嘉昭十五年，四月初二。
榮國府補擺賈琮舞象生辰宴，外院赴宴世勳子弟觥籌交錯，內院賈母王夫人欲借東風，搭台唱戲。
隻是賈母一番心機，被發現端倪的城陽侯徐氏，妙語如珠一番言語，頃刻消弭無形。
城陽侯徐氏和涇陽侯張氏，為在兒女親事上撇清寶玉，又拋出擇婿文華郎的說法。
也讓各家貴婦席上話題，轉向天下矚目的會試大比……
與此同時，距離榮國府數裡之地，神京貢院和大周禮部，兩個與春闈密切相關的官衙機構，陷入異常忙碌的情形。
自三月二十七春闈會試結束，浩大縝密的會試閱卷大禮，正在緊鑼密鼓展開。
會試結束當晚，便開始的試卷造冊、試卷彌封、試卷謄抄、初規篩選和黷落，便有序無情的展開。
其中上百舉子還未涉及答題評等，就因試卷言語避諱、字數不合、自敘出身等原因，成為首批落榜的考生。
而順利進入試卷朱筆謄抄階段的舉子，他們中間的絕大多數人，也是注定的黷落命數。
朱筆謄抄完畢的試卷，原卷封存入貢院文牘庫，謄卷根據次序先後，由禁軍全程押運，從貢院源源不斷運往禮部。
之所以將原卷和謄卷，分存批閱於兩地，也是為防止規程之間，難以行抽卷替換舞弊之舉。
會試謄卷從貢院運出，會直接運到禮部閱卷大堂，這裡由三名春闈主考坐鎮，十八位同考官分房閱卷。
除此之外，每房同考官下屬還配置閱卷官，這些閱卷官是各衙六品及以下官員，也都是當年會試上榜佼佼者。
另外參與閱卷事務的人手，還有負責文牘抄錄整理的書吏，負責大堂跑腿辦事的雜役等。
整個禮部閱卷大堂彙聚了二百餘人，聲勢雖浩大，但因涉及天下俊才遴選，除了低聲吟詠文章之音，少有其他喧嘩之舉。
而整個禮部閱大堂，都被從五軍營調集的數百精銳，團團圍守，即便非主考官的禮部尚書，也不能擅入閱卷大堂。
所有參與閱卷的官吏和雜役，即便是會試主考官本人，進出閱卷大堂，都要被嚴密盤查，確定沒有任何私藏夾帶。
因為，在曆朝都出現類似情形，舉子在貢院出關之後，會立即默寫自己的答卷文章。
然後，通過關鍵人脈並賄以重金，將默寫答卷傳遞給基層閱卷官，甚至是同考官、主考官。
收到暗中傳遞之物的官員，即便麵對隻有編號沒有名字的謄卷，也能按文識人，行舞弊之舉。
因此，為了防範未然，這種對於閱卷官吏人員的出入盤查，嚴厲程度並不亞於舉子入試貢院之時。
漢家從前唐推行科舉之製，已曆經千年，舉子為了博取青雲之路，各種挺而走險舞弊之舉，都是層出不窮，前赴後繼，不畏生死。
上千年的科舉曆程，從來都是舞弊和反舞弊的血肉搏殺，陰私奪天機，僥幸過關者不少，因此身死名裂更是數不勝數……
……
禮部閱卷大堂，坐北朝南正向三間廨房，坐了春闈三大主考官，以示代天子遴選天下才俊之意。
大堂左右兩側兩列九間側房，安置擔負閱卷重任的十八名同考官。
閱卷大堂正中，整齊排列密密麻麻書案，各房閱卷官和基層書吏，各自分而端坐，閱覽整理源源不斷運入大廳的謄卷。
十八房同考官根據考生專治《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》等五經要義，進行分房閱卷。
考生在會試首場書經試，雖然隻考七道答題，但會試提供答題卻不止七道，考生根據專治經書進行選題。
五經之中，專攻《詩》《易》《書》的舉子，數量遠大於《禮記》和《春秋》。
因後二者經卷字數和難易程度，要遠高於前三者，攻讀鑽研更加耗時耗力。
尤其《春秋》微言大義，常令研讀的學子知難而退。
所以，十八房同考官中閱卷專治《詩》、《易》、《書》占多數，閱卷專治《禮記》和《春秋》為少數。
