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> 驅逐艦利劍號安靜地從馬庫拉格之耀號身邊駛過，引擎幾乎沒有發出聲音，但速度依舊快得驚人。
它是馬庫拉格之耀聯合艦隊中的一員，也是一艘僅長兩公裡的小船，就像所有驅逐艦一樣，火力不足，迅捷有餘。
雖然從來沒有被統計過，但是，很多船長都認為，在虛空海戰中，像它這樣的驅逐艦大概是被擊毀最多的。
事實也的確如此，速度上的優勢並不能幫助它們這一型號擺脫大型戰艦們致命的齊射。
實際上，隻要被擦著一點邊，利劍號或其他類似的驅逐艦就會當場變成一團耀眼的火光，然後帶著上麵的船員一起變成毫無價值可言的宇宙塵埃。
當然了，在擁有如此劣勢的情況下，它們依舊在被不斷地製造出來，這就證明，它們依舊有存在的價值。
而且，這價值並不小，在帝國軍事學院的海戰實例講解中，有相當多的實戰案例都特意提到了驅逐艦的靈活使用能夠為整體局勢帶來何等幫助。
不知怎的，這些小小的戰艦似乎總能在關鍵時刻一錘定音，或是在戰爭前期就獲取大量的訊息，從而奠定勝局。
也正因如此，利劍號的船長維特利亞從來就沒有因為利劍號的體積而看低過她自己。
在隻有船長們才能參加的聚會中，她永遠可以驕傲地舉起手中酒杯，然後將其一飲而儘。她知道自己能做什麼，不能做什麼，她的勇氣和正直就是因此而生。
這兩種品質幫助著她在上任短短四年後取得了諸多榮譽，利劍號更是受益匪淺，已經取得了全麵換裝的資格。
很快，這艘驅逐艦就將擁有一些它過去隻能眼饞地看著的東西，比如更堅硬的裝甲板，更先進的引擎係統
但是，這都和現在的卡裡爾沒有關係。
他現在正站在利劍號尚未換裝的艦橋上，這裡長四十米，擠滿了熟練的船員與各類儀器，呈階梯式分布，擁擠，但也相當成功地利用到了每一點空間。是一種相當實用而不顧船長威嚴的設計。
是的，身為船長的維特利亞甚至沒有一個指揮座。她隻能手持一根銅頭手杖站在階梯的頂端，像是一尊雕像般一動不動，以冷冽的目光瞪著她所有的船員們，無聲地催促著他們加快工作進度
他們接受了一件特殊的任務，至於起因，則要追溯到馬庫拉格之耀原體辦公室內的一場接近於爭論般的談話。
這場談話讓外麵走廊上的常勝軍們巴不得自己可以關閉頭盔內的聽覺係統，在心底深處，他們會把這場談話算作一種特殊的爭吵。
由原體擔當怒吼的角色，另一個人卻隻是不停地解釋、勸說，用平靜到可以讓人氣死的語氣不停地來回論述
當然了，卡裡爾不會把它算作爭吵，但是，他認為自己的確費了一點口舌才讓羅伯特·基裡曼勉為其難地同意這個提議。
說實在的，要做到這件事真的是相當艱難，因為極限戰士們的基因原體早已和他的過去劃清了界限。
在尚未經曆這噩夢般的一切以前，他還是個天真的理想主義者，堅信人性、希望和真理。然而現在，他偏激又易怒，固執且暴躁，時常咆哮，時常皺眉。
若是他將心底這些年積攢下來的憤怒完全釋放出來，它們很可能淹沒上百個世界。
但是，在流了這麼多血以後，他的那顆心居然還奇跡般地留有一些理智.
