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吳芝香有些尷尬――他是何等聰明之人，一看就知道這丫頭大約平日裡在趙老爺眼前甚為得寵，未免有些持寵而驕。擅作主張，行事未免孟浪，難怪這位平日裡的溫文爾雅的趙老爺會如此動腦：所謂愛之深，責之切。
眼見著趙引弓見仆役們都站著不動，更生氣：“還愣著乾什麼？拖出去！”
這下，原本尾隨在他們身後擔任保衛任務的內直班家丁再不敢怠慢，將已經淚眼汪汪的西華架起就走。
吳芝香見她連一句求饒的話都沒有，然而眼中全是對趙引弓的眷戀不舍之意，吳公子也是多情種子，在家裡和幾個丫鬟纏綿過。不覺心裡一軟，笑道：“趙兄，何須如此動怒，這丫頭不懂事，教導她幾板子就是了，這是何苦來哉。”
眾人原本都被嚇得膽戰心驚――這西華不比常人，是老爺親自選在身邊教導的幾個孩子之一，名為老爺的僮仆、丫鬟，實則等於是老爺的學生。平日裡都是獨當一麵的角色。今天忽然遭了雷霆之怒，不由得一個個的懵了。
有的心思快得，已經猜到這是老爺拿西華做法。管工的仆婦反應最快，走到趙引弓麵前噗通一聲跪下，重重磕了一個頭：
“老爺息怒！這次怨不得西華姑娘，是奴婢多嘴說工場熱得厲害，大家都有些受不住……千錯萬錯，都是奴婢一人的錯，還請老爺饒了西華姑娘，重重責罰奴婢――”
趙引弓麵色微微一怔，問道：“你叫什麼名字？”
“奴婢黃香――”
黃香眼見趙老爺臉色不善，心中有些害怕，不知道自己這一寶押得對不對，但是事已至此，除了硬著頭皮上之外彆無他法。便又重重磕了一個頭：
“求老爺大發慈悲！饒過西華姑娘！”
“你少在這裡賣好。我最近的事情多，沒顧著治理莊子裡的事情。你們便上頭上臉地越來越加放肆了！再這麼下去如何了得――你既然出來領罪，還算有忠謹之心，今天暫饒你的皮肉之苦――奉華！告訴管事房，革她一個月月錢！”
這時外頭已經動刑，竹板的敲撲聲和呻吟啜泣聲傳了進來。女工和奴仆們噤若寒蟬，再也不敢說話。吳芝香聞聲不忍，又來勸解：
“她縱然有千般不是，到底也是個弱質女流。趙兄辦善堂、絲廠本是積善行德之事，真要打出個好歹來，到底有傷體麵，違了寬仁之道，恐怕有礙物議。”
似乎意識到“打死”的確太過――真要杖斃奴婢也是一件麻煩事，趙引弓重重的喘了口粗氣，說道：
“既然弟為她求情，就饒過她這一遭。傳下去：打六十板，用心打！”他一揮手，“叫大夥一個個地都仔細了。誰敢再妄議山莊的事情，泄露消息的，決不輕饒！”說完站起身來抬腳去了。
和趙引弓估計得差不多。第二天晚上，潛伏在南下窪的郝元就已經知道了這件事：苟承絢得到消息之後的第一時間就趕到了南下窪，告訴了郝元。
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“這西華不是一般人，是趙引弓身邊最得寵的幾個婢仆，”苟承絢很是興奮，“平日裡獨擋一麵不說，還能出入趙引弓的內書房，若是能趁著這個機會把她拉過來，對我們的行動大有裨益。”
雖然他們在幾天前製定的計劃已經開始，目前還算順利，但是在最關鍵的一些地方依然資料不足。鳳凰山莊經過幾次經營，已經成為一個占地很大的莊園，從江邊到山上，鳳凰山莊的房舍有幾十處。那些地方才是山莊的要害，趙引弓平日裡在哪裡休憩、辦公，山莊內的文件、金銀存放何處，對於他們來說都是不解之謎。
他們在山莊裡有好幾個內線，但是這些人都是普通的奴仆或者難民工人，接觸不到核心，隻能看到聽到一些表麵的事情。
苟承絢也好，郝元也好，苟承絢的主子也好，都秉承打蛇打七寸的想法。這次煞費苦心的經營，如果不能給予趙引弓一夥致命的打擊，使得其一蹶不振，那麼以他們的實力，遲早是要卷土重來的。
根據目前在山莊裡的內線報告，他們已經知道山莊內有規模不小的家丁隊伍，那麼弄清楚家丁的平日裡在哪些地方巡邏、布防就成為這次行動的必須情報了。如果貿貿然發動人馬去衝擊山莊，不知底細的亂衝一氣，給山莊的家丁直接打出來的可能性比較大。