本屆會試參考學子過三千餘人，除了在謄抄試卷階段被黷落的考生。
每房同考官原則上都需分閱兩百多份試卷，合計過六百多張答卷。
但每房同考官下屬閱卷官，在進行試卷初閱之時，會將首場書經試答卷之中，八股時文水準低劣、理義混淆者提前篩除。
學子如連首場基礎的書經八股，都無法做到中流之上，在考生基數龐大的基礎上，自然沒有繼續博取上榜的資格。
……
四月初二，本屆會試首場書經試閱卷的第一日。
首場書經試為考據舉子才學根基，書經試所用八股程文，不僅要義理通暢，更要遵循嚴格的書寫規範。
對舉子書經造詣，邏輯縝密，行文水平等都有極高要求。
因此，對於同考官和閱卷官來說，書經試的閱卷評等，比會試後兩場更加耗費心力。
同樣，對於應試舉子來說，首場書經試是否合格，決定他們是否能進入下兩輪閱卷。
首場書經試閱卷隻進行了半日，各房的同考官下屬閱卷官，就已累計黷落八十餘份考生答卷。
這些考生都是被評等為時文劣等，但這種劣等隻針對會試水準而言，或許這樣答卷在鄉試還能輕易上榜。
春闈會試本就是處於科舉金字塔上層，曆來都是優中選優，隨著閱卷的曆程推進，這樣的黷落也會越來越多。
雖然首場閱卷中不時有舉子黯然黷落，但也有不少舉子的文章脫穎而出。
常有閱卷官看到出彩的文章，會不自禁輕聲吟詠，樂在其中，甚至還會相互傳誦探討比對。
這樣的場景會讓嚴肅壓抑的閱卷大堂，偶爾流露出氣韻盎然的學術之風。
……
在人氣鼎盛、秩序井然的閱卷大堂中，一位相貌端嚴的官員在信步走動，舉止舒緩，神情儼然。
他不時查看各房閱卷官的閱卷情形，有時也會和側房中的同考官聊上幾句。
此時，隨著閱卷份數的持續增多，其中出色的八股文章不斷湧現，閱卷大堂中低低的吟詠聲，變得有些此起彼伏。
“五經之道，聖賢傳續，蓋貫天人，維持世變者，至纖至悉，不可勝窮……”
“夫經所以載道也，史所以緯經也，蘊養匹夫之誌，近可修身齊家，遠可治國安天下……”
“益躬身所履，皆力行之事，神之所聚，鍛致知之功……”
這位在閱卷大堂信步查看的官員，聽到大堂中那些吟詠之聲，臉上或浮出笑容，或恍然沉思，似乎沉浸在這些華章麗句之中。
此人是本次春闈主考官之一，內閣大學士王士倫。
王士倫也是首場書經試的製題人，因此對書經試閱卷十分重視。
眼下隻是首場閱卷首日，舉子考卷還來不及通過同考官把關篩選，遞送到他的案頭，他就已自己下場巡查閱卷情況。
此時，當他無意經過一張書案，閱卷官輕聲吟詠聲，再一次若隱若現傳入他耳中。
“……然則，仁義禮智之性，非人之初，剛柔善惡之氣，非天之賦。
天以遼闊澄澈，則日月星辰循其裡，地以寬坦寥廓，則草木山川繁其榮。
士人何以凝聚托孤、寄命、大節三者之勳。
無他，源於書經苦讀，承於先賢教化，感於英輩垂範，磨於歲月苦礪……”
如果說王士倫方才聽到那些時文吟詠，雖也有出彩之文，文辭通曉，結構勻稱，雖好卻不算驚豔。
但這段吟詠雖聲音輕微，卻如罄音繚繞，讓人有恍然一亮之感，他不自禁停下腳步
口中低聲默念：“天以遼闊澄澈，則日月星辰循其裡，地以寬坦寥廓，則草木山川繁其榮……
化書經之念，喻天地之思，意蘊深遠，好大的氣魄！”
……
王士倫停下腳步，轉身回走了幾步，回到那位閱卷官書案旁。
那位閱卷官似被手中謄卷文采吸引，並沒有察覺書案旁有人駐足。
他依舊搖頭晃腦，低聲吟詠：
“書經先人傳言，典籍蒙塵高懸，非為朽朽之言，千年延續，浸潤血火，印證生死，光照忠奸，即為雅言，也為刀劍！”