很難說這對他來說到底是幸運還是不幸，因為，在這樣漫長的歲月之中，就因為這點理智的存在，羅伯特·基裡曼仍然還是一個理想主義者。
他接受了世界的改變，但他沒有讓自己被改變太多。
卡裡爾不知道他到底是如何做到這一點的，但是，他知道，羅伯特·基裡曼這些年來必定痛苦至極。
就像他做下這個決定時一樣。
想到這裡，他不由得笑了一下——這個銀河裡所有還認識他的人大概都得了一種怪病，他們會竭儘全力地努力，以避免‘卡裡爾·洛哈爾斯’與‘單獨行動’這兩個詞連在一起。
卡裡爾對此沒有意見，他甚至覺得他們這麼做是完全合理的，誰讓他每次決定單獨做點什麼事情的時候就會出問題呢？
還在諾斯特拉莫上的時候，這種詭異的厄運就初現端倪，後來更是變本加厲
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“大人。”
女船長的聲音將他拉回了現實。她恭敬又嚴肅地開了口，極其專業地開始描述利劍號的掃描所捕捉到的東西，所用的詞彙並不牽扯到什麼船長之間的黑話或術語，反倒相當直白。
她用最簡單直接的描述將利劍號得到的情報說了出來，然後加以佐證。卡裡爾認真地聽著，不時頷首，最後順著她的話給出了自己的結論。
他其實看得懂掃描儀上所顯示的數據到底代表了什麼，但他不會去損害這位船長的權威，這不是明智之舉，也不是他應該做的事情。
他慢慢地說道：“維特利亞船長，你是說，索薩附近很可能停著一艘處於停擺狀態的船？”
女船長滿麵嚴肅地給出了肯定，然後加以補充。
“是的，大人。正常的艦船不可能以那樣的信號波動停在真空中一動不動，而且，從體積來看，我擔心那是一艘屬於阿斯塔特們的船——戰鬥駁船。”
“我記得，索薩有它的守衛者。”
“是的，帝皇之鐮戰團。”維特利亞低聲回答。“但問題就在此處，忠誠的鐮刃們擁有兩艘戰鬥駁船。這兩艘船從來都是一起行動，從未分離。”
卡裡爾從善如流地接上她的話：“也就是說，如果這艘船真的是屬於帝皇之鐮們的一艘戰鬥駁船，那麼，他們很可能遭遇了襲擊。”
女船長深深地皺起眉，沉思片刻後，方才給出另一種可能。
“我很難不將事情往這方麵想，大人。而且，如果我的這個猜測成真，那麼事情搞不好可能會變得更加糟糕。”
“嗯？為何？”
“因為那艘船停泊的位置和索薩的軌道空間站距離得並不遠，鐮刃們一直將它當做要塞修道院來使用，在這種距離下，他們沒理由發現不了這艘船。”
“原來如此。”卡裡爾再次朝她點點頭，並說出了一句讓她為之愕然的話。“那麼，可否請你讓利劍號繼續航行？”
“呃，大人？”
“我需要登艦，我的意思是，登上那艘船。拜托你了，維特利亞船長。”
“但是.這是否，有些，不太明智？”女船長如是說道，罕見地表現得有點猶豫不決。
她那張古板而嚴肅的臉上正流露出一種由心而生的錯愕，就好像她兒時在忠嗣學院裡聽見教官說她的父母給她留下了一艘驅逐艦那樣。
那個時候，她仍然屬於孩童的天真心智無法理解一艘驅逐艦的正統繼承權對於多數帝國海軍來說意味著什麼。
而現在，她成熟無比，堅如鋼鐵般的心智也無法理解卡裡爾所說的登艦之事，在她看來，這顯然不是最明智的決定。
“難道我們不應該將此事先回報給馬庫拉格之耀嗎？”
卡裡爾朝她微笑一下，摘下兜帽，開始解釋，並用他自己獨特的幽默感講了個小小的笑話——至少在他看來，這的確算是個笑話。
“那是你職責範圍內的事情，船長，因此我認為你沒有必要谘詢我的意見。你才是專業人士，你應該相信自己的判斷，而非谘詢我這種業外人士的蹩腳意見。”
“當然，羅伯特·基裡曼大人雖然的確是用一紙正式的文件將我送到了利劍號上，但我隻不過是個搭便車的乘客。而現在，我的目的地到了，因此，我應該下車了。我的意思是，單獨下車。”
