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青石長街兩側參差人家，灰瓦伴炊煙，大道上、細雨中行人匆匆。
喬家兄弟二人散學歸來，懷裡抱著個竹編球，耷拉著頭往家走。
“這濕漉漉的天，好生惱人。”兄長嘟囔道。
“好生惱人。”弟弟有樣學樣。
數日細雨，學堂後的草場積水泥濘，散學後不能蹴鞠取樂，對孩提而言，自然是惱人。
兄長喬見山約莫七歲，同輩排行老三，他身著小版的青色襴衫，外頭套了件同色襦襖防寒，頭戴方巾，加之相貌周正、濃眉明眸，小小年紀便有幾分“白衣公卿”的氣宇。
弟弟喬見川約莫五歲，同輩排行老四。喬四郎蒙學不過數日，額間的朱砂尚且未抹去，胖乎乎的兩頰梨渦時隱時現，走道的步子歡脫輕快，一看便是個靈透的性子。
山有穩重，川有靈動，人如其名。
兩兄弟路過一段鬨市時，忽從巷子裡竄出一抹亮橘色，對著兄弟二人搖頭擺尾、蹭來蹭去。
微微嚇了一跳，兄弟倆回過神，異口同聲歡喜喊道“橘子！”
橘子是條不同尋常的鬆獅犬，頸部毛發茂盛似雄獅，背部長毛層層如蓑衣，毛色比黃色略深，比棕色稍淺，油亮得像秋日裡的蜜橘，很是少見。橘子身姿健壯矯捷，偏卻長了副憨態可掬的麵相，還很通人性。
奇怪的是，橘子不似往常般圍著兄弟二人玩耍，而是反複嗚嗚低鳴，後又咬拽著喬見山的衣角往巷子裡拖，示意他進去看看瞧瞧。
兄弟倆相視，瞬時意興盎然、充滿好奇，連忙小跑跟上橘子——橘子這般表現，定是發現了什麼稀奇的好玩意兒！
巷子蠻深，儘頭建有一座矮小的“土地廟”，或者說根本算不得廟，它隻是三麵矮牆加糙瓦搭成的神龕，裡頭擺著個木牌子，寫著“福德正神”幾個字，燒黑的香爐密密麻麻插滿了香梗。
一隻竹籃被人放在神龕下——坐鎮街頭巷尾的土地公“護住”了這方竹籃，替它略遮去風饕雨虐。
橘子繞著竹籃踱步不前，嗚嗚低鳴，竹籃裡散發的那股淡淡的血腥味令它局促不安。
離竹籃幾步開外，喬家兄弟的步子也緩了下來，喬四郎緊緊躲在哥哥身後，探出個頭來，“哥，籃子裡躺著……好似是個娃娃。”
“我曉得是個娃娃。”
“哥，他還活著嗎？”青苔漫裹的深巷裡，靜謐得可怕。
神龕周圍常年覆有一層香灰，竹籃邊上的腳印將乾未乾。咋暖還寒的天裡，竹籃裡的娃娃隻裹了層糙布，小臉凍得紫青。
娃娃身上沾的胎衣、血跡尚未洗淨，看起來皺皺巴巴的，他本能地蜷縮成一團，一動不動，靜而不安。
“哥？”
喬見山畢竟隻是七歲少年郎，此時有些舉足無措，但骨子裡那股善意驅使他挪步向前，伸手探了探娃娃的鼻息。
“咳咳，哇——”許是感受到有人靠近，娃娃輕咳兩下，鉚足了勁，平地一聲哭啼，頗有些聲嘶力竭的意思——孤僻的深巷裡，在單薄的繈褓之中安靜蓄力待發，隻為能讓人聽見他的呼救。
聽到了才可能獲救。
這響亮的哭啼嚇得喬見山哆嗦收回了手，同時也驅散了他心頭的懼怕“還活著，他還活著！”
喬見山趕忙脫下襦襖蓋在娃娃身上，而後跑到巷子口，邊喊道“娃娃，誰家的娃娃？伯公廟下放著個娃娃！”
柴門開，擔子慢，漿洗的棒槌停一半，喬見山的喊聲引起眾人注意，一時間不少好事的姑婆叔伯跟著少年郎湧進巷子，有端著洗衣盆的婦人，有大冷天還穿著短開衫的腳夫，還有一根擔子走街串巷的小販。
