼險峻，崖下又有霍凜屍身為證，他沒可能還活著。
可是，萬一呢？
薑少嫻抿緊唇，臉色陰沉得可怕。他徑直去了西廠官署，官署內有他的專屬靜室，薑少嫻命西廠錦衣衛去把當年在蒼山參與搜索霍凜屍身的人找來，又讓宦者守在靜室門口，沒有他之令，任何人不得打擾。
薑少嫻束好廣袖，又把宣紙筆墨在桌案上鋪開，提筆蘸墨，墨是崇嫣特意為他定製的墨，散發著一種格外好聞的清淡香氣。
薑少嫻閉上眼，不情願地回憶三年前霍凜的樣貌，在一滴墨汁滴在宣紙上時，他終於落下一筆。
刻漏滴答，燭火將他的影子映照在屏風上，隨著時刻推移，那文弱的影子被漸漸拉長又漸漸縮短，桌案上，燈罩內的蠟燭添了一個又一個，燭淚漸漸堆滿了燈台。
窗外暗夜無邊，室內一片闃寂，不知是何時辰，薑少嫻直起身子，拿起他將將畫好的霍凜畫像，他陰陰地盯了畫中人片刻，將之放在一邊，又開始畫魏淩遲。
室內隻餘筆墨沙沙聲，亦充斥著若有若無的墨香。
天將露白時刻，薑少嫻才終於畫好了魏淩遲：慵懶隨性地將手搭在雁翎刀上，戴著半片麵具，不讓人瞧出真容的魏淩遲。
等墨跡乾後，薑少嫻將魏淩遲的畫像疊在霍凜的畫像上，看著完全合一的輪廓，他慢慢閉上眼。
一模一樣。
一炷香後，日曜之時，西廠官署靜室的門終於打開，守在門口的宦者嚇一大跳，因為他們督主已經整整兩日沒從室內走出來。
薑少嫻披散著頭發，麵色慘白如鬼，他慢慢走到門口，像從阿鼻地獄逃出來的豔鬼，美若好女，卻森森冷冷。
不分晝夜地作畫太耗損心神，一股腥甜之感直衝喉口，薑少嫻嘔出口血。
宦者大驚失色，一邊去扶薑少嫻一邊差人喊禦醫，卻被後者一把拽住衣領，薑少嫻陰惻惻問：“讓你找的人呢？”
宦者被薑少嫻陰冷的神情駭到，忙結結巴巴地差人把三年前參與蒼山搜索的幾名錦衣衛叫進來，在重刑之下，這幾名錦衣衛都招了：
原來，他們當年根本就沒有看到霍凜的人頭被狼群叼走，隻是看到身穿霍凜衣裳的不全屍身而已。
沒有頭，不全的屍身完全可以偽造，當初有人偽造屍身騙過西廠，救走了霍凜，現在看來，那救霍凜之人正是東廠的人。
“魏、平。”薑少嫻喃喃，他真是小看了他。
西北關市那最高的樓台是朝向魏平故土的方向，魏平隔個幾年就會去拜訪，他以為這個異族人去西北是單純的思鄉呢。
不過現在，他知道得也不算晚。
霍侯已死，霍凜就是板上釘釘的下一任冠軍侯。
他僥幸不死，不老老實實縮在西北繼任，卻用假身份到上京來，犯的是蒙蔽帝王的死罪。
霍凜，完了。
元熙帝的書房文經殿，殿內香爐燃著禦用龍涎香，香氣嫋嫋，隨著一聲細長的通稟聲，薑少嫻步入殿內。
上首，元熙帝正一手搭著寶座迎手，一手摩挲著一枚黑子，全神貫注地盯著紫檀木桌案上的殘棋，桌案的一旁，太子垂手侍立，盯著他自己的靴尖。
“臣薑少嫻，參見陛下，參見太子殿下。”薑少嫻收回望向太子的目光，正要跪下行禮。
元熙帝把手一抬：“少嫻不必多禮。”
