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> ＋福格瑞姆、聖吉列斯與費魯斯都已經到了，科拉克斯和馬格努斯的行程也在預期之內，我已經派人盯緊了他們兩個，阿爾法瑞斯雖然依舊不見蹤影，但他向我保證過他一定會及時趕回來的。＋
“用他的人品？”
＋不，用你的，馬卡多。＋
“那你可要做好被放了鴿子的準備了，天啟：我沒有人品。”
＋……＋
“不過話又說回來，馬格努斯我倒是能夠理解，為什麼你還要專門派人去盯著科拉克斯呢，難道不應該盯著莫塔裡安嗎？他才是我們現在需要擔心的對象：上次在泰拉皇宮裡麵的時候，他的怒火可差點把我這把老骨頭給掀翻了。”
＋因為莫塔裡安和他的軍團已經在這裡了：他、荷魯斯、多恩或者察合台，每一個仍處於烏蘭諾前線的原體都逃不出我的掌握，而科拉克斯則是關乎另一個問題，不是什麼嚴重的問題，我是出於擔憂而非戒備去派人盯著他的。＋
帝皇擺了擺手，當這個簡單的動作被人類之主使出的時候，便偏偏具有了不可言說的標誌性，能夠強硬地打斷一切，連馬卡多都無法違抗其中的意誌：掌印者在咬牙切齒的沉默中收回他的好奇心，但也在心裡暗暗記下，要尤其關注暴風星域最南端的荒涼地帶。
但馬卡多沒有看到：但他全身心地在意此事，低眉順眼，滿腹心思的時候，那個將他視若了手足親朋的帝皇，卻是悄悄瞟了自己的老友一眼，古銅色的臉龐上閃過了片刻得意，又在掌印者回視前，飛快的收起：人類之主的氣勢再一次變得威嚴起來，不容置疑的抓過了談話的主導權。
＋也就是說，唯有東邊那幾個此時還毫無音訊？＋
“你是不是又忘了佩圖拉博？”
＋他不也在東邊麼？＋
“……對哦。”
馬卡多先是一愣，腦海中迅速過了一遍帝國的星圖：隨後便頗為尷尬的咳嗽了起來。
“我太久沒見鋼鐵之主了，最近也隻是保持書信上的聯絡，不過他的專業素質依舊令人眼前一亮：在我將你的命令和尼凱亞的地理信息同時發送給他後，佩圖拉博那邊隻用了七天的時間，便給了我回複以及一張新鮮出爐的設計圖。”
＋如何？＋
“即使放在泰拉皇宮裡。也是令人讚歎的眾星捧月。”
“他向我承諾，他和他的軍團隻需要二十八個泰拉標準日的時間就可以完成這項建築任務，但我覺得至少也要五十天：你真應該看看那張設計圖，天啟，全銀河中沒有第二個人能夠畫出它。”
＋不用了，馬卡多，有你這句話就令我安心了。＋
帝皇背對著他的摯友，在佩圖拉博的話題上隨意的點頭。
＋能確認佩圖拉博的確在指揮他的第四軍團就好：你知道嗎，馬卡多，在此之前，銀河中一直有傳言說我的這個兒子失蹤了，而鋼鐵勇士是在自行運轉，我們都知道這個謠言有多麼的荒謬，但其中內容的確有鼻子有眼的。＋
“你就不能派專員去確認一下這個謠言的真實性麼？”
＋派人去鋼鐵勇士？拜托，馬卡多，我有更重要的事。＋
“……”
“反正就我收集到的信息，鋼鐵勇士軍團的這些年裡的運轉的確一直在穩中向好，雖然陣亡率依舊高於眾軍團的平均值，但也稍微擴展了幾個征兵世界，所以規模一直是在穩步壯大的：不少戰役規劃的都相當漂亮，那些戰術細節和手法隻能是一位原體的傑作。”
“但真要說的話：佩圖拉博的確很久沒有在公眾麵前露麵了。”
“你上次見他是什麼時候？”
＋去見科拉克斯的時候，我把他留在了我的戰艦上。＋
“他下去了麼？”
＋這就是謠言的起點。＋
“嘶……哎，等等……”
馬卡多咧起了嘴，正當他習慣性的感覺到牙齒一酸的時候，過往一抹回憶突然襲擊了他：掌印者抬手，製止了帝皇的話語，然後一頭鑽進了自己的腦海裡，在上千萬甚至上億的事件中不斷的翻找著，尋找有關於佩圖拉博的部分。
這可不容易：難度堪比在五百世界找到一個將帝國的利益放在五百世界的利益之上的家夥。
而掌印者不愧是掌印者：他隻用一分鐘的時間就反應了過來。