“青衫儒法業生，書經緞熔錚心，不謝托孤寄命之勇，不棄生死天倫大義。”
“蹈臨社稷興盛，扶庇正道滄桑，孤身可負風雨，敢效斷頭刑天……”
王士倫聽到最後幾句，頭皮已一陣發麻，心中生出凜然之感！
此時，那位閱卷官將手中謄卷看完，臉上都是讚歎之色，突然察覺到身邊有人。
他抬頭一看，身後之人竟是主考官王士倫，不禁嚇了一跳。
連忙起身行禮：“下官失禮了，方才閱卷之中，未察覺大人在旁，請王大人恕罪。”
王士倫臉上不動聲色，目光一掃書案上的那份朱筆謄卷，看到卷角寫著乙亥九十七號。
他微微笑道：“不必在意，本官隻是順便轉轉，專心閱卷，以免有遺珠之憾。”
王士倫說完話，便轉身翩然而去，那位閱卷官鬆了一口氣。
閱卷官再看案上那份謄卷，臉上露出喜氣。
不管是基層的閱卷官，還是高一級的同考官，能批閱到文章絕佳的謄卷，那都是極大的幸運。
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因參加會試舉子雖有三千餘之多，但是其中才華高絕卓異之人，卻隻是極少數者。
而他手中這份謄卷的考生，文章氣脈驚人，便是這樣的佼佼者。
能夠在首場書經閱卷之中，就能這般脫穎而出，卓爾不群，比起其他考生已占據極大先機。
而有這等才華的舉子，隻要在二場的論詔誥表、三場的策論閱卷之中，不出什麼紕漏，幾乎是必定上榜。
雖然被閱卷官選中上呈的謄卷，考生最終金榜題名，普通閱卷官無法如同主考官，能贏得考生座師的美名。
但是一旦發榜之後，閱卷官的初篩點選之德，對於考生卻是實實在在的恩情，雙方結下的關聯和情誼，卻是不容置疑的。
而這些科場上的密切關聯，將會成為官場上堅實的守望之力，是官員遴選為春闈屬官的最大收獲。
因此，像這位閱卷官能遇到這等水準的謄卷，預示他本次春闈屬官之任，已經不虛此行。
他將這份謄卷又仔細閱讀兩遍，心中愈發滿意，仔細思慮片刻，執筆鄭重寫下評語。
不管是閱卷官還是同考官，但凡遇到極看中的謄卷，都會在評語中不吝美詞，大力推薦，一旦考生取中，對他們也有一份思源之情。
尋常點中的謄卷，基層閱卷官通常不過十餘字評語，但這份謄卷卻讓閱卷官洋洋灑灑寫了三十餘字評語，才堪堪收住了筆。
……
主考官王士倫離開了那閱卷官的書案，一路返回自己的房廨，心中難以平靜，腦海中不斷回想方才那篇時文片段。
印證生死，光照忠奸，即為雅言，也為刀劍……
不謝托孤寄命之勇，不棄生死天倫大義……
蹈臨社稷興盛，扶庇正道滄桑，孤身可負風雨，敢效斷頭刑天……
王士倫思緒翻湧，那位考生的隻字片語，似乎都一種奇異之力，擊中他的心底，讓他想起許多跌宕往事。
一個文弱儒法的書經舉子，從聖賢義理出發，詞章清正，縱橫捭闔，卻透出睥睨塵俗的豪氣，著實有些罕見。
王士倫心中默念那張謄卷的編號：乙亥九十七號。
方才他在那位閱卷官麵前，不動聲色，絲毫沒表現出對那張謄卷的看重。
這不僅是不想因自己的態度，影響到那位閱卷官的判斷力。
更因為閱卷程序是春闈會試的關鍵環節，也是最凶險的環節，這禮部閱卷大堂熙熙攘攘兩百餘人，誰知道其中有多少眼線。
他如果方才對那張謄卷表現出喜愛，便會給自己留下話柄，甚至可能害了這位才華出眾的考生。
王士倫少年成名，年屆四十就名列閣臣，攀上文官頂峰，一腔城府非常人可比，自然不會犯這種低級錯誤。
他倒要冷眼旁觀，乙亥九十七號謄卷，最終在本房同考官手中能排到第幾名……
……
