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“什麼禮數，”高令項一揮扇子，“我這裡就是乞丐窩子，沒那麼講究。”
莫管家趕緊道：“高老爺折殺小人了，小的怎麼能您老人家相提並論，莫要拿小的玩笑。”說罷，他趕緊呈上禮單和書信。
高令項並不拆開書信，先看了看禮單，不住的點頭。“莫老爺這禮未免忒破費了。”
管家忙說：“高老爺這是哪的話，來時我們家老爺囑咐了，這是恭賀您繼承廣州府總團頭之位，這是天大的喜事，咱們老爺跟著沾光，這點東西不過是添個喜氣。”
說著拿起一個精致的貼著花紋紙簽的盒子呈上去
“這是澳洲名產，喚作‘南海雪茄’，這了是個稀罕物，這裡麵包的煙葉原是南海紫竹林中所產，澳洲人開著大鐵船披波斬浪求來，一年也不過百十來支，我家老爺偶爾得了幾支，聽說親家老爺最喜澳洲珍貨，一支沒留全包起來送到府上”
“親家公太客氣了，太客氣了。”高令項畢竟年輕，習慣追捧各色澳洲物件。抽雪茄是早就染上的習慣。每日總要切隻雪茄。自然知道這雪茄中最高級的便是這元老特供的南海雪茄。禮物中還有其他幾件澳洲貨。件件都是價值不菲。莫容新也是下夠了本。
高天士拿起一件玻璃樽，玻璃樽上蝕刻著各色妍麗花卉，杯邊上由金絲勾勒――一看就是紫珍齋的手藝。價格不菲。
他透著杯麵向上看著天，不經意的問道：“親家爹太破費了，聽說最近外麵的田租收起來也不容易，還花這許多錢！”
這份禮物至少價值五百兩，堪稱厚禮。看來親家爹的事還不小。不然他不會拿出這麼一大筆財香，尤其是現在這個時候。
廣州市政府開展的“清理田賦”運動已經在廣州周邊的若乾州縣展開，而廣州城裡的縉紳們，名下的田產土地大部分都集中在這一帶，這一清理，查出大量的隱田、田賦不符、投獻等等問題，原本要收的租子已然是大打折扣了。
偏遠一些的，雖說澳洲人還沒開始“清理”，可是地方不靖，莊頭們要麼收不到租子，要麼收到了也謊稱道路不寧，扣在手裡不繳。田租的問題已然成了縉紳地主們最擔心的事情了。
文瀾書院名下的田產有三千畝之多，這三千畝等於是院董和管事們的私產，收入的三分之二都為他們所侵吞。莫容新作為掌院，侵吞最多。莫家能錦衣玉食，文瀾書院的院產功不可沒。
管家連忙說到：“隻能小心經營。老爺說了，莫家和高家是連理共枝，如今天下動蕩時局不穩。更得同聲共氣，相互扶持。”
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高令項微微點頭，不管他對莫榮新有多少舊怨，這話說得卻是在點子上。莫家需要高家，高家又何嘗不需要莫家呢？莫家名氣再差，也算是個紳士。在許多城裡的縉紳麵前說得上話。比自家這種雖富卻賤的情況要有周旋餘地的多。
他拆開了莫榮新的書信，跳過前麵的客套話，直接進入到後麵的部分。
原來新容求他的事情是一樁舊事。
十多年前，一個在文瀾書院念書的書生不滿莫家等人長期把持院產，侵吞經費。聯絡了一幫同窗鬨了起來，這書生有個長輩在京中為官，自己又是秀才，更兼占了理字。不依不饒要莫容新等人“告退”，辭退原先的院內使用的一幫莫家、鐘家的私人，歸還侵吞的院產，不然就聯合同窗聯名上狀，將官司打到廣州府。
被欺壓良久的學生也被鼓動起來大鬨。此事在民間議論紛紛，連廣州知府度叫人過問此事，要莫容新“好生處置”。
這個書生讀書讀死了自覺為民請命，無論莫容新怎麼勸解，許下多大的好處，這酸子軟硬不吃，認了死理。更加上身後有許多看不慣莫家的縉紳之家煽風點火，拚死也要伸張正義與劣紳鬥爭到底。
莫容新一時犯了難。來文的，這書生用銀子收買不了，來武的，這書生有功名，還有同族的為官的長輩，真要出了點什麼事，自己也得鬨個破家不可。
為難之下，他便去找高天士商量――他和關帝廟人馬早有勾結，莫容新能長期把持書院掌事的位置，和關帝廟人馬的支持有關：每次書院重選的時候，高天士都會派出大批乞丐到場給他助威。
