第(1/3)頁
易浩然自打定了主意要走蔡蘭這條線，便在齊立恒身上下功夫。這齊立恒也是讀書種子，雖說年紀小，卻甚是聰慧，不過半個月光景，便將一部《百家姓》背得滾瓜爛熟，《千字文》也開了一個頭，識得二三百個字了。
秋嬋雖遭喪夫之痛，但見兒子聰慧好學，多少亦覺得有安慰，對易浩然愈發尊崇起來。她見店裡的夥食普通，每三五日必自己做一兩道小菜，由娘家兄弟陪著，送到店裡來給易浩然供膳。有時候娘家人沒空，她便自己前來。見易浩然的衣衫破舊，就把亡夫的舊衣改了與他。
若是在平時，秋嬋這舉動算是頗為“放浪”了，不過她家本是商賈之家，原對這些並不在意，何況大亂之後，社會風氣往往會鬆弛，各種“禮教廢弛”之事層出不窮，秋嬋這些舉動反倒算不上多大的出格了。
易浩然借機便向她探聽蔡蘭的情況。蔣秋嬋並不疑心其他，一五一十的將自己去當“陪婦”的經曆一五一十的說與他聽。
蔡蘭自打從牢裡放出來，暫時拘押在土地廟之後不久便失了銳氣。她原不過是小家碧玉出身，從小沒吃過苦亦無多少見識，家道中落之後，不得不千裡迢迢來投奔未婚夫，卻又遇到梧州陷落，未婚夫自儘。走投無路之下，便起了刺殺髡賊頭腦，再殉夫而死的念頭。
在龍母廟前的奮力一擊已然耗儘了她的全部銳氣，待到大牢中受了一番苦打，將個平日裡嬌生慣養的小女子折磨的魂飛魄散，真所謂求生不能，求死不得。待到解邇仁將她放出優待，雖然心裡還把他當作“殺夫仇人”，暗地裡卻又添了幾分感激。
在土地廟中拘押數日，不但給她療傷，又讓她沐浴更衣，每日裡好飯食供應著。原本蔡蘭還生怕這解髡圖謀不軌，拒不穿送來的好衣服，隻穿自己的舊衣，夜裡更不敢脫衣就寢，還將發簪磨尖隨身秘藏，預備一旦這髡賊前來**便用此自儘。
沒想到這蔡蘭苦等多日，髡賊竟似忘了她一般，根本不露麵。這麼一來，倒讓她好容易蓄起來的堅貞之氣又泄了。日子一久，意誌消磨，再無必死之心。
解邇仁聽說她意氣已消，不再執著穿過去的舊衣破衫，便知已有了五六分火候，便將她從衙中移到了三總府――那裡不但房屋眾多，環境也比府衙要好上許多。
“……她如今就在其中一處小院內獨居，生活起居都是從優，還有丫頭仆婦伺候。隻是日子過得苦悶，每日隻能以書畫自娛。我進去陪她，她似乎很是高興。隻是時不時的唉聲歎氣……”蔣秋嬋道。
易浩然聽得仔細，又問道：“依你之見，這蔡蘭可否是見歡於澳洲人？”
秋嬋嚇了一跳，因為這位易先生一貫是謙謙君子的麵目，對這種家長裡短的事情從不過問，如今卻忽然來了這麼一句。
易浩然也覺得自己這一問有些唐突，但是這又是不得不問的一件事。他腦子一轉，忽然想了起來：這常青雲也是這蔣秋嬋的恩人，自己大可利用這點。
他故作沉痛道：“唉，這事我原不該多問，這蔡姑娘也是苦命人。隻是眼下有一樁為難事，必得求助於她才行。”
秋嬋見恩人肅色言語，便信了七八分。趕緊問道：“不知先生所謂難事是什麼？”
“學生當初同在熊督幕中的同事，常青雲常老爺……”
“什麼？常老爺他有下落了？”秋嬋激動道。
常青雲與秋嬋有恩。當初若不是他挺身而出，秋嬋早就當街受辱了――在這個女人的名節大於性命的時代，常青雲的恩比易浩然更大一些。她雖是個柔弱女子，卻是個敢作敢為有情有義之人，絕不會視自己的恩人有難而不顧。
第(1/3)頁
第(2/3)頁
“嗯。”易浩然故作沉重的點了點頭，“常老爺突圍不成，如今被髡賊所俘，囚在三合嘴的校場裡……”他故意停了停了，歎了口氣。
“怎麼樣呢？”蔣秋嬋果然追問道，“常老爺莫非有什麼不虞？”
“他是個舉人老爺，又是熊督的幕友。髡賊最恨地便是讀書人。他一個舉人在營中能有什麼好果子吃？”易浩然沉重道，“飽受虐待，苟延殘喘罷了。”
“原來如此。”蔣秋嬋頓時上了心思，用手絞緊了帕子，“隻是苦了他了。”