榮國府，榮慶堂。
賈琮的舞象生辰酒宴，喧鬨了小半日也就結束，各家世勳老親來客，紛紛告辭離去。
賈母和王夫人意興闌珊，各自坐在堂中，心情鬱悶低落。
賈母望著空蕩蕩的堂屋，想到不久之前，貴婦滿堂，閨閣俊秀，愈發顯得眼下的落寞。
賈母氣憤不平的說道：“老話真沒說錯，見風使舵，攀高踩低，世態炎涼。
要是我的寶玉沒出宗人府那檔子事，她們還會是這般嘴臉，還要巴不得要來結親呢。
都是些將門血種之後，當初做的都是廝殺疆場的勾當，你就問問他們家中的子弟，又幾個能讀得全四書五經的。
如今在我們麵前，居然口口聲聲不離讀書科舉，當真是要笑死人了。
也罷，世勳高官門第，一向都是規矩極多，這些門戶養大的姑娘，比尋常人家不知挑剔講究多少。
寶玉是個老實孩子，要真娶了這等門第的小姐，以他不愛受管束的性子，那裡能過得暢快，隻怕以後麻煩還會更多。
真不如找門第普通的人家，這樣門戶的姑娘懂得知足，入了我們這樣的人家便是高攀，以後過日子反而順當許多。”
……
王夫人此刻心情，比上賈母還要糟糕十倍。
原先她對兒子寶玉的親事，並沒有賈母那樣注重門第和體麵。
對兒子的親事，她一貫是實惠簡便的念頭，便於自己長久把持榮國權柄，不然她何必鐵了心，定要娶外甥女寶釵為媳。
隻是如今大房賈琮承襲榮國爵位，二房成了不折不扣的偏房，那裡還有什麼榮國權柄給她拿捏。
賈母為寶玉的一番算計，也讓王夫人十分動心，以二房如今的情形，還能和世勳豪門結親，自然是極好的事。
但是今日堂中席上，各家貴婦的言語嘴臉，讓王夫人再次心灰欲死，顏麵掃地。
她隻覺得自從二房搬入東路院，便事事不順心，每況愈下，都是東府那個小子做的孽，老天爺實在太會作踐人。
如今，她聽了賈母這番話，便知道老太太也死了原先心思。
說道：“老太太這話也有理，賈家是國公門第，寶玉的親事如何能看人臉色。
老太太說的門第平易之言，著實都是道理，上次我和你老提的夏家姑娘的事……”
賈母歎道：“要說那桂花夏家，雖不是官宦門第，但也不算普通人家，女兒獨出，家財萬貫，這種門第之中，也算十分難得。
可偏偏是個失怙的，多少有些不吉利，不過你看看如今世道，那裡還有什麼十全之事，這樁也就不計較了。
隻是，夏家姑娘樣貌人物出眾，又是家中金尊玉貴的獨苗，從小也是錦衣玉食，不會差於我們家的姑娘，看著眼界必定也不低。
即便兩家要議親，你也要探探人家的口風，也要母女心甘情願才好，不然貿然開口，被人謝絕，寶玉未免太過沒臉。”
王夫人聽了賈母的話，也覺得很有些道理，雖她和夏家母女走動頻繁，但每次提到寶玉之時，彼此說的都是些客套話。
實在看不出夏家太太這方麵的心思，那夏家姑娘也是極其守禮的人。
她雖和寶玉見過兩次麵，但每次都是極重男女禮數，並不怎麼和寶玉親近，甚至有些刻意疏遠，看著規矩持重，實在叫人歡喜。
既然賈母這邊已鬆了口徑，王夫人想著找機會操持此事，或者寶玉下月過生日，到時有借口邀來夏太太，彼此探探口風……
賈母突然問道：“上回你說大丫頭在宮中之事，夏家太太動用族親人脈，能做成了皇家屏選之事，如今是個什麼情形？”
王夫人說道：“上回夏太太倒是說過，如今九邊殘蒙戰事頻發，聖上心憂國事，所以選秀的事情就耽擱下去了。
但也是前後兩個月時間，多半就會得了消息。”
賈母歎道：“這事能成最好，要是真成不了事，也是大丫頭命該如此，等明年滿了十年之期，就讓她利落回家。
這麼大的家門，還養不了她一個姑娘，趁我還能動彈，也讓她能再陪我一些年歲……”