人變多，橘子警惕藏了起來，不知去向。
“呦，瞧這樣生下來還沒十二個時辰罷，丙寅月癸醜日雨水天裡，這娃娃命格夠硬的。”裝瞎算命的老神棍睜開了眼，他揭開娃娃的繈褓，探看了一番，又道，“沒缺胳膊少腿，六寸命蒂還濕漉漉的，應當是昨兒夜裡生的。”
竹籃裡除了娃娃彆無他物，老神棍嘖嘖不平“蠍子心腸也忒狠，連個生辰八字都懶得留。”
那倚在牆邊的腳夫也跟著探頭瞄了一眼，補充道“是個帶把兒的。”
眾人嘩然。
娃娃虛弱無力，並未睜眼，隻抿了抿嘴，表意他還活著。
“怕是生下來沒喂口熱奶便棄了，當真狠心。”
人言嘖嘖，眾口紛紜。
“青天白日的敢把繈褓棄在伯公牌下，這人定不是本縣的，許是趁著早市混進城來，尋個無人處撇下竹籃便跑了。”社頭伯公護一方土地，福祐下民，當地人等閒不敢在伯公神祇前丟兒棄女。
“要我說，許是夏人商隊留下的。”賣餅子的小販搭腔猜道，“昨日好些個夏人牽著駱駝從新封丘門出來，今日晌午時候整好路過咱這一帶……這些夏人長途跋涉來行商，一走就是半年八個月，男男女女的，可真不好說。”
新封丘門是東京城的北門。
萬裡中原開封府，市列珠璣東京城，東京城乃是大梁朝的皇城國都。出了東京城新北門，渡河後再往北便是此地——封丘縣。
夜宿封丘，朝至京城，兩地相距不算遠。小販的猜測倒也說得過去。
“管他羌人遼人還是什麼人，這娃娃我劉四養了，往後我喊他阿弟、他叫我阿爺。”那光棍腳夫早動了心思，帶把的養大了能挑擔子、能服力役，很值當，言罷便俯身要抱走娃娃。
“我曉得你的心思。”老神棍攔住了腳夫，勸道，“剛從娘胎裡出來的娃娃，命蒂沒落，等於說‘人’字的一撇都還沒寫完，你當是六七個月的娃子好養活啊？你一個賣力氣的抱回去養不活他，家裡那點米糊留著自個喝罷，彆來糟踐娃娃。”
是這個理兒，腳夫臉上一臊，訕訕退下。
老神棍朝眾人問“誰家還奶著娃的，可憐可憐這小子，帶回去給他喂口奶罷。”
竹籃裡的娃娃確實不好養活，方才的眾口紛紜，此時一片寂然。
斜風又起，牆頭數朵黃梅落。
正此時，喬見川扯了扯兄長的衣角，言道“哥，我們帶他回家罷。”
喬見山也有此意，點了點頭。他們不懂養娃娃，也不懂周遭人的顧慮重重，隻是本性想讓娃娃能活下去。
老神棍將娃娃裹進襦襖中，輕放入喬見山懷裡，笑道“兩位小郎君積德行善必有後福，回家的道慢些走。”
長街中，兄長抱著娃娃穩步在前，弟弟緊隨其後，是個話嘮——
“哥，以後他就是咱五弟了。”
“哥，父親不讓我們養橘子，那讓五弟替我們養橘子罷。”撿個弟弟竟是為了養橘子。
“淨胡說，等他大些，他也要蒙學入書塾。”喬見山仔細抱著娃娃，時不時應上一句。
“等到他蒙學的年歲，父親就管不了我們啦……”
“若被父親聽去，當心挨手尺。”
料峭春風吹落了黃梅，也吹薄了陰雲，西山晚霽，幾丈日光斜照弄晴，長街儘頭鍍了金邊。
深巷裡議論再起，有人質疑“劉四養不活，這兩個少年郎就能養活了？”
“那得看是誰家的少年郎。”老神棍道，“他們是縣衙喬巡檢家的兩位公子，多少算個有官之家，再不濟也比咱們平頭百姓強上許多。”
縣屬巡檢是個差遣，多由初入仕的低品級武官擔任。
“賈瞎子，你怎知他們是喬巡檢家的公子？”
老神棍翻起白眼再次裝瞎，提著自己的小板凳悠悠往外走，回懟道“長街往東去，那一帶除了喬巡檢家，還有誰家兒郎蒙學上書塾？……我是裝瞎，你是真瞎。”