“前幾日我得到消息，說常老爺在營中受了很多折磨，如今身子不好，臥病在床。我拖了許多人，今日才得以混入營內，看到他的模樣，真可謂形銷骨立，再這般下去，大約性命不久矣！”
“原來如此！”蔣秋嬋道，“老爺是想救常老爺……”
“學生確有此意。”易浩然點頭道，“隻是你也知道，我在此地，不過是個漏網之魚，能保得自己平安就算上上大吉了，哪裡還有餘力去救他！隻有另辟蹊徑了――蔡姑娘若是見歡於真髡元老，她若能開個口，說不定便能將常老爺放出來。”
這一番話說得滴水不漏，也由不得蔣秋嬋不信。果然，她的臉上染上了一層憂思。
“先生說得是，常老爺有難，於情於理，奴婢都該出力相救。隻是這事怕不能一蹴而就。”秋嬋道，“真髡解元老雖錦衣玉食的供養著。可是蔡姑娘每日悶悶不樂，時常垂泣。何況奴婢去她那裡，都是早晨去，落暮前離開。她是否承恩受寵，奴婢不清楚，亦不敢問。”
“那平日裡你與她相處，都做些什麼？”
“倒也沒什麼特彆的。陪她說話解悶，也與她一起做針線，下下棋，打葉子牌。有時也陪她畫畫。”秋嬋皺起眉，努力回憶道，“其實她說話很少，很少說她自己的事情。奴婢也不敢多問。”
“就沒提過真髡的事情？”
“一句話沒說過。”秋嬋道。
“那她的未婚夫呢？”
“亦未提及。”秋嬋皺眉道，“隻是時不時的忽然流淚。”
“那她平日裡妝容可還齊整？”
“倒是齊整……”秋嬋說著，忽然道，“如此說來，她必定……”
“是，”易浩然點頭，“容學生再唐突問一句，依你之見，蔡蘭可還是處子之身？”
第(2/3)頁
第(3/3)頁
這卻有些難答，不但涉人陰私，也有關名節。秋嬋思量片刻，道：“不是。”
“這就是了。”易浩然用扇子拍了拍自己的手，“蔡瀾的未婚夫我認得，最是方正不過的君子。當初蔡蘭來投奔與他，他為了戰事凶險，生怕萬一自己遇難，耽誤了她，便不肯與她完婚，所以從未圓房。”
“原來如此。”秋嬋若有所思，“她也是個苦命的女人……”
“蔡蘭亦是身不由己，人非聖賢，豈能無過？自不必苛責了。”易浩然知道秋嬋也有一段傷心事，不能以大義相責，否則一旦推人及己，起了逆反之心這事就黃了，“若是這樣，她去向解元老開口，便有了幾分把握。”
“是，”秋嬋道，“要解救常老爺，奴婢一定出力。隻是蔡蘭的心境時好時壞，其他事好說，這要她央求澳洲人之事，怕不那麼容易。待奴婢好生想個法子……”
易浩然點點頭：“你是個巾幗英豪，這事學生信得過你。不過，這常老爺非比尋常俘囚，萬一有閃失，你是本地人士，有家有口，恐怕會害了你。這件事，還是由我來開口為好。”見秋嬋疑惑，他解釋道，“我與你說過，我和她的未婚夫邢丞煥有舊。我手裡還有邢先生當年饋贈我的題字折扇，若是能當麵相見，一定能說服與她……”
自然，易浩然不能真得叫秋嬋去辦這件事，因為常青雲的日子過得好的很，根本沒什麼“形銷骨立”。再說常青雲要跑路其實也不難，根本不用費這個事。
秋嬋暗暗為他的體貼感動，但是又有些遲疑：“老爺說得，奴婢自然信得。隻是老爺是個男子，如何能進得了她的院子呢？就說這三總府，入門便要檢查腰牌……”
“我自然是進不去的，但是她可以出來。”
“出來？”秋嬋疑惑道，“她在三總府裡形同軟禁，隻步不出院子。人又鬱鬱寡歡……”
“不出院子，是真髡不許她出去嗎？”
“這倒也沒有，”秋嬋想起了什麼，“幾天前解元老還派人來，問她要不要出門走走――他派人護送。隻是蔡蘭不願罷了。”
“這便是了。”易浩然暗道天助我也！“你隻要說服她出門燒香便是。我看城外的龍母廟便是個絕好的去處。”
象蔡蘭這樣處境下的女子，內心大多苦悶，不可能對遊山玩水有什麼興趣，但是燒香拜神，卻對她們苦悶的心裡有著很好的慰藉。
“她是外路人，大概不知道龍母廟的靈驗。你可是土生土長的梧州本地人，想必知道許多龍母廟的靈驗掌故，多與她說說，攛掇她去燒香，多半會願意去。”
第(3/3)頁