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秋冬夜色深，屋內燭光似薄紗，映在笑顏上，添了幾分柔和。
今日座上，唯有一個話題，人人笑語中都帶“喬五郎”。
喬時為每背誦一小段文章，便有三哥、四哥爭著舉手，意氣呼道“這幾句是我教五弟的。”
一番較量之後，三哥更勝一籌，教得更多。
喬仲常平日裡對喬見山、喬見川的關注度高一些，如今涉及到養子的蒙學大事，他亦不含糊，他取來兩卷蒙學書卷，翻開當中一頁問喬時為“五郎，告訴爹爹，你可認識書頁上的字？”
喬時為搖搖頭。
三哥、四哥可沒教過他認字。
“那便是了。”喬仲常了然，分析道，“想來是五郎日日見兄長們讀書記誦，潛移默化之下，便也以記誦為樂事，像學說話一般，把兄長教的全記了下來。書若不脫口成誦，則難以思索致用，五郎有如此天賦，讀書一事算是邁出了一大步。”
他接著說道“然，若是不通字句義理，則難辨文章真諦，隻背文章不識字義，等同於還沒理會方寸，就急著要學七尺。”
所以喬仲常與老爺子商量道“當務之急，是要教五郎識字識義，又不能太過枯燥苦悶，免得小孩子家家失了興致……父親以為如何？”
喬時為心中暗暗大讚，這便是他想要的。
老爺子應道“你說得在理，隻是眼下恐怕不好尋這麼一位塾師……紀夫子倒是善教經義，可時為小子年歲實在太小了些，不宜過早送到學堂。”
他再三斟酌，仍是猶豫不決“我倒是願意一試，隻是你也曉得我的氣性，一談文章便是天南地北一通說，隻怕會糊塗了他……”
喬仲常早注意到父親今日大有不同，那樣清高自居的人，今日目光竟一直鎖在五郎身上。
修道之人的“眼緣”，是他理解不透的。
“父親既有此心，不妨一試。”喬仲常勸說道，“尋常學童才用尋常法子，五郎第一步便走得不尋常，父親的教法興許正合他的心意。再者說，眼下不過是識字識義罷了，父親從前也是教過山兒、川兒的。”
“那我便一試？”
連老太太都揶揄道“你那心思早寫臉上了，就莫猶豫了。換了彆人，還能比你更儘心不成？”
事情就此定下。
……
更深人靜月色濃，唧唧蟲鳴透窗紗。
喬時為翹著腿躺在床上，今日家人們的句句歡喜仿佛還縈繞在耳畔。
橘子從外頭扒開窗扇，鑽了進來，大搖大擺跳上喬時為的床，熟練躺下，占了他大半張床。
“橘子，所以……我今日的選擇是對的。”
橘子甩甩尾巴，予以回應。
當科舉把“讀書”與“成功”掛上了鉤，世人心裡便失了權衡，家庭、情感、身邊的種種、世道的萬般滄桑都與讀書絲連纏繞。
“橘子，我真的需要讀書，才能重新知道自己是誰。”
多少人被世道推著往前，終究也隻能給出“姓甚名誰”這個刻版的答案。
……
此後每日，喬時為用過早膳後，便會背著娘親縫的小書袋，上祖父的院子學識字。
祖父特意為他找了一方矮桌，喬時為坐在小凳上，正好合適。
而祖父卻需要屈身彎腰。
老爺子說文解字的法子很古派，他並未圖省事而直接說出字義，而是一個個拆解筆劃、部首，給喬時為講解字的古今由來。
教的第一個字是“時”。
“時，漢隸也曾寫為‘旹’。一個‘時’可拆解為‘日’、‘止’、‘寸’三個部首，將它們組合起來，你便知曉‘時’為何義了。”
“日，便是你頭頂上的日頭，朝升暮降；止，足跡所致之處；寸，義為度量。日頭移動，足跡變化，於是便有了晝夜、四時。”
短短幾句話，喬時為仿佛看見了幾個刻錄景觀的象形符號，一步步演變成了“時”字，又漸漸演變出更多的意義。
老爺子的教學方法，喬時為很受用，聽得入神。
“時為，你可聽懂了？”喬守鶴問道，“會不會太深奧了？”
喬時為點點頭道“聽懂了，日頭落山，一日便過去了。”
喬守鶴歡喜，喃喃自言道“難得難得，記性與悟性比兩位兄長更甚幾分。”有此天分，他便可有的放矢了。
幾日下來，喬時為慢慢摸透祖父講授的路子——字不離史，詞不離字，像砌牆一般一層層往上，真叫人佩服。