他對薑少嫻招招手：“來，陪朕把這殘棋下完，太子不與朕對弈，那就在一旁觀棋罷。”
元熙帝賜座，薑少嫻行了一禮，從善如流地坐在元熙帝對麵，執起白子。
半個時辰後，元熙帝勝了棋局，龍顏大悅，他放下棋子，宦者上前收去棋局，又端盆進來替元熙帝淨手。
他似這時才想起薑少嫻有事稟告，帶著笑意問：“少嫻氣色欠佳，想必這兩日又在替朕分憂罷，是什麼大事不能等上朝再奏，非要追朕追到文經殿來呀？”
“臣確有一件大事相告，”薑少嫻聲音頓了頓，垂首行禮：“臣狀告錦衣衛指揮使同知兼錦衣衛指揮使，魏淩遲欺君之罪。”
元熙帝看了眼太子，捧著茶盞笑看向薑少嫻：“哦？魏淩遲如何欺君？”
薑少嫻：“經臣查探，魏淩遲乃冠軍侯霍仲棲之子霍凜，不繼承侯位戍守西北，假冒他人身份，為求功名利祿認東廠廠公魏平為父，是為不孝；”
“不經皇命擅離職守，以致羌族異動，他欺上瞞下，隱藏身份，是為不忠；”
“遮掩麵容上殿，愚弄朝廷，罔顧陛下信任，是為不敬；”
“沉溺黨爭，更有以職務之便戕害羌族使者和前錦衣衛指揮使謝執玉之嫌，愧對黎民百姓，是為不義。”
“魏淩遲就是霍凜，此人不忠不孝不敬不義，望陛下明察。”
薑少嫻說完，文經殿內歸於安靜，桌案後的帝王麵色不見詫異，反而微眯著眼，露出令人悚然的深沉。
元熙帝微微側身，抬眉看向一旁沒什麼存在感的太子：“霍凜？”
太子聲線溫和，攏著雙手躬身回答：“冠軍侯霍仲棲的幼子，當年霍侯來京述職，父皇還抱過他的長子，後來回西北路上長子丟了，幼子承襲了冠軍侯世子之位。”
觀這對天家父子的反應，薑少嫻輕輕皺起眉。
元熙帝擲下茶盞，茶盞與盞托相碰，發出清脆的聲音：“果然如太子和魏淩遲所說，你如此在意朕的指揮使的身份，朕看你薑少嫻才是沉溺黨爭的那一個！”
薑少嫻叩首：“臣，不敢。”
元熙帝對著身旁宦者抬手：“去，把錦衣衛指揮使霍凜叫來。”
宦者稍作遲疑，忙碎步走到文經殿門前，殿門吱呀一聲向兩邊打開，細長的腔調刺破天空般：“宣，錦衣衛指揮使霍凜上殿！”
一扇扇殿門大開，一聲聲宦者的宣告傳得老遠。
薑少嫻跪在光潔如新的白玉磚上，身子一點點地僵冷，他終於意識到，自己掉入了個巨大的陷阱裡，是從何時開始的？是霍凜故意透露謝執玉之死的時候嗎？還是圍獵場上，魏平輕輕皺眉的時候呢？或者是更早，從霍凜成為魏淩遲後，隻拿雁翎刀時就開始謀劃這一切？
他做事素來斬草除根，也不留破綻，於是霍凜與魏平便一點點地推，慢慢地逼他露出破綻。
今日，他終於如他們所願，一頭栽進張著血盆大口的陷阱裡，元熙帝也是一員，那天元熙帝在內殿說信任他，探問他是否通敵，原來是為了今日。
皇帝早經由太子知道了霍凜的身份！
靴履踏上台磯之聲由遠及近，一個清冽的，不再遮掩的聲音從薑少嫻身後響起——
“臣霍凜，參見陛下，參見太子殿下。”
薑少嫻緩緩閉上眼，連日粒米未進讓他感覺微微眩目，他聽見霍凜問：“薑督主，你莫不是要裝暈罷？”
