但聽一聲痰嗽，一個身軀肥大的黑胖子緩緩走至香案前，此人腆著肚子，腮幫子嘟嚕著，留著一部絡腮虯髯, 正是天門道神會座帥薛圖，薛圖身著一副描金彩繪的布甲，布麵軟塌塌的貼搭在身上，藤紮紙糊的金盔明晃晃輕飄飄，讓薛圖看上去有些滑稽可笑。
徐桐暗暗腹誹，去弄一套鎧甲很難嗎？廣東的官兵潰散之後, 四鄉都有甲衣流散，不少鄉勇民團都備上了, 後來治安整肅的時候收繳鄉勇違禁兵甲, 前後大約有上千套。何苦搞這麼一個不倫不類的西貝貨穿著。
他卻不知道這“鎧甲”乃是該門祖師所傳，能穿著的必是會首。因為大明禁鄉民百姓持有鎧甲盾牌，所以早年隻能以布、藤為之。
薛圖努力維持著莊嚴肅穆之態，讓一切都顯得尷尬而違和。他先向四周眾人作了一個羅圈揖，接著繞至椅後，向神龕奉上一注高香，又行了跪拜之禮，捋了捋金盔旁兩條頭帶，搭住雙耳，這才搖搖擺擺走至圈椅落座。
這時嘍囉再次高唱道：“賓客就坐。”一片衣衫淅索之聲，眾人方又重新落座。
薛圖環視著四周，默默排頭數去，青石寨的關何、佛香會的宋鬥光、一宇混元道的陳四麻子，這三家大會大寨均是天門道神會的附庸、分支，占了與會大家半數，會前早已暗中使人收買、脅迫、招攬, 議的妥帖, 萬不至出錯的。其他三家要麼膽小、要麼孱弱，隻要搞定六家大會首，剩下小村小戶的中小頭目便絕無抗力，自己聚集盟會目的，便是假借抗髡之名，吞並各家會門，裹挾村寨，獨霸廣裡暗路，隻需提防有人強自出頭，作仗馬之鳴。
薛圖咳嗽一聲，道：“薛某是個粗人，自小未能讀書學儒，實是畢生憾事，某雖是個鄉裡野人，但看戲聽書，聞先生講古，雖不懂大道理，卻也曉得忠義，所以才從老帥手中接掌這天門道神會, 多年來, 殺賊寇、擊流民、退水匪, 身經十數戰，保境安民，也算薄有微功。本待世道安定，解甲還鄉，不拘經商務農，以圖安家養口，誰料得數年前髡賊肆虐，流禍廣府，殺人放火、劫財搶人，無所不為，今日在座諸位兄弟或與髡賊有血親之仇、或有破家之恨，當有切身之痛，薛某不再贅言。前些時雲二哥向某引薦一位高人，道號木石道長的便是，道長身負朝廷鈞令，延攬四方豪傑，於兩廣聲名煊赫，在座兄弟想來亦多有熟識。蒙木石道長和雲二哥看重，再三延請薛某出山，不才推卻不過，隻得出來主持這局麵，隻以前各家自行其是，怕早晚為髡賊各個擊破，俗語道：一把茅草撚成繩、一捆柴棍不斷頭，唯有各家兄弟同力協契，相為倚助，統一提調，方能守土拒髡，安身立命。薛某不忝粗鄙，僅以微言以聳眾位兄弟雅聽。”
略一頓，薛圖又道：“有請木石道長。”
木石道人頭戴紫陽道巾，腦後垂著兩條劍頭飄帶，身著青色葛布道袍，足踏步雲履，右手托馬尾拂塵，三縷透風長髯垂撒胸前，一兜風起，拉扯的袍袖飛舞、襟帶飄揚，端的是雅韻孤清，一副神仙做派。道人緩步自側旁飄然而入，風姿神采直引得底下眾人一片嘖嘖稱奇，熟稔之人更是頻頻舉手遙行禮敬。
木石道人站定，先打個稽首，朗聲說道：“貧道有禮，今蒙薛座帥不棄，奉為上賓，於盟會得見眾位英雄，實是三生有幸。今髡賊似是兵鋒指處，所向披靡，實則已是強弩之末，勢不能穿魯縞，其一如當年叩海倭奴，早晚必將敗走澳洲，定不會長久以治粵地。熊督與髡賊始戰於肇慶、次戰於羚羊峽、再戰於梧州，熊督恃將賢兵勇，節節以抗，髡賊伏屍盈野久戰難下，施以詭間，動以財利，誘無義刁民賣身逆叛，裡通外敵充為內間，先自禍亂軍心，繼之縱火詐城。隻恨自古亂出於內，熊督雖三戰皆勝，屠髡逾萬卻功虧一簣，不得已轉進彆走，此非兵將庸碌，實乃髡賊尤其狡黠，不可罪之以戰。今熊督立足八桂，滅髡之誌始終不墮，聚兵積糧，相機而待，朝暮之間枕戈待旦以圖恢複。”
木石道人說道此處將拂塵交至左手，塵尾搭於右臂，輕捋須髯，道：“如今熊督西控嶺右，與髡賊遙遙相峙，堅壁清野，扼關守隘，使髡賊頓兵梧州不得寸進。貧道觀髡賊倒行逆施，民怨如沸，假以時日其必自亂。當其時，朝廷大軍雲集，彙狼兵邊軍，兵出粵西，我等以為響應，內外夾擊共討髡賊，必成剿髡大業。”