“不對，天啟。”
“他下去了。”
＋你確定？＋
“沒錯，我當時正好在你的戰艦上處理一些事情，我親眼看到你和佩圖拉博在艦橋上散步，交談了大約五個小時的時間：你親自把你的兒子送出了艦船，我記得負責前來迎接的是弗裡克斯。”
＋是麼？＋
帝皇點了點頭，皺起眉，雙指摩挲著下巴，厚重的嘴唇在不確定間不斷的互相撕咬，口齒間儘是馬卡多抓不住的低沉：人類之主以難得的沉默，思考了差不多三四分鐘的時間，很少有事情能夠讓帝皇如此的不確定。
他的麵色有些嚴肅。
＋你是說，我和佩圖拉博在我的艦船上交談了五個小時？
“沒錯？”
＋可我毫無印象啊。＋
＋我和他交談過嗎？＋
“……”
在這一刻，望著人類之主那絲毫沒有作假的困惑麵容，掌印者不由得懷疑：帝皇當年塑造佩圖拉博這個原體的時候，是不是在無意間加了點兒連帝皇自己都沒注意到的意外因素？
然後，他又狠狠地懷疑了一下自己的記憶。
“你連有沒有和自己的兒子談過心都沒印象嗎？天啟？。”
＋我有二十個兒子，你怎麼能苛求我會關注每一個呢？＋
“你才剛剛要求他為你建造全銀河最偉大的一次性建築。”
＋那是因為你和摩根都和我強調了這是對於他的獎勵！＋
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“……”
馬卡多驚愕的看著帝皇。
然後發現帝皇更驚愕的看著他。
“天啟。”
愣了半響，掌印者覺得這個問題已經值得他嚴肅起來了。
“你有沒有覺得，伴隨著大遠征的開始和不斷進展，你作為人類的那一部分情感正變得日漸稀薄：即使是在十幾年前，我也很少會聽到你說出諸如此類的話語，除非是你剛剛麵對摩根的那一會。”
＋沒有啊。＋
帝皇毫不猶豫的否認。
＋荷魯斯，福格瑞姆和多恩都說我挺正常的。＋
“那……那算了……”
掌印者張了張嘴，終究還是暫時放棄了這個話題，同時在內心裡悄悄的記上了一筆：在蜘蛛女皇來到烏蘭諾後，一定要抓緊時間在私下裡和她好好通通氣。
肯定有什麼事情不對。
“反正事到如今，我們可以確定佩圖拉博肯定還活著。”
“一個原體還能指望什麼呢？”
＋的確如此。＋
帝皇似乎鬆了口氣：他早就不想繼續討論這個話題了。
＋好了，馬卡多，我們已經在無關緊要的的事情上，耗費了太多的時間，現在，讓聊點重要的事情吧：我聽說泰拉那邊打算將位於遠東星域中心地帶的大片土地，劃分給佩圖拉博來管理？＋
“沒錯：我個人認為這會督促佩圖拉博內心中的責任感，而且我們的確需要在大漩渦區域的旁邊，設立一個強有力的軍事機構，來建設與幫扶這個混亂的交通樞紐，鋼鐵勇士軍團正適合。”
＋我們已經在大漩渦地區陸續部署了四個軍團了，吾友：你覺得這個配置還不足以讓你和泰拉的高領主們感到安心嗎？這比其他地方都要密集。＋
“就是因為太密集了，所以才會讓我感到寢食難安。”
“彆忘了，以你的標準，這四個軍團有兩個完全是負作用。”
掌印者悠長的歎氣，他可能是整個帝國中最常歎氣的人，在他蒼老的詠歎調中，一幅大漩渦地區的星圖已經徐徐展開：與世人所想象的不同，帝皇對於銀河各個區域的細節其實並沒有多少的了解，他熱衷於把握的整體戰略，每當需要將視角下放到基層時，便需要掌印者等人給出說明。
【為帝國駐守於大漩渦區域的軍事力量可分為內外兩部。】
“內部即是四個軍團母星處於大漩渦區域的軍團：分彆為帝子、千子、白疤還有火蜥蜴，而按照預定好的計劃，我們將把絕大多數的土地分給這四個軍團，作為他們的封邑和防區而存在。”
＋到底是封邑，還是防區？＋
“這得看他們自己：多恩就曾經很明確的跟我表示，他會將他治理的土地視為一個軍管區，即臨時的軍事管製區，他的軍團隻負責最基礎的行政和軍事工作，直到泰拉政府有能力全麵接手，而黎曼魯斯則是打算在自己的領土上設立一個總督府，標榜自己是人類帝國下派的總督而非是芬裡斯的國王。”