維特利亞沉默了足足半分鐘才猛地深吸一口氣，然後轉身，對她那隻有一條肉腿的大副以堅決的語氣下了令。
“全速航行，接近那艘船。我要在兩分鐘後得到它的完整側寫，通知火炮手們準備好齊射，告訴引擎室，讓他們加把勁，如果無事發生而且我們圓滿完成了任務的話，他們今晚就有酒喝。”
“多謝你，維特利亞船長。”卡裡爾由衷地說道。
女船長再明顯不過地歎了口氣，她口氣粗魯地回答：“拉倒吧，大人，把伱的感謝收一收，我可從來沒見過你這麼不要命的人，你到底是從哪個角落裡蹦出來的？”
“嗯恕我無法回答。”卡裡爾抱歉地說。
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兩分鐘後，完整的側寫從船員們手裡被遞到了他和女船長手中，就此驗證了她的猜想——那還真是一艘戰鬥駁船。
這個結論讓維特利亞的眉心之間出現了深深的皺紋，猶如石匠正在用雕刻錘痛毆花崗岩。
又過幾分鐘，當利劍號寂靜無聲地飄到那艘船僅有六公裡之遙的地方時，它的模樣也就此映入了所有人的眼簾。
有超過三十個訓練有素的水手在這一刻不約而同地倒吸一口冷氣，就連花崗岩女士都抽搐起了眼角。她怎麼也沒想到，這不僅僅隻是一艘戰鬥駁船，還是一艘徹底玩完的戰鬥駁船
以她的眼光看過去，這艘船已經沒有任何可能再動起來了，它的甲板上滿是大大小小的孔洞以及轟炸留下的痕跡，船脊部位的火炮已經被徹底炸毀，船首像甚至都消失不見。
它的引擎部位和整個後半隻船都隱隱冒著一種深紅的光輝，這代表引擎也被破壞了，而且破壞的十分徹底，因為反應堆裡的能量正在和它內部的那些金屬產生某種親密接觸。
那紅光正是因此而產生。
卡裡爾則在此刻指出了另一件事。
“那是不是帝皇之鐮戰團的徽記？”他指向左側舷窗，如是問道。
順著他的指引，維特利亞無比順利地在天鷹與骷髏之間看見了兩把交錯而過的明黃色鐮刀。
這個發現讓她的心猛地往下一沉，隨後，大副那沙啞的聲音更是給了她重重一擊。
“船長，船隻編碼識彆已經通過了，資料庫顯示，這是鐮刃們的戰鬥駁船之一，榮譽之力號。”
維特利亞吐出一句咒罵，但卻並沒有被這個震撼性的消息牽絆住腳步，反倒迅速地轉向了卡裡爾。
“我可以提供一架穿梭機給你，讓你完成你要做的事情，大人。但是，出於一個船長的責任心，以及一個人類最基本的良知，我必須警告你，這麼做極有可能讓你一去不回。”
她表情陰沉地抬起手，指向那塊巨大的燃燒金屬。
“那艘船已經徹底玩完了，再過十幾個小時，它的反應堆就會給出最終通牒。它可能爆炸，解體，變成燃燒的火星，也有可能就這樣變成一艘太空廢船停在這裡.無論哪一種，它都有很大的可能性讓你陪葬，如果你執意要上去的話。”
卡裡爾驚訝地看著她，卻隻得到一陣嚴肅的瞪視。幾秒鐘後，他啞然失笑，並後退一步，微微鞠了一躬。
“多謝你的好意，可我心意已決，執意要找死——而且我向你保證，我的任務或生死不會讓你們受到任何牽連。請迅速返回，繼續履行你的職責，祝你好運，船長。”
“你真是個白癡。”女船長憤憤不平地罵道，然後招來大副，讓他帶著卡裡爾前往了機庫。
三分鐘後，一架穿梭機從渺小的利劍號內部緩緩飛出，如一粒塵埃般靠近了這艘燃燒的戰鬥駁船。在它後方，利劍號頭也不回地駛向了主艦隊，準備將此事進行彙報。
它的船長仍然搞不清楚這個突然來到她船上的高大陌生人到底是個什麼怪胎，居然能膽大到這種程度。
但是，出自良知，她還是為他向神皇進行了一次祈禱。神皇到底有沒有聽見她的祈禱，沒人知道答案，而她在事後認為，神皇一定聽見了她的祈禱。
她還覺得，祂不光隻是聽見了，祂甚至還給了這個人賜福。
否則，這根本無法解釋這個叫做卡裡爾·洛哈爾斯的人在之後的五個小時內所做的事。
(本章完)