因為周三晚上，聖拜倫斯的天文學院要向所有參加今年秋季占星活動的學生，宣布今年的活動章程，所以露維婭不能在周三晚上，陪同夏德參加“大城玩家”的決賽了。
不過她為夏德占卜了一下，認為夏德輸掉這場比賽冠軍的可能性，比米婭今晚忽然變成人的可能性還要低。
“這是什麼比喻？”
夏德摸著柔軟的貓好奇的問道，紫眼睛的姑娘笑著搖搖頭，應該是在調侃夏德。
不僅是露維婭，多蘿茜今晚也沒有空閒。於是思前想後，夏德寄了一封信給嘉琳娜小姐，想著也許這位魔女有興趣。
但周三下午，當夏德在衣櫃前挑選晚上牌局的衣服時，敲響了樓下房門的不是嘉琳娜小姐，而是蒂法。
她換下了那套慣常穿著的黑白色女仆裙，換上了和上次充當偵探助手時也不太一樣的紅色連衣裙。並不是所有人都適合穿如此豔麗顏色的長裙，但黑發的姑娘恰好是非常適合的那種。
大城玩家的決賽在周三傍晚舉行，決出最後的贏家以後，預言家協會會在協會內部召開晚宴，慶祝比賽的結束。因為要參加宴會，因此自然要穿正裝。嘉琳娜小姐讓蒂法中午就來到聖德蘭廣場，也是為了幫夏德收拾一下衣服。
女公爵似乎是篤定了，夏德根本沒打算收拾自己衣裝。
整理衣服、談論大城玩家中的趣事，一個下午很快就過去了。但在兩人出發前往隻隔了一條街的預言家協會之前，意外的客人敲響了樓下的房門。
是夏德的上司安洛斯處長。
“哦，瑟維特小姐，您看起來很漂亮。”
這個長相平平無奇的特工頭子上樓以後，先是誇獎了蒂法的穿著，隨後匆忙拉著夏德到書房談事情。
“夏德，關於卡梅隆·瑟韋爾的監視已經到了最後。如果不是情報有錯誤，那麼我篤定了和他接頭的人就在今晚出現。”
安洛斯處長站在書房的窗邊，貼著牆像是偷窺一樣看著外麵的聖德蘭廣場，黃昏的陽光照在他的臉上，讓他的臉一邊被光照亮，一邊位於陰影中。
夏德坐在書桌前，看了一眼桌麵上擺著的三本可以充當密碼本的：
“看來今晚是抓捕對方的關鍵啊。”
“是的，我的人無法進入決賽場地。但沒關係，收到邀請函的名單我已經拿到了，軍情六處的特工也會在銀十字大道的街口監視，統計今晚進入預言家協會的可疑人物。夏德，決賽場地裡麵的事情”
“包在我身上。”
夏德很是自信的說道，他聽到米婭在扒門，然後被女仆小姐抱起來的聲音，那隻貓大概以為夏德在書房偷吃什麼好東西：
“我可以保證，隻要我還睜著眼睛，就沒人能夠和維吉爾·卡梅隆秘密接頭。我今晚，會盯緊他的。”
安洛斯處長露出笑意：
“那就好，也彆太緊張，做好你應該做的事情就好。今晚的確很重要，我們收到的消息甚至稱，會在大城玩家期間和卡梅隆接頭的，是那位傳奇特工‘灰頭鷹’。”
夏德抬頭看向窗邊的安洛斯處長，後者的臉一半光一半影，而桌前的夏德則完全在落日餘暉的影子中：
“聽說那是位很厲害的人。”
“是的，即使是我們的對手，我也承認對方很厲害。擅長偽裝，擅長藏匿。我有時候甚至懷疑，灰頭鷹不是一個人，而是一群人。”
中年人從窗台上拿起了自己的帽子準備離開：
“對方肯定藏得很好，我想今晚大概是沒機會見到他，但哪怕有一個小小的線索，都算是我們的勝利。”
隨後又看向夏德，對他點點頭：
“雖然可能沒機會見到灰頭鷹，但今晚晚上十點，我的馬車會在你家門口，等你的消息。祝你牌局順利，今晚玩得愉快。”
軍情六處的處長，離開了灰頭鷹的家。而蒂法則非常好奇，夏德送走了安洛斯處長之後，臉上那副古怪的表情：
“我們也出發吧？”
他沒有解釋，而是調整了一下心情，對女仆小姐說道。後者猶豫了一下，靠近夏德在他臉上吻了一下：
“幸運的吻。”
黑發姑娘笑著說道。
今天的預言家協會，依然保持著像是過節一樣張燈結彩的樣子，當華燈初上，整個協會都被明黃色的煤氣燈點亮。
甚至當夏德和蒂法並肩來到鋪著紅地毯的協會門口時，兩人還看到一個比夏德還要高的玻璃招牌立在大門的側麵。玻璃招牌的形狀是“預言家協會”的縮寫字母，內部是分節的被點燃的煤氣燈。
這可真是真正的大手筆，雖然近些年玻璃製作的工藝被不斷改進和完善，但這種規格和精細程度的煤氣燈，仍然不是便宜貨。