＋他們都很可靠。＋
“沒錯，這兩個人再加上莊森以及費魯斯，便是四麵泰拉之盾，各自為神聖泰拉治下的土地防禦來自某一個方向的可能進犯：黎曼魯斯負責監視東方，費魯斯負責保衛泰拉的西部，多恩防備南麵，莊森則直麵北境，而他們四個彼此之間也可以互相約束。”
“但大漩渦是個例外：我們在這裡沒有強而有力的抓手。”
＋嗯。＋
＋你說得對：我們能夠指望的似乎隻有福格瑞姆和伏爾甘，但他們也都不是治國的人，福格瑞姆也許能委任一方麵的軍事，但他始終無法讓我完全的放心。＋
＋他的封邑在哪？＋
“帝皇之子在大漩渦的中央擁有最大最好的一塊土地，我覺得我們可以把大漩渦區域的總體防務工作交給鳳凰去承擔，他的忠誠和能力都是毋庸置疑的，再由泰拉的大漩渦鎮守府為之輔佐，能夠最大限度保證這一區域的安穩運轉。”
＋值得考慮。＋
“察合台可汗的喬戈裡斯則位於東方的荒原上，他治下的領土雖然廣袤卻遍布了流寇海賊，而且各個世界民風彪悍，想要徹底將他們馴服絕非什麼易事：察合台是你最智慧卻也最叛逆的子嗣之一，我其實挺好奇他會如何治理他的子民。”
＋大汗戴上冠冕：人類曆史上隻有一處成功的漫長案例。＋
“是什麼？”
＋沙皇。＋
“……你在開玩笑？”
＋也許吧：馬格努斯呢。＋
“千子軍團的的普羅斯佩羅位於大漩渦的西北方，距離那裡最近的軍團母星其實恰恰就是黎曼魯斯治理下的芬裡斯：這裡是大漩渦中最偏僻最貧瘠的一塊區域，就連通往那裡的亞空間航道也寥寥無幾，帝國對那裡幾乎一無所知。”
＋適合作為監牢。＋
“你難道真打算囚禁他？”
＋一定的限製是少不了的。＋
帝皇的聲音很堅定。
＋我會不會欺瞞你，吾友馬卡多：我曾很認真的考慮過是否要讓馬格努斯長久的待在我的身邊，但最終，謹慎的心理讓我放棄了這個計劃，因為明眼人都能看出來網道的成功對於靈能者會造成怎樣巨大的影響，我不確定馬格努斯能夠坦然接受這一轉變，既然如此。我就不能將這枚定時炸彈帶進到我的網道工程裡麵。＋
“他可是你的兒子！你親口向我誇耀過他對你的忠誠！”
＋荷魯斯、多恩和福格瑞姆也同樣忠誠，但我同樣沒有將網道的計劃告訴他們，摩根和康拉德完全是不得已而為之：而且，你可彆忘了，馬卡多，是否忠誠和是否可靠可完全是兩回事兒。＋
＋就像我們都知道，哪怕雷霆戰士舉起反旗的那一刻，我們也無法否認他們骨子裡的忠誠：但他們的確就是造反了。＋
“我明白了。”
掌印者壓低了聲音，他喪失了繼續與帝皇對峙的勇氣：馬卡多非常清楚，當帝皇嚴肅的將雷霆戰士這個詞拿出來的時候，恰恰說明他在這件事情上的不容置疑。
“也就是說，你已決定在尼凱亞會議上懲戒馬格努斯了？”
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＋這要看他的表現。＋
刹那間，人類之主仿佛又變得不慌不忙了起來。
＋長久以來，馬格努斯的行為雖然讓我失望，但他並非是兄弟間最糟糕的那一批人：但凡他在尼凱亞會議上有絲毫的悔過，又或者能夠哪怕拿出一丁點能讓我眼前一亮的計劃，就像摩根的那樣，我都不介意在大遠征中繼續為他保留一個榮耀的位置。＋
＋你知道的，馬卡多。＋
＋時至今日，我從未譴責過我麾下任何一個子嗣的忠誠，無論是摩根還是基裡曼，我從未將他們視為真正的威脅：基因原體們能讓我生氣的唯一原因，便是他們自身的副作用，超過了他們能為帝國帶來的正麵影響。＋
＋馬格努斯便是如此。＋
＋還有異議麼？＋
“有：為什麼是尼凱亞？”
＋那個世界很特殊，馬格努斯的命運便在於尼凱亞。＋
“好吧。”
掌印者再一次收回了自己內心中旺盛的好奇心，他從不會追問帝皇口中的所謂命運，轉而思考起更現實的問題：自從帝皇突然決定將靈能者大會的地址選擇在名不見經傳的尼凱亞後，不少原本製定好的計劃就又要進行更改了。
