黑馬島已經下雪，冬天到來，與往年冬季依然大會戰的氣氛不同，現在的黑馬島漸漸人丁蕭條。
大批種植園荒廢，幾個小鎮也幾乎沒有人居住。
作坊也消失很多，隻剩下少數幾個地方，還保留著熱鬨的場麵。一個是靠近海邊的巨藻鎮，這裡是重要的魔藥產出地，許多騎士和農奴就守著巨藻森林生活。再一個是巨藻城，黑馬島對外通航的海港城市。
巨藻城附近是荊棘之堡，托馬斯像往常一樣拿著各個房間的鑰匙，巡視城堡上上下下的所有房間。
一直巡視到城堡的書房。
幾名年輕的仆從正在打掃書房的衛生，見到托馬斯後紛紛問好：“托馬斯先生。”
托馬斯梳著一絲不苟的頭發，表情也是一樣的嚴肅，隻是淡淡點頭，便親自加入擺放書籍的工作：“老爺最寶貴博古架上的書籍，打掃衛生時一定要小心，老爺說過，知識才是最寶貴的財富！”
教訓年輕仆人幾句，他也整理好了博古架上的書籍。
然後推開書房的陽台大門，來到已經被積雪覆蓋的陽台上，從這裡剛好可以看到城堡背麵的針茅丘。
他的目光看向山坡，熟悉的龐大身軀已經消失不見，這讓他感覺到十分的失落：“灰口鐵龍奧恩已經被老爺騎去火焰島了啊，精靈也都送去了薪火堡，現在的黑馬島、荊棘之堡變得很安靜。”
曾經他最希望的事情，就是成為荊棘之堡的管家，如今得償所願，卻沒有想象之中的得意。
因為荊棘之堡的管家，如今隻不過管著少許的仆人。
他所熟悉的那些仆人，卡特管家、莫森太太、阿比太太、性感的小莉莉、喜歡廚房的艾琳，還有笨蛋湯姆、傻子傑西全都去了薪火堡，繼續跟隨在老爺身邊。而他，曾經老爺的貼身男仆，留在了荊棘之堡。
不過托馬斯如今並沒有多少嫉妒之心，因為他從一開始就不受李斯特喜歡，年輕的老爺並不喜歡男仆貼身伺候。
而且隨著李斯特外出的時間遠遠大於居住城堡的時間，貼身男仆的職位名存實亡。
如今當上荊棘之堡的管家，他已經心滿意足——身為男仆，人生最大的目標就是成為管家。
老卡特一日不死，他對薪火堡乃至未來王宮的大管家職位，便一日無法窺視。
“又是冬天落雪，年節就快要到了，不知道老爺在薪火堡會怎麼過年節。”他搖搖頭，回到書房中，將門仔細關好，拎著鑰匙繼續巡視下一個房間。
……
與荊棘之堡的冷清相比，薪火堡中熱鬨非凡。
仆從忙碌個不停，精靈更是在城堡中四處嬉鬨、爭吵，這幾天的吵鬨幅度可謂達到頂峰——原因無他，荊棘種植園已經在薪火城附近建好，婕拉和它的蟲草都被遷移到這裡，入住薪火堡。
此刻婕拉正雙手掐腰，指著一隻調皮小精靈發火：“嗚哇，你這隻混蛋小精靈，還敢亂扔玉粉，找打！”
“葫蘆小精靈，你不要怕它，它敢揍你我就揍它！”說話的是食人樹龍精靈卡莉，它穿著夫拉克·阿比埃，拿著刀叉正在品嘗一份水果沙拉。
“婕拉儘管教訓葫蘆小精靈，我支持你哦。”和卡莉坐在一張桌子上的是蕎麥大精靈亞蒂，不無挑撥婕拉和卡莉爭鬥的意思。
因為婕拉的脾氣惡劣，它很不喜歡這隻大精靈，至於卡莉這隻目中無精靈的龍精靈，它更不喜歡。
婕拉卻調轉槍口，衝著兩隻龍精靈破口大罵：“閉嘴！我教育小精靈，要你們管！嗚哇！”
“嗬嗬。”卡莉冷笑。
“嘿嘿。”亞蒂溫和的笑。
