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“京師內外各大碼頭商埠都有和聯盛的書信局。用這個地址投送信件即是。若有要緊的事情，派人到廣安門甕城內的老蔣家瓦器鋪，用十號暗語就是。”
閔展煉小組在客棧裡用了一天時間把從烏開地手裡收到的情報仔細閱讀了一遍。閔展煉心道：“這事果然棘手！”
和聯盛這樣的鏢局，不論是主事的李、廖二人，還是手下的鏢師，個個都是老江湖，京師的“伏地蟲”，鏢師對綁票勒贖這樣的勾當了然於胸。加上手裡大把銀子的加持，按理說不論是贖人還是解救早就該把此事了結了。如今不但事情一點頭緒都沒有，反倒陷入了被動。
看來，對方不是普通的江湖匪徒，搞不好很有可能是廟堂中人。
閔展煉較之李、廖二人最大的不同就是他雖然在元老院的光輝下浸染時間有限，但是在江湖混跡的資曆卻比他們深得多。
“……對方索要十萬銀子，卻不給後續交款的地點，屬實難以琢磨。”小錢說道，“這樣的要緊的人物的肉票，講究一個快進快出，哪有一拖就拖延了半個月的。”
眾人都說這現狀可疑，事出非常必有妖，閔展煉隱隱約約覺得，這裡頭有花樣。
周若蘭翻來覆去看了材料許久，忽然道：“這裡頭有問題。”
有問題大夥都知道皆知，大夥都聽她下一步說什麼。
“以我之見，恐怕劫匪心不齊。”
“什麼？”眾人都吃了一驚。他們都是老江湖了，這事從頭到尾蹊蹺之處甚多，但是說出這樣的定語的卻是頭一個。
“何以見得？”
“讚美過去綁票勒贖的事也乾過，綁票講究的是什麼？快進快出，最忌拖時間。”周若蘭道，“苦主要籌錢，不得不等的就得藏票，若是有人尋票，還得找地方轉移。不論是藏還是轉移，都是花銷。現在苦主有得是錢，而且按照要求掛出了布條，可以隨時交款，綁票的為什麼不肯交人？”
“或許是死了……”有人低聲道。
眾人都倒吸一口冷氣，的確不是沒有這個可能。
“人是死是活現在不能判斷，”周若蘭繼續道，“但是劫匪的做法卻頗有蹊蹺之處，一是明明答應贖人卻不提交錢地址和時間；二是德隆的票子明明可以通行天下，卻要現銀。這十萬兩銀子他們打算怎麼接，怎麼運？怎麼藏？他們就不怕我們贖了人之後循跡追蹤而去，奪回銀子麼？就算我們不去，十萬銀子的財香，道上隻怕人人垂涎，到時候個個都要來啃一口，他們拿著這銀子能護得了周全？”
“德隆的票子他們不敢要……”小錢道。
“德隆的票子不敢要，可以叫德隆給山西屋子的票子――按這情報上的說法，山西屋子在此事中也有牽扯。他們沒理由不收。”周若蘭拿起筆在紙上比劃了好幾個圈子，又用箭頭做了一個推理導圖。
“按照鏢局給我們的情報和大夥這幾天打探來的消息，我的看法是劫匪上下不是一條線，主持計劃的人要得不是銀子，要銀子是下麵的人自作主張。”
這個推論可把大夥都給整不會了，他們久曆江湖，當過綁匪，也救過票，經曆過的聽人說的案子至少有幾十樁，從沒聽說過綁票的還有兩個主張的。
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“這怎麼可能？！”有人立刻搖頭，“綁匪都是小團夥作案，老大直接指揮下麵的兄弟，老大又不是死人。這取贖信送達照規矩都是他的心腹，外圍還有聽鳥叫的人，怎麼可能有人私下亂來？這又不是官府……”
隻有官府這樣上下層級眾多，利益不均偏偏又錯綜複雜的組織才會出現這樣的上下不通的情況。
“依我看，這事很可能牽扯到官麵上的人。”周若蘭低聲道，“山西屋子摻和這件事本來就很可疑了，意圖劫去銀車的土匪中混有閹人監視，從口供看，不像是單純的劫匪所為。”
“這事我也覺得疑惑：銀子本來是贖金，他們大可光明正大的交人拿錢，為什麼故意故意透露消息唆使匪夥去劫車？這對他們有什麼好處？還要大費周章的派兩個閹人跟著？”小李也附和道。
眾人都是一臉疑惑，他們並不太認可周若蘭的想法，但是自己也無從解釋這些奇怪的地方。
“咱們不去管到底是幾條心，先把人找到。”閔展煉知道如果在這些細枝末節上反複糾結反而會失去方向，當下問道：“小李，你去壇廟查得怎麼樣了？”