很多集團都忙碌了起來。
其中以機械神教作為顯眼：這群歐姆尼賽亞的信徒們將帝皇的意誌與他們的私人利益相結合，利用壓箱底的行星傳送技術，將烏蘭諾傳送到尼凱亞的周邊宙域，以此來確保大會的連續性。
而掌印者想得更多，他知道尼凱亞正處於太陽星域的正東方，是從遠東星域向太陽係進軍的三條可選道路之一：既然將烏蘭諾安置在尼凱亞的旁邊，那麼完全可以以這兩顆大興土木的世界為核心，打造堅不可摧的雙子堡壘。
屆時，這座堡壘的北方將是貝坦伽蒙與芬裡斯，南部則會是因維特、塔蘭與囁克洛蒙達：各個要塞與半要塞世界守望相助，共同構成太陽係東方的防線，任何麵向神聖泰拉的軍事威脅，都必須攻破這條防線三個點中的至少兩個，才能保證對太陽係的後續攻勢。
而考慮到泰拉的身旁時刻擁有著兩到三個軍團的輔助，以及規模龐大的凡人部隊，這簡直就是不可戰勝的馬其諾防線嘛：從東方來的軍隊除了向北，直麵黎曼魯斯和莊森的聯軍，又或者是向南，去啃食多恩的堡壘群之外，根本就沒有彆的辦法去威脅泰拉了。
馬卡多輕笑了一下，原本壓抑的心情略微好轉。
“火蜥蜴的夜曲星則是孤懸於整個大漩渦的最南方，這裡並沒有多少繁盛的文明世界，各個人類聚集點落後且孤立，飽受虛空匪徒的頻頻騷擾：事實上，猖獗的匪患是整個大漩渦的通病。”
“沒辦法，這個區域的核心地段實在是太複雜了，連當初被你親自率軍擊敗的沃坦聯盟，在逃入大漩渦的中心部位後，我們時到今日也沒有抓再抓住他們的行蹤，那些更小規模的海賊艦隊往裡一藏，處處都是天然的避風港。”
“簡直就是帝國的墳場。”
＋除了內部，外部呢？＋
“那就更亂了。”
“東邊的摩根和佩圖拉博，東南方的基裡曼，西邊的泰拉，南邊的安格隆，西南的多恩，西北的黎曼魯斯和東北的聖吉列斯，還有北方的荷魯斯：每一個軍團再大漩渦區域都有自己的一部分利益，但勢力最大的外部集體是基裡曼，他在這裡擁有一個核心世界巴達布，是整個大漩渦區域最富庶的地方。”
＋泰拉準備向那裡收稅？＋
“總要立個典型吧。”
馬卡多略過了這個問題。
“同時摩根也需要注意，她在大漩渦區域擁有著一個核心世界，名為卡塔昌，為她貢獻全銀河中最優質的凡人輔助軍部隊，她最重要的盟友瑞紮也在此處，這個鑄造世界在大漩渦區域可謂是一方霸主，麾下的領土比起福格瑞姆等人的軍團也不遑多讓：連我都不清楚瑞紮在大漩渦究竟有多少領土？。”
＋你是說，瑞紮會堅定不移的站在摩根的那一邊嗎？＋
“這得看情況：但摩根給出的價格的確沒人再出的起了。”
“除此之外，我在瑞紮的線人在之前還向我提供過一個情報，他們宣稱瑞紮極有可能私自隱藏了一個實力極強的騎士家族，足以影響到軍團級彆戰場的形式：但這個家族被隱藏的非常好，沒有任何情報能夠指出瑞紮擁有他們。”
＋彆去在意這些：這是機械神教之間的私事。＋
帝皇看著他的老友：有些話語是通過眼神來表達的。
＋而且，一個強大的瑞紮對於我們來說也未必是什麼壞事，新任的鑄造將軍卡爾伯哈爾最近正在不斷的鞏固他手中的權力，但他遠不如他的前任謙遜：我會在烏蘭諾會議的時候和他最後溝通一下，希望這能讓他回心轉意。＋
“如果不行呢？”
＋網道建成之後，火星大概也需要一位新的將軍了：熔岩城的那位女主人看起來就很不錯。＋
“……”
“天啟，你覺得火星的鑄造將軍會看不出來這個趨勢嗎？”
＋他看出來又怎樣？＋
“……”
“不知不覺間，你又給自己樹立了一個新的對手，天啟。”
＋我知道。＋
帝皇點了點頭。
在這一刻，人類之主看起來是如此的傲慢。
＋但既然我已經選擇走上這條最艱難的道路。＋
＋那從一開始，我就已經注定要打倒麵前的所有人了。＋
＋以一己之力。＋
＋打倒這個世界。＋