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白天的時候，曾把總帶人來過一趟朱府，在朱府待客用的偏廳裡見了朱家的大老爺，去偏廳可以說輕車熟路。
“把總爺還請稍等片刻，小的這就去請我們老爺。”門房把曾把總讓到座位上，這才從偏廳退了出去。
偏廳內點了幾根蠟燭，火苗左右搖曳，十分的亮堂，
曾把總後背靠在椅背上，閉上雙眼，手指在桌椅扶手上輕輕敲打著。
時間一點點流逝，燃燒後的蠟油彙聚到蠟燭的尾部，堆積成小山的模樣。
門房走了好一會兒都不見朱府其他人，曾把總等的有些不耐煩，目光頻頻看向屋門方向。
踏！踏！踏！
就在曾把總快要忍不住出門去找人的時候，偏廳外傳來腳步聲，並有燭光透過門縫射進屋裡。
“老爺，曾把總人就在裡麵。”門房的聲音從門外傳進來。
曾把總知道朱家老爺來了，當即從椅子上起身，邁步朝屋門外迎了過去。
屋門被推開，一個體態癡肥的中年人走了進來。
隻見他大笑著迎向曾把總，道：“讓曾把總久等了，我的過錯，一會兒不要急著回去，我已經安排下人準備了酒菜。”
“朱老爺客氣了。”曾把總拱了拱手。
朱老爺親切的挽著曾把總的手臂，笑著說道：“彆站著了，有什麼話坐下說。”
兩個人分賓主落座。
“朱老爺，我這次來……”
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曾把總的話還沒有說完，被朱老爺打斷，隻聽他對屋中的下人嗬斥道：“曾把總來了這麼久，怎麼連杯茶都沒上，去，給曾把總上茶。”
屋中的下人退出去備茶。
朱老爺見下人離開房間去外麵泡茶，這才再次把目光落在曾把總身上，道：“曾把總想說什麼？”
“我這次來，還是為了募捐一事而來，希望朱老爺能夠慷慨解囊，救城中百姓於水火。”曾把總把剛才未說完的話說了一遍。
聽完之後的朱老爺眉頭皺起，道：“白天不是已經來過了，曾把總你可是親手從我這裡拿走六百兩銀子，這賬你不能不認吧！”
“銀子的事情我認，朱老爺也可以儘管放心，這趟過來，並非為了銀子。”曾把總輕輕一搖手，表示自己不是為了銀子來的。
朱老爺的目光借著屋中的光亮，在曾把總臉上打量了一眼，道：“不是不願意掏銀子出來，實在是朱家囊中羞澀，白天的那六百兩銀子已經是擠了又擠，才麵前湊出來。”
“我明白，所以我不要銀子。”曾把總再次表明不要銀子的態度。
聽到這話的朱老爺沒有輕鬆，反而臉上的表情愈發凝重。
官府的人來募捐卻不要銀子，對他來說比直接要銀子更可怕。
曾把總端起下人送來的蓋碗，吹了吹裡麵的熱氣，說道：“這趟來，是希望朱老爺能主動捐出一些糧食，用來供養守城的將士，更好地守衛西安堡。”
說完，他看向旁邊的朱老爺。
“糧食？”朱老爺眉頭深皺，道，“白天給你們的六百兩銀子足夠買不少糧食了，操守府連兩百守軍都沒有，六百兩銀子的糧食足夠吃上幾個月。”
曾把總說道：“如今城上的守軍不僅僅是操守府的那點旗兵，還有上千青壯也加入了守衛西安堡，如此一來，糧食的消耗也就大了，而城中儲備糧食最多的人家隻有朱家和孫家，希望朱老爺能夠看在都是守衛西安堡的麵子上，拿一點糧食用來支援大軍守城。”
“不是我不願意給你們糧食，實在是朱家人口多，下人也多，雖然家中存糧比普通人家多一點，可分食的人也多，恕我無能為力。”朱老爺婉拒了曾把總。
曾把總心中一片陰霾。
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來之前，他就已經想到從朱家這樣的大戶手中弄到糧食並不是一件容易的事情，尤其是當前這種情況。
西安堡城門緊閉，外麵的糧食送不進來，而且亂匪一日不退，城門就不可能打開，堡中的百姓隻能依靠存糧度日。
這種時候，最貴重的不是金銀這些東西，而是可以填報肚子的糧食。
“要我說曾把總根本不必來我這裡要糧，隻需讓那些參與守城的青壯自己帶糧食，自然能解決糧食不足的問題。”朱老爺看似好心的為曾把總出主意。
曾把總一搖頭，道：“不行，守城的青壯怎麼能自己帶糧食，萬一亂匪來了怎麼辦，青壯吃不飽飯，城還要不要守了。”
“白天你們從我府上拿走的銀子不就是了招募青壯守城，青壯分到銀子，讓他們自己拿守城賺到的銀錢買糧食，操守府省了事，守城的青壯也有糧食吃，一舉兩得事情。”朱老爺笑著為曾把總分析。
曾把總看著朱老爺說道：“銀子都讓你朱老爺賺走了，哪裡是什麼一舉兩得，隻有你朱老爺一個人得到好處。”
“這話就說錯了。”朱老爺說道，“招募青壯守城的銀子是我朱府出的，守城青壯吃的糧食也是我朱府的糧食，等於用我的銀子買我的糧食，這哪裡是賺，完全是大虧特虧。”
曾把總冷哼一聲，道：“彆以為我不知道，真要依著朱老爺你這個辦法去做，怕是不等亂匪攻城，城中的糧價就該飛上天了吧！到時候銀子全都被朱老爺你賺走，真是打了一手好算盤。”
“誤會，誤會，我絕沒有這個意思。”朱老爺連連否認自己有這個想法。
曾把總冷笑一聲，道：“朱老爺既然說是誤會，那也簡單，隻要朱老爺保證亂匪離開之前，城中糧價不漲，我就信你的話。”
“城中要是缺糧，糧價自然變高，這也不是我一個人能控製的，完全是供需關係決定。”朱老爺沒有給出任何保證，反而為糧食漲價找借口。
曾把總說道：“城中糧食漲價我可以不管，但守城的青壯不能餓肚子，我要求不高，朱老爺隻要給我一些陳糧便可，這總不會還讓朱老爺為難吧？”
朱老爺麵露沉思，心中計算得失。
右手端著蓋碗，左手夾著杯蓋，杯蓋一下一下輕輕敲打著杯沿。
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