“李斯特，它們又吵架了。”一隻頭頂著奇特花朵的大精靈，悄悄爬到正在閱覽書籍的李斯特肩頭，向他告密。
李斯特放下手中的書籍，衝這隻大精靈笑了笑：“我知道了，卡爾。”
卡爾，巨魔芋大精靈，是李斯特熟悉過鳥王能力、回來路過聖部落的時候，聖部落聆聽者蘇向他進獻的精靈之一。蘇在李斯特派遣的騎士和魔法師幫助下，一舉懾服很多殺月人部落，搜羅出不少精靈。
唯一一隻大精靈便是這隻被他起名“卡爾”的巨魔芋大精靈。
巨魔芋是火焰島特有的植物，被殺月人土著稱為“屍花”，李斯特嫌棄屍花不好聽，強行改為巨魔芋——其實他還想把食人樹的名稱改掉，可惜卡莉喜歡食人樹這個稱呼，不願意改。
巨魔芋之中有魔藥品種，所以卡爾的價值很大，而且它的性格很有趣，很喜歡打小報告。
當然，從另一個角度說，這叫忠誠。
故此李斯特很喜歡卡爾，總覺得卡爾也是個不同尋常的精靈——基本上性格奇葩的精靈，他都喜歡，覺得活力十足，那些性格沉悶的精靈，總覺得活力不足——但在魔法公會的研究中，性格與精靈進化之間沒有明確關聯。
“你不去阻止它們嗎？”卡爾好奇的問道。
“沒事，它們還在磨合階段，我相信很快它們便會彼此喜歡上彼此。”
“我可不覺得。”
正聊著天，管家卡特敲門走進來：“老爺，侯爵大人回來了。”
“唔，我過去跟父親大人聊聊。”李斯特示意卡爾一邊玩去，又走過去敲了敲卡莉與亞蒂的桌子，“你們兩個不要煽風點火，注意團結！”
“放心吧李斯特，有我在，亂不起來！”卡莉昂著頭說道。
亞蒂扁了扁嘴，沒有說話。
來到客廳的時候，牛尾侯爵剛換好居家的衣服。
父子倆個便在客廳中聊起政務，主要是李斯特比較關心領地剛剛結束的高考，牛尾侯爵將一份文件拿出來：“剛剛彙總的數據，每個城鎮的學校都已經完成考核，這是各個學校推選的優秀學員名單。”
李斯特接過來隨手翻看幾頁，沒看到太多驚豔的年輕學生。
他讓各個學校特彆注明了學生的年齡和修煉時間，凡是能在三年內修煉成大地騎士的學生，都是值得培養的天才。
“有天賦的學生一個沒看到。”
“還是有不少，看看這裡麵薪火城的學校，已經有十四歲的大地騎士了，還不止一個，這兩個學生絕對是個天才。”李威廉拿出一份名單，指著其中一個名叫杜隆坦·紅杏果、一個名叫庫思特·風車的學生。
“還不夠天才，這兩個學生我有印象，杜隆坦是杜爾特伯爵的兒子，庫思特是德利爾子爵的兒子。”
杜爾特·紅杏果，老牌劍聖，伯爵；德利爾·風車，天空騎士，子爵。
他們的兒子都是從小開始培養，十四歲晉升大地騎士，天賦與李斯特的兄弟李維斯、李頓差不多。
天空騎士有望，但龍騎士幾乎不可能。
“已經足夠優秀了，李斯特，你不能指望所有人都和你，還有艾米麗一樣的天賦。”李威廉無語說道，“即便入選過雄鷹王國龍騎士備選計劃的耶維奇，也不過才十三歲大地騎士而已。”
“那麼他們的安排工作就交給父親您主持吧，儘快將皇家學院建立起來，培養他們……等有符合龍騎士備選計劃的苗子出現，我再關注好了。”
對李斯特來說，隻有龍騎士才能入他的眼，能培養為火焰王國的基石；天空騎士這個層次，隻不過是一群高級點的生產資料而已。
不過隨著這份名單的到來，煙霧任務卻是完成：“完成任務，獎勵漆黑指環。”