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與赤煌相遇，已經是第八年的事了。
赤煌不叫赤煌。他尚是某城將軍府裡的伶人。說是將軍府，實則是一位軍閥霸占了舊臣的宅院，自封為府。按薑城的說法，此行為“頗具前朝遺風”。
那時，他們的戲班子已小有名氣。每人都摸索出了自己的特長。薑城善笙塤，素鈴善嗩呐板胡，青枚則善簫笛。在青枚加入後，隊伍裡也算是有了男丁，路好走了很多——各種意義上。極月君似是更放心他們了，隻半年找他們一次，一起聊上兩三天的。
剛入秋時，他們來到了這座南方城市。倒不是他們在與青枚相遇後便不怎麼走動，反而是這兩年，四人又去了很多地方，兜兜轉轉來到這裡。因海拔較高，即使地理上屬於南方，氣候仍是有些乾燥的。這裡到處都長著紅彤彤的楓樹。
幾人造訪此地，是受當地最大的茶樓雇傭，應邀表演三天。第三天的時候，將軍府上的姨太前來喝茶，覺得他們定對將軍胃口，於是想雇幾人到府上演出。衣食住行不用操心，還有工錢，這種好事他們當然不會錯過。
用聽傳統戲曲自詡高雅的權貴不在少數，他們見過很多。但雲霏有所耳聞，這位將軍並不位列其中。他雖是個打仗的粗人，卻意外喜歡這些先人流傳下的藝術形式。
這次算是表演，也算交流。將軍花重金請他們停留半年，與府上的藝人們多多交流，指點一二。雲霏與他討價還價，才把時間壓到兩個半月。入冬時，他們要去更溫暖的地方。
府上日日歌舞升平，除了四處招攬伶人，他們還買來很多因戰爭流離失所的孩子，自幼培養。沒什麼天賦的，就去做工；留下來的，都深合將軍與姨太的心意。赤煌正是其中之一。
許是他打小天賦過人，主家對他管束寬鬆，導致他如今的性格直來直去，與其他伶人低聲下氣的作風大為不同。他初登場的氣質，讓雲霏他們誤以為他是將軍的兒子或是孫子。
琴瑟琵琶，赤煌頗為精通。晚宴後，雲霏特意找他切磋閒聊。她發現赤煌的果敢直率背後，實有理性客觀作為支撐。而且兩人意外地合拍，對許多音律上的事有著相似的見解。
這正是因為赤煌身處將軍府中，受到警衛們操練的熏陶，有所參悟。雲霏與她的弟子們，自然都有些武學底蘊——她並不是什麼傳統意義上的弱女子。否則，在初期沒有極月君相助的時候，也很難保身。更重要的是，若沒這身子骨打下基礎，常人沒有那般精力與體力應對高強度的練習。與武藝相結合的樂藝，正是他們共同的秘訣。
隻是，對自我要求嚴格的赤煌，也因此發現了自己所缺失之處。
自己因整日待在府中，從未見識過外麵的世界，琴聲中少了那絲閱曆所沉澱的韻味。雲霏與其他的弟子，除了技藝之外，整日與他講到秀美的青山綠水，講到城鎮的車水馬龍，都令他心向往之。
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青枚曾問他：“你覺得，我們當真是自由的麼？我們終歸是要回到霏雲軒的。”
赤煌說：“我所追尋的是選擇的自由。隻是，它並不在我手中。”
短短兩個月，雲霏敏銳察覺到，府上的人際關係頗為微妙。有位剛過門的姨太年輕漂亮，對赤煌心生好感。她總到機會拉他為自己演奏，拿將軍的錢百般賞賜。這種事，當事人再怎麼辯駁也無濟於事。流言蜚語在府中瘋傳，終究是到了將軍的耳中。
將軍自是大發雷霆。雖已近花甲之年，所謂男人的自尊，仍讓他無法寬恕下人的所作所為。儘管赤煌何其無辜，卻難逃天降橫禍。大庭廣眾之下，他要砍下赤煌的雙手，讓他此生成為一個廢人。到這個時候，年輕的姨太卻躲了起來，不見蹤影。
明晃晃的刀下落的一瞬，有琴的撥片將利刃打出了缺口。撥片深深嵌入室內的立柱。
砍刀脫離手中，盛怒的將軍讓鬨事之人自覺站出來。此事雖是素鈴所為，雲霏卻在她承認前的那一刻站出身來。緊接著，其餘的弟子們也從人群中出列。
“將軍待孩子們恩澤如海，萬壽無疆。想必他有今日，對您的感激也銘刻於心，不會做上不得台麵的事。若不加追查，便輕易定罪，實在輕率，有失將軍的仁慈之風。”
“你的意思，是想罵老子管不住自己的女人了？”
“雲霏並無此意。”
“那你是何意？對他我視如己出，這畜生就這樣報答？！”
將軍憤懣難熄，場麵一時間劍拔弩張。府內不許配槍，便有警衛上前欲徒手製服幾位弟子，生怕他們還有暗器。三人與他們交起手來，獨雲霏與將軍遙相對望，赤煌俯跪堂中。
事情的結果，反而是赤煌向雲霏求情。
“我自幼舉目無親，是將軍收留我、養育我。我寄人籬下，當知恩圖報。此事因我而起，不應牽連旁人。還請諸位離開，我自該贖罪。”
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“沒有回頭路的。”雲霏笑起來，“那天你吹響了我的塤，我們就知道，你命不該絕。”
赤煌尚不理解她話中的意思。此刻，門外卻有馬的嘶鳴傳來。原來是馬廄的馬匹突然失控，連馬夫與警衛也控製不住。雲霏和弟子們聽到那陣熟悉的、若有若無的音樂，知是極月君與他們裡應外合。
幾匹發瘋的駿馬衝進大堂，誰也不敢上前。它們卻在雲霏麵前低眉順眼，讓府上的人滿目驚異，不明所以。弟子們接連上馬，徒留一匹。幾人牽著韁繩，在將軍惶恐的注視下，調整馬頭朝向門口，又都回過頭來。
“我們在此處，都已無安身之地。”
“你琴裡缺的那份東西，你當真願舍身放棄？”
“眼下，便是你想要的選擇的權力。”
“我們救你一命，你可願報答這份恩情？”
飄落廳堂的楓葉，將室內染得滿目血色。五人驅使烈馬，迎著火紅的夕陽絕塵而去。
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