馬克副會長早就安排了人在協會的門口等待夏德，看他來了，立刻領著他來到了三樓。
在最終的決賽開始前，馬克副會長告知了夏德比賽結束後領獎的流程。並不是協會認為夏德一定贏，另一邊的卡梅隆先生也會收到類似的信息，以避免領獎過程出現意外。
“夏德，有信心嗎？”
馬克副會長在他的辦公室內問向夏德，蒂法此時先去了位於三樓的禮堂，今晚的比賽和宴會，都在那裡進行。
“當然有信心。”
夏德正了一下自己的領結，站在窗口看向窗外的銀十字大道：
“我一定要贏。”
他的語氣非常堅決。
“為了那位漂亮的女伴嗎？”
馬克先生開著玩笑，但夏德搖搖頭。
他當然是為了自己押注的金鎊不打水漂。
傍晚五點五十分，見時間差不多了，馬克先生便動身，帶領夏德走向比賽場地。
才剛走下樓梯，便聽到了從禮堂方向傳來的喧鬨的聲響。沿著紅地毯走向已經洞開的禮堂門口時，已經可以聽到斯坦會長在進行最後的規則講解。
協會的另一位副會長，此時領著卡梅隆先生，從走廊的另一邊走來，夏德向這位異國的中年人微微點頭，算是打招呼。而對方則目光炯炯的看著夏德，依然沒有放棄想要和夏德談一談的想法。
“那麼就有請最後的牌手入場！維吉爾·卡梅隆以及夏德·漢密爾頓！”
在掌聲和歡呼聲中，夏德和卡梅隆先生分彆從大門兩側，沿著紅地毯走入禮堂。而在門內，等候已久的兩位女士，則分彆在他們稍後的位置，也跟著兩人走向位於禮堂中央的那張鋪著綠色桌布的方形牌桌。
從稍顯昏暗的走廊來到燈火通明的協會禮堂，夏德微微眯起眼睛。他看到了光潔的地板，看到了富麗堂皇的水晶吊燈，看到了牆壁上銜尾蛇樣式的煤氣燈，看到了禮堂中擺滿了食物的長桌，以及麵色比牌手們還要激動的身穿禮服的客人們。
“1853年大城玩家決賽”
哢嚓哢嚓響起的閃光燈，打亂了夏德的思緒，即使是自詡見過很多大場麵的外鄉人，此時此刻也難免有些激動和緊張。
他和欲言又止的卡梅隆先生一起，走到了牌桌前。那是一張實木的長方形四腳桌，桌腿頗為精巧的製作成了長蛇盤旋纏繞的樣式。
本地協會的斯坦會長和從總會而來的裡克副會長站在桌邊：
“請握手。”
夏德轉身，和卡梅隆先生握手。但握手的同時，他感覺到對方居然在手心中藏著一張紙條。
他晃動手臂的動作一頓，但這一次他選擇接過了字條。卡梅隆先生對夏德微微點頭，看上去有些緊張。
兩人的手分開以後，裡克副會長宣布道：
“請出示牌組進行檢查。”
於是夏德和卡梅隆先生，分彆將各自的牌組，交給一旁的預言家協會的鑒定師們，進行最後的核驗。
“請展示隨身物品，在牌局開始後，任何未展示的物品，都不允許出現在牌桌上。”
夏德將肩膀上很乖的米婭，口袋裡的家門鑰匙和錢包拿了出來，放在桌麵上。至於那堆小巧的玩具，現在在蒂法那裡保存。
卡梅隆先生也是提前就知道檢查隨身物品的規矩，因此身上的東西同樣不多。火柴、香煙盒、兩枚紀念幣、錢包、鑰匙。
當兩人同時抬起手臂，讓戴著白手套的工作人員做最後的檢查時，夏德的眼睛掃到了兩枚紀念幣上。
【外鄉人，你接觸了低語。】
“什麼？”
他的眼睛微微瞪大。
【那枚較小的銀幣是遺物，但特性沒有觸發。】
“特殊硬幣？我今晚居然有這種運氣？”
夏德臉上保持著冷靜，在檢查過後坐到了牌桌東側的座位上。蒂法站在他的身後，猶豫一下，女仆小姐微微彎腰，湊到他的耳邊：
“不必緊張，您一定會獲得勝利的。”
她在鼓勵夏德。
夏德轉身回望，兩人的臉距離很近：
“我其實一點也不緊張。”
轉過頭，一隻手按在桌麵上，手底下是剛才對方遞來的紙條。另一隻手的手指不斷彎曲伸直，像是在活動手掌。他微微眯起眼睛看向桌子對麵的維吉爾·卡梅隆先生，明顯心不在焉的中年人，勉強對他露出笑意。
“我隻是在想，我終於想明白，是否應該主動接觸對方了。”
水晶吊燈的光芒，讓卡梅隆先生抹著油料的頭發發亮。夏德捂著脖子轉動腦袋，然後笑著對一旁的發牌員說道：
“發牌。”
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