“幾處壇廟，暫時隻查了天壇和日月壇。沒有發現。”
京師的各種壇廟宇麵積都很大，使用的時候卻不多，平日裡多是空置。到了王朝末年管理鬆懈，除了主要建築物和道路保存尚完好之外，其他建築多有荒廢坍圮，樹木無人修建，草深似林莽，更增加了搜索的難度。
壇廟是皇家祭祀，國家大典的地方，按理說應該關防嚴密，實則這些地方因為麵積大，使用次數少，看守人員稀少，門禁巡邏形同虛設。在京師綁票匪人的多有和看守壇廟的衛兵、小吏勾結，作為藏票之處。閔展煉自然知道其中的關節。故而一上來就把視線放在這些地方。
“壇廟苑囿這條線，原本和聯盛的人也在查，沒什麼有用的線索。”
閔展煉深吸一口氣，道：“這可保不準。”
“保不準什麼？”
“這事要真是官麵上的人乾的就不好弄了，自古光棍不鬥勢力，就算是地頭蛇也不會為了多掙幾個錢就去得罪官麵上的。”
“你是說，有人打了招呼？”
“有這個可能。”閔展煉道，“蘭妹說得有道理。得防著。”
“那我們怎麼辦？”眾人臉上都露出了著急的表情。一旦真有官麵上的人涉入，京師的江湖力量就不能為他們所用，他們畢竟是外路人，又是初來乍到，失去了消息來源對於他們來說，偌大個京師不啻於大海撈針。
閔展煉沉吟片刻，眼下的局勢棘手超過了他的預料。其實他隱隱約約有些認同周若蘭的想法。以和聯盛在京師多年的經營和如此慷慨的撒錢，早就該有線索傳來，然而十幾天卻什麼都沒查到，搞不好連自己的一舉一動都被看得死死的。綁匪的勢力很大，足以迫使京城裡的城狐社鼠們閉嘴。
如今要靠本地線人打聽線索幾乎已經不可能，隻能自己的人親自去打探了。閔展煉思索片刻，道：“這事看來隻有我們自己來了！明日我們就離開張家灣……”
話音未落，院子門口看風的老十忽然敲門進來了：
“老大！曹爺求見。”
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一屋子裡的人都警覺起來了，曹爺是張家灣鎮的“坐地虎”。他們投宿到這裡，照規矩拜過碼頭，照理說他們不在張家灣做生意，隻是暫歇，拜過碼頭就完事了。絕沒有主事大爺親自來拜訪的。
“請他相見。”閔展煉毫不遲疑，接著又道：“小錢，你陪我見他，其他人都各自回屋。”
“老大，要不要……”
“不必，”閔展煉搖頭，“咱們在人家的地盤上，他真要收拾咱們還不是一句話的事，犯得著親自過來涉險？”
和閔展煉想得一樣，曹爺隨身隻有兩個青衣仆役，輕車簡從。
曹爺大名曹升，通州漕運上運糧旗丁出身。大明的軍戶日子難過，漕運旗丁的日子更難過。人不過中年，蒼老的卻和五六十歲的老翁相仿。麵相雖老，錦緞袍子下卻有著一身腱子肉。
他突然登門拜訪，話說得很是客氣，但是繞來繞去，其實就是一句話：你們來張家灣做什麼？
照理說，閔展煉拜碼頭的時候已經表達過來意，他們要到京師“做生意”，在張家灣隻是暫時停留，並不礙本地的事。有過這一番表示曹爺也就該滿意了。江湖人撒謊騙人是家常便飯，但是敢在本地大爺麵前撒謊的還真不多。
閔展煉自然又說了一遍，曹升微微點頭，道：“原本有些話在下是不該多嘴的，隻是這‘生意’的事情頗有興趣，不知尊駕可否賜教一二？”
這話在江湖中人來說可謂是十分無禮了，事出反常必有妖，閔展煉便有意套他的話，反問道：
“曹爺！外麵到底又在吹什麼風，要問這些？”
這話即是打探，也是表達不滿，曹升自然一聽就明白，忙道：
“非是在下不懂規矩，實在是不得不如此！”曹升麵露歉意。他原本用不著如此的客氣，實在是對方的樣貌舉止不是普通的江洋大盜，隻怕是專做大買賣的人。這種亡命之徒，他沒必要得罪。
“哦？是哪一路的大佬，又是什麼大事，居然能風吹到張家灣？”
“嗬嗬，這京師之中，除了他們，還有誰有如此大的本事！”曹升苦笑道，“誰不得買他們一個麵子！”
雖未明指，卻已呼之欲出。閔展煉心中一震，趕緊做出驚訝的表情：“原來如此！是在下多嘴了。”
(本章完)
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