郝元的態度要冷靜的多，問道：“不會是苦肉計麼？”
苟承絢似乎早料到他有這麼一問：“我詳細問過內線了。這件事有前因後果，絕不是一時間突然而起的事件。”
說著他把從內線那裡得到的消息：西華平日裡專注於教書，不願意學生去做雜活；繅絲廠內環境惡劣，山莊內原本就有種種議論的事情一一向郝元訴說。
“西華這小娘子原本是秀才的女兒，讀書識字，據說還能作詩。長相又合趙禿的意。很受寵愛。持寵而驕已經不是一天二天了。隱隱約約有趙禿身邊第一人的意思。趙禿不讓她當貼身侍婢，反而選了個又黑又醜的奉華，本也有要壓製她的意思。”
郝元依然保持著沉默，繼續聽著苟承絢的絮叨。
苟承絢愈發起勁：
“……若是平白無故的發作她，不要說兄台，就是小弟都要覺得奇怪了。不過這麼連起來一想，此事至少有七八分真。”
郝元點頭道：“苟兄說得有理。”
隻說“有理”，不說“對”， 苟承絢何等聰明之人，知道他有保留。還想繼續再說。郝元忽然問道：“剛才說道，西華是為絲場的女工請命才觸怒趙引弓的？”
“不錯！”苟承絢連連點頭，“據說內線說，這絲場裡真如人間地獄一般，一般人進去做，不到一個時辰就要出來喘息休息。若是體弱的，進去一刻鐘就會昏死在裡麵。前些日子還好，這些天天氣熱了，每天都要昏過去好幾個人，抬出來用藥救治。每日要做六個時辰，連初一十五都不得休息。女工們都說吃不消，隻是看著工錢高的份才咬牙在裡麵做的。”
“趙引弓平日裡對奴仆和女工們怎麼樣？”
“這倒沒得說，比一般的世家大戶都要好些。不過管束也嚴！”苟承絢說，“內線說：山莊裡對奴仆是錢糧給得多，板子也打得狠。山莊裡是凡事樣樣有規矩，犯了規矩絕不輕饒。”
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“工匠夫役且不去說，一般的奴仆活多不多？”
“多！”苟承絢毫不猶豫的說，“內線都說趙家沒有閒人。從早乾到晚。不過錢多夥食好，大家也就情願多做了。”
“原來如此。”郝元若有所思的點頭，又問道：“你剛才說，這西華還專門帶著學生去為女工燒水洗毛巾？”
“是，要不是這樣，怎麼會觸怒趙禿？”苟承絢道，“說起來，這女孩子還真有些俠義心腸。”
“她平日裡也是個任俠仗義的女子麼？”
這一問立刻問住了苟承絢。苟承絢和內線談話的時候隻顧著打聽這件事本身的細節，對引申出來的事情並沒有問到這麼細的地步。
“這倒沒有細問……”
郝元的嘴角露出一絲微笑：“苟兄，我看此事是苦肉計的可能極大。”他站起身來，站到門口瞧了瞧外麵，把草簾子掖住，這才返身過來，“他趙引弓早不打，晚不打，這個當口上卻忽然拿她作法，豈不是有點周瑜打黃蓋的意思？”
“可是，這事情說得通……”
“於情於理這件事都說得通。就是這時間有問題。”郝元說，“我們在山莊裡有內線，這趙老爺在杭州、在江南可也有得是耳目。現在有人要對付他的消息恐怕也早就傳到他的耳中去了。”
苟承絢一驚：郝元說得對。自己怎麼把這個茬給忘記了！昨天接到消息之後，他不但仔仔細細的盤問了內線這件事的前後經過，還和曹光九反複討論了一個多時辰，將整件事來回捋了幾遍，二人都覺得借此拉攏西華作為內應的可能性很大。
然而他們都忘記了他們暗中在對付趙引弓，趙引弓並不是一無所知。
既然不是一無所知，就會有反手。眼下他們在暗，趙引弓在明，想要攻守易位，隻有派人臥底最為有效。
郝元這麼一說，苟承絢頗有些如夢初醒的感覺。這夥髡賊果然奸猾無比！他咬牙切齒道：“多虧郝兄提醒！險些著了趙禿子的道！”
郝元淡淡道：“不礙事，趙引弓一葉障目。自以為高明，我們就給他來個將計就計。”他打開墨盒，拿起筆，在一張紙張飛快的寫下幾行字，“勞煩苟兄再召集一次山莊裡的內線，將紙上的事情逐一問過。越詳細越好。”
“好！”苟承絢聽說這郝元還有“將計就計”，心中大喜，忙不迭將紙接過來，吹了一吹，揣入懷中，“小弟這就去辦！”rs
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