熱鬨看完，眾人陸續散去。
孤巷裡，一隻竹編球被遺忘在土地廟旁。
不多時，橘子祟祟從神龕後探出頭來，嗅了嗅味兒，叼起球也鑽出了巷子。
……
封丘縣東。
晚來炊煙重，庭院色沉沉，窗燈次第掌亮。
院外馬蹄聲漸行漸近，聽著有些急促，不似是歸家的馬匹。
果不其然，韁繩熟練纏在喬家院前的石墩上，前來敲門的是個小衙役。
“嫂子，頭兒叫俺過來傳個話，說衙門公務未儘，晚些時候才能回來，叫家裡不必等他。”
“我省得了。”婦人應道，又側身朝院內灶房喊了一句，“吳媽，包兩個熱乎的餅子給阿佑兄弟帶上。”
衙役連忙推辭“今日俺當值，衙門裡留有飯菜，嫂子不必掛心。”而後騎馬離去。
婦人穿著打扮頗為乾練，嫣紅色的頭巾裹團髻，兩顆指頭大小的珍珠作點綴，小山眉下難得一雙杏眼，上身是蜜合色對襟短衫，外頭套了件褙子，底下穿了柳芳綠的三襇裙，舉止不嬌不媚。
她正是喬家夫人——喬白氏，白其真。
白其真關上大門，穿過垂花門、遊廊，回到正廳裡。喬家的長傭吳媽已經支好飯案，正在端菜上桌，屋內熱氣氤氳。
白其真上前幫著分擺碗筷，這時，身後傳來一聲清亮而略帶小兒撒嬌的“娘親”。
她回過身一看，隻見小兒子喬見川眉眼彎彎、笑嘻嘻地撲過來抱住她，一頓猛誇“好香呀，娘親燒的飯菜好香呀！香迷糊了。”
再一看，大兒子喬見山也走了進來，卻筆挺挺站在一旁，像是挪不動的榆木疙瘩，手緊緊攥著袖口，低聲喊了一句“娘親”。
知兒莫若母，兩兄弟豈能在白其真跟前藏得住形跡？她用手指點了點倆兒子的額間，笑道“你們倆呀，一個太板正，什麼都藏不住，一個又太滑頭，藏住了也沒用……說吧，是不是又打開後門，把橘子給領進院子裡了？”這種事不是一回兩回了。
那條橘色機敏的鬆獅犬她是見過的，奈何官人不準孩子領回家養。
白其真勸慰“你們爹爹是擔憂你倆忙於玩樂而荒誕了學業，你們想，若是課業做得好，興許下回他就鬆口了……”
“娘親，這回不是養橘子的事……是彆的事……”喬見川一邊說，一邊給兄長使眼色，示意喬見山幫忙一起說。
喬見山有些難為情，但情況迫在眉睫，他顧不得那麼多了，便直言道“娘親，我們想養個弟弟。”
飯桌旁正在布菜的吳媽會錯了意，忍不住“噗呲”笑出聲來，她以為兩位少爺要夫人再生個弟弟。
白其真擰了一把吳媽，她耳根熱得發燙，打岔子道“弟弟這事以後再論。”又以極低的聲音自個嘟囔，“又不是我一個人能定的。”
喬見川拽住娘親的衣袖，抬頭巴巴望著白其真，道“娘親，怕是不能等不到以後了……”說話聲漸細。
白其真有些犯糊塗，不能等到以後？
兄長喬見山吱吱唔唔補充道“我和小川已經撿了個弟弟回來……就在散學歸家的道上，小小一個，怪可憐的……”
忽地，瓢羹落在桌上，發出哐當一聲，一直在後麵聽熱鬨、一副熱心腸的吳媽擦擦手，碎步上前，帶著些土話口音道，“俺滴天咧，小祖宗呦，彆個擱道上撿石頭撿珠子，你哥弟倆能耐大，撿了個弟弟，莫是把彆個家門口曬日頭的娃娃錯抱回來，闖大禍了呀。”
喬見川撅嘴駁道“嬤嬤，下雨天誰家在外頭曬娃娃？”
“倒也是……”
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