隻不過祖父講授時，一開口就是之乎者也，尋常孩子隻怕聽不了一刻，便會昏昏欲睡。
喬時為畢竟還不到三歲，老爺子講半個時辰，便歇半個時辰，能學多少算多少，並未列下定式。
……
……
冬去春來，喬時為將滿三歲，也意味著父親三年任期已至，到了考滿的時候。
像喬仲常這樣的京外小官，朝廷的考核依據主要是印紙。
所謂印紙，類似後世的紀實考察表，每年歲末由縣衙主官填寫當年的政績功過，簽批過印後，上交路級監司。
喬仲常學問上是差了些，當官處事卻是一把好手，任期內，輯破了數起私茶、私鹽案，域內無私造銅石之失，亦無漏事之過，頗得封丘知縣、通判的讚譽。
所以，喬仲常曆年的印紙上，功績可圈可點。哪怕是算巡查走過的裡程，他在京畿周圍一眾州縣巡檢中，也數靠前的。
若是論功行賞，喬仲常配得上評一個“優等”，提一提品級。
至於換個差遣，此事要講究些機遇，倒是不敢強求。
……
文書下達這日，喬仲常早早便歸家了，臉色很是難看。
他的批文竟是“無功無過，續任舊職，領九品俸祿”。
白其真沒有拘著他，任他飲了一場酒，再扶他回房歇息。
父親“耍酒瘋”吐真言，聲音頗大，喬時為隔著牆壁也能聽清楚——
“若是人人皆如此隨意打發，便也就罷了，可那新鄉的焦文太，單是我知曉的，便有三樁青鹽案沒辦好，那鹽販回回都是轉入新鄉就不見了蹤影，這難道不算過失嗎？憑何他卻升了？”
白其真一邊用熱巾布替他擦拭，一邊應道“想罵你便罵個痛快，至於道理，酒醒了你自然會明白……從前我爹在世時，就同你說過的，這入官的門道可比寫文章難多了。”
“他們勸我道，順其自然、順其自然……再等下回便是了。”喬仲常冷笑，連啐了幾口，接著瘋道，“無能為力自然隻能拿‘順其自然’安慰自己，若是有本事，誰人不想操控結果？終究是我沒本事，才會被人勸我順其自然。”
“他們兄弟仨不能像我這般沒本事，都好好考，隻管考，考到集英殿上，做官做到官家跟前，我看誰人能搶他們的功勞，誰人又敢春秋筆法。”
“倘若天降大雨，萬物均沾，哪根野草長得高，誰敢斷定？”
喬時為聽出了父親對出身的耿耿於懷，還有暗藏的蓬勃野心。
這場“風波”很短，短到三哥、四哥都沒有察覺，因為父親翌日便恢複了正常，仍是勤勉公務，每日散衙歸家後，按時考校孩子們的功課。
日子還是照舊。
喬時為唏噓，自己還在追尋的答案，也許父親已經找到了，讓他舉步維艱的是下一個難題。
……
……
益禎元年，新帝登基。
這一年，喬時為五歲，到了正式開蒙的年歲。
喬家如約把喬時為送到了紀夫子的竹南學堂。
竹南學堂由紀家舊宗堂修繕而成，地方很寬敞。
還是嬰兒時，喬時為就曾來過這裡，後來又常過來接兄長們回家，所以並不陌生。如今，四哥喬見川仍在竹南學堂天字班讀書，而三哥則已轉入封丘縣學就讀。
這幾年，跟著紀夫子蒙學的童子不斷增加，原先三個班改為了現在四個班，仍是以“天字班”為首。
剛剛開始蒙學的小學童，理應先入最末的“黃字班”，但喬時為覺得“小子黃字班喬時為”說出去不太好聽，便主動提出先考校學問，再定班級。
開蒙這一日，喬時為一身青色直裰，腰間以絛帶係束，向紀夫子行拜師之禮。
喬家孩子敬的茶水，紀夫子是怎麼都喝不夠，他愣是把整杯茶都飲了乾淨，盼著新收下的喬時為能如兩個兄長一般，大振學堂名聲。
到了考校的環節，紀夫子端重了幾分，嚴肅道“早聽說喬巡檢家喬五郎也是個不可多得的讀書苗子，若是能有幾成你三哥的天分，便是你的大造化了。”
十三歲的喬見山在縣學裡，連考了三回月試案首。
陪弟弟一同過來行蒙學禮的喬見山趕緊上前，解釋道“夫子，可不好這般說。”
自己的弟弟究竟是什麼本事，他知道。
喬見川也幫忙道“應當這般說，能生在五弟的前頭，便是我們的造化了……我倆也就在年紀上略勝五弟一籌。”
喬見山謙虛也就罷了，紀夫子可還沒見過喬見川服氣的樣子。
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