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說道此，木石道人自懷中掏出一卷絹帛，一抖展開，道：“如今朝廷已聚大軍十萬，不日便要西下兩廣，少則三月，多則半載，大兵紛至，髡賊醜類，必難當雷霆一擊，彼等上下定化為齏粉，文賊、馬逆或束手就縛，闕下獻俘以祭太廟。或顯戮典刑，傳首粵桂以警天下。現兩廣文武自總兵、巡撫而下皆為熊督節製，熊督整軍經武，廣募賢良，蓄積風雷之勢，以圖振作。諸位請看，這便是熊督手令，全委貧道募集忠義豪傑，眾位但隻投效，當儘皆為朝廷棟梁，他日或為守備、或為指揮，封官拜爵便在彼時，易身改命百載難逢，諸位萬不可自誤前程。薛座帥忠肝義膽、義薄雲天，當可委以大事，熊督已保舉薛帥為實授遊擊，旬日間便有令旨。如此，則此間當以薛帥為尊，貧道建言，諸家當捐棄前嫌、攜手同心，七家道門一統，七門化一道，弘揚道法，光大神通。”說完啪的一聲將絹帛收起揣入袖中。
眾人聽了木石道人一番言語不由交頭接耳，道門會匪的骨乾多為本地無賴土棍，泰半為文盲，並無多少識見。此次應招而來之人大多與髡人素有仇怨，多皆反髡死硬之士，且自來封建皇權意識根深蒂固，奉明朝為正統，聽說許以官身不由均有些意動，又見木石道人拿出絹帛，眾人伸長了脖子，瞪大了眼睛，隻隔著甚遠，卻把雙目瞪得抽筋也沒看到半字，隻影綽綽見文末下角有個大印，既瞧不大明白，也辨不清真偽。接著聽要一統道門，更是議論紛紛，直如熱油鍋澆下一瓢冷水來，嗤的一聲炸了開去。
雖說他們個個貪慕富貴，人人崇拜皇權，木石道人幾句話便撩撥得心浮氣躁。但是彆人的一群牛和自家的一頭牛的還是分得清楚的。說到底，自己能在鄉間稱個“爺”，也全靠了這一畝三分地。若是被人合並了去，豈不是雙手空空？
正當此時，頭桌上一人冷嗤一聲道：“怎麼個一統法？還不是統在你道神會名下？便是三歲孩童讓人搶了粥餅也要哭鬨一番，隨你們這般說，倒似是議定了，隻告知我等一聲，好漢自來受敬不受欺，這一統之事，還要論道論道。”
話音未落，薛圖、木石道人俱看向此人，卻識得乃是紅陽道的道首廖永承，此道乃早年間天兵道神會一名大弟子分支另立，傳了三代，頗有聲勢，雖奉道神會為主，卻聽調不聽宣，自來與薛圖不睦，隻沒破過臉，廖永承並不退縮，隻將目光直迎上去，挑釁似的瞪視著薛圖。
薛圖稍稍眯起眼睛，自圈椅中徐徐站起，臉上黑硬的胖肉將眼睛擠壓成一條細線，正午一道逆光打在薛圖背上，為他塗上一圈煞白的輪廓，黑沉的體魄被陽光拉扯著，將廖永承緩緩遮蔽在巨大陰影之下。
金烏炎炎，氣溫，愈發燥烈了。
會場的氣氛也漸此凝滯，會首們對這個“合盟”多有抗拒，但是攝於薛圖的淫威和背後的“虎皮”，誰也不敢垂頭，現在廖永承出來質疑，雖然無人敢出來應聲，但是場上的氣氛卻變得微妙起來。
木石道人雙眼微閉，一副“仙風道骨”。他料到必有這一出，也好借機掂一掂這薛圖的斤兩。若他連這點場麵都搞不定，那麼自家也無需在這裡多費心思，趁早另尋他策了。
薛圖緩步走至廖永承身前，臉上堆出笑來，略一拱手，道：“師弟請了，你我出自同門，自來鐵樹不開花，兄弟不分家，師弟雖有些跟腳，但獨木難支，現髡人忙著開疆擴土，沒得心思搭管你我，等空了手時，豈會由著咱們這般攪擾地方？你我吃穿何來？不全仗著辦團練勇，出兵放馬打個野食，可如今髡人已分派下多隊大兵隨護的工作組入住鄉屯，籠絡人心，你莫非覺察不出退團叛道之人日眾？再不未雨綢繆早做打算，將來你我難有立錐之地啊，自古隻有一個梁山，那得兩個水泊，還望師弟能與薛某兄弟同心，力合一處，若此前為兄有得罪師弟處，還乞海涵諒恕則個。”說完躬身拜下。