高天士腦筋一轉，便拍胸脯應承下來。一麵叫莫容新暫時服軟，將院中的師爺、管事之類學生們民憤最大的開革了幾個，原本出列不堪的夥食、被裝也稍加改善……先來了個緩兵之計，先把事情拖下來再說。
沒過多久這個秀才被人引誘染上了賭癮，不過十多天便輸了個精光，原本小康的家境禁不住糟蹋，連祖居都輸掉了不說，欠下大筆賭債。屋漏偏逢漏雨，不幾日便傳出書生的老婆與和尚**被抓的消息。鬨得身敗名裂，窮困潦倒，最後含冤飲恨，一繩子吊死在書院裡。頭羊一倒，“倒莫派”的銳氣去了七七八八，莫容新打蛇隨棍，一頓連削帶打，將聲勢浩大的“倒莫運動”壓了下去。
自然，這誘人賭博做局，引誘良家婦女，都是關帝廟人馬中的專業的騙子手所為。不但頃刻解了莫容新的圍，又徹底的敗了對方全家的名譽，逼得隻能自殺。這一手即狠又毒，外人抓不住莫家的把柄不說，對書院裡有心要與莫家作對的人來說又是“殺雞儆猴”，堪稱一舉多得。莫容新對高天士的能量刮目相看，這才結為兒女親家。
沒想到這樁過去多年的舊案，隨著廣州城的變天又被人翻了出來！那書生過去的幾個同窗，據說是聯名向澳洲人的廣州市政府舉發了此事，雖說暫時還沒有下文，但是澳洲人到了廣州之後一直做得是“革故鼎新”之事，這事再被掀出來，澳洲人保不定就要借此生事，把書院的院產奪走……
莫容新在書信裡，卑辭求教，請他想想辦法把此事壓下去。他在書信裡還提醒高令項，高家每年也能從書院分潤五百兩銀子。
高令項哼了一聲，這事太難辦了！
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要在過去，這自然不算什麼，然而現在是什麼時候？澳洲人剛破了巫蠱案，要不是爹及時的死了，自家搞不好這會已經一家子捆著上法場去“滿門抄斬”了。眼下高令項裝孫子還來不及，哪裡還願意去淌這混水。
高令項緩緩直起身，道：“親家老爺說得是！世道不靖，一家人原是該同舟互濟。不過呢，你家老爺家大業大，縱然書院上漏掉一些也不礙事；我這裡才是無本之木呢。平日裡都要靠著老爺們指縫裡漏些才過的下去。如今大兵進城，四處抓流民，你上街上看看，這時節還有幾個人敢上街討生活，彆說交分子，他們還要吃我的，喝我的。這可是好幾千張嘴――朝廷的兵爺沒餉就敢綁欽差，殺主官――這幾千人，一個顧不上，就敢上門把我也吃了。”
這話原是他的真心話，卻被莫管家當作是拿喬，要敲幾下莫府的竹杠。趕緊賠笑道：“親家老爺說哪裡的話！我家老爺說了，這事，除了您，誰也平不了！他忘不了您的好處。再說了，您那三弟如今也在書院裡，聽說他和那幫酸子走得很近……”
這下可戳中了高令項的要害，莫管家口中的“五弟”名叫高令達。今年才十九歲。是高天士最小的一個兒子。他打小聰明好學，書讀得不錯，當了個文童。開筆之後，又走莫榮新的路子，到文瀾書院裡就讀。
高令達天資聰慧氣度涵養都比幾個兄長強。雖說庶出幼子，在關帝廟人馬的上層中卻頗有人望。關鍵是他的母親七娘是高天士生前最受寵的姨娘。因而在他身旁彙集了一批關帝廟人馬中的實力派，成為挑戰高令項最強有力的對手。
眼下兄弟們雖被壓了下去，卻不見得服氣。尤其是高令達，可以說是功虧一簣。難保他還抱著什麼希望。想到這裡他不由得微微緊張起來。
他沉吟片刻，道：“你且去回複你家老爺，這事我知道了。不過，此事事體茲大，且容我考慮幾日。”
莫管家聽到這話，忙起身告辭。
高令項盤算著，事倒不難，關帝廟人馬有的是套路，書院的讀書人多是些書呆子，“雛兒”，要哄騙他們上當並不難。
唯一要忌憚的便是澳洲人會怎麼看待自己插手文瀾書院。澳洲人可不是好相與的！
河南地的大骨劉石佛兒號稱鐵皮骨，滾刀肉，出了名的“殺打不怕”，在乞丐中名號大的很。不合收了牙行的銀子去找潮汕幫的晦氣，被那幫潮汕仔後麵的澳洲人拿個正著。一家老少遲了一步，一個也未走脫，被澳洲人抄了去。自此就沒了消息。據說被澳洲人抓去海南，男的貶去作苦力，女的被澳洲兵將收了房。殷鑒未遠，自己也莫要觸怒了這群魔頭才是。
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