陰魂不散。
薑少嫻抬起眼，陰惻惻地盯著霍凜，他麵帶輕笑，可那雙眼眸深處的寒芒怎麼掩都掩不住，現在也再無須掩蓋。
霍凜的笑帶著徹骨寒意：“許久不見，我來了，薑督主。”
他帶著一身血仇和滿腔恨意，從崖底爬出來了。
而薑少嫻身邊的人，付玨、左呼緹王、呼混耶、謝重書、謝執玉……隨著霍凜的到來，好像一個個都消失了。
崇嫣……
對了，還有嫣兒。
他好不容易才接回身邊的妹妹，他好不容易才將她修剪成如今這副模樣。
霍凜回來，是又來破壞的嗎？
薑少嫻想起崇嫣從東廠錦衣衛衛所出來後，那被人采擷過的嫣紅唇色，說是被魏淩遲輕薄的，他那時還以為是新的蟲害，原來蟲害是同一個。
難道霍凜還在覬覦他的掌中花？怎能叫他如願！
恍惚間聽到元熙帝一聲起。
薑少嫻起身，踉蹌幾步，借機靠近霍凜：“聽聞霍世子身種百解，百毒不侵。”
他壓低聲音：“霍凜，你的牽情毒，好了？”
霍凜的麵色倏然冰冷。
薑少嫻直勾勾地瞪著他，像審視人的毒蛇，不錯過對方的每一個表情，可他身體再也支撐不住，暈倒在文經殿上。
……
宦者上前試薑少嫻鼻息，確定是真的暈倒，走到坐於桌案後的帝王身邊躬身：“陛下……”
元熙帝冷哼，朝宦者隨意擲去桌案上一物：“問朕作甚？薑少嫻要戕害冠軍侯府之嫌，把他拖進牢裡候審，朕的宮中沒他睡的地！”
宦者惶恐，忙同侍衛一起把薑少嫻帶下去。
不一會兒，又一盞茶沏來，恭恭敬敬放於元熙帝案上。
元熙帝摸著手上珠串，後仰靠著寶座背身，肅穆道：“薑少嫻害你滿門，朕會查清，給你霍氏一個交代，隻是朕不知，你做了朕的指揮使，西北的羌族王庭抉出汗位後蠢蠢欲動，西北又如何抵禦羌族？”
霍凜麵色平靜：“臣在不在西北都無妨，霍家軍在一日，必不讓羌人越過蒼山。”
元熙帝目光審視：“哦？沒想到朕的指揮使還有長轡遠馭的本事！”
“並非臣之功，”霍凜搖搖頭：“是臣的父侯，臣的伯父伯母，霍家世世代代在西北一點一滴，用血鋪出來的應戰經驗罷了。”
若非薑少嫻的私欲，西北必將牢不可破。
穩住西北，才能更有效地轄製西南，甚至穩住北境。
元熙帝沉默片刻，身子向前，神色更鄭重了：“朕給你個交代。”
霍凜：“謝陛下。”
“朕給了你交代，你是不是也得給朕一個交代了？”元熙帝清了清嗓子，用帕子擦拭了把嘴唇，看了眼帕子，然後將之放到一邊，宦者上前收走了它。
元熙帝飲了口茶：“成王，薑家舊事，朕令你莫查了，陳年舊案，舊人舊物皆不在，已經塵埃落定的東西查他作甚。”
霍凜倏然抬頭，垂眼思及柳奇近日送上來的訊息，以及元熙帝對薑少嫻的詭異態度，有了個猜測——
薑少嫻，一個皇家近侍，是成王之子，皇家血脈。
把一個皇家血脈淪落為伺候人的近侍，是帝王對薑少嫻的羞辱，對成王一脈的羞辱，但薑少嫻的血脈身份，帝王不準備讓天下人皆知。
原來，薑家當初覆滅是因為這個……
於是霍凜摩挲了下指節，上前叩拜：“陛下，微臣有個不情之請。”
……