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根據那醉鬼的隻言片語，謝轍他們終於在第二天到達的酒肆，得到了一些重要的情報。
這些情報已經不再與消失的村民相關，而是……那群消失的旅人——那群女陰陽師。不過根據一些知情者提供的消息，她們四個並非都是真正的陰陽師，其中一人精通控火之術，對燒儘全村的烈火使用得出神入化，簡直像個……妖怪一樣。
他們三個沒見過這樣的人，也從未聽過。但對於另兩人，所得知的消息僅僅是“長得十分相似”，一個能說會道，另一個緘默不語。即便隻有這點消息也夠了，足夠謝轍確定她們的身份。聽起來，葉家的姐妹遇到了可靠的人，他們懸著的心稍稍放下了些。
那四個女性的旅人，最終朝著哪裡去了，誰也說不清楚。但他們最終還是得到了一絲線索：少數被說動的村民，曾在天亮前靠近她們的營地。她們在天亮前醒來，收拾好東西，逆著初升的朝陽離去了。謝轍恍惚能看到一陣幻象：有光落在她們身上，安靜又蒼涼。
她們朝西方去了。
沒有片刻猶豫，在整合並分析了全部的情報後，三人的心裡都明確了一個方向。反正現在所有他們該處理的事，都沒有方向，讓他們像群無頭蒼蠅一樣。至少現在，其中一件事被指出一條相對明晰的道路。隻要順著它走下去，一路打聽，總能知道些什麼的。哪怕她們進了靈脈，狐狸敏銳的嗅覺也能察覺到她們的蹤跡。
謝轍他們本就是從大陸的西南側回來，如今剛快到中原，又要往西方折返。雖然和之前想必不是完全重合的方向，但給人的感覺多少有些微妙。但沒什麼，沒什麼的……他們都這樣告訴自己。重要的是結果，有時過程的麻煩也可以忽略不計。隻要他們最終找到了葉聆鵷和她的堂姐，那麼路途的一切辛苦都是值得的。
剛走了一段時間，寒觴和問螢都沒有嗅到熟悉的氣息。可能時間過得有些久，味道幾乎散儘了。可謝轍心裡總有種感覺，他覺得姑娘們一定就是順著這條路走下去的。他不是依靠直覺的人，相較於這種虛無縹緲的預感，他更相信那些證據確鑿、邏輯通順的東西。不過作為陰陽師，直覺也是很重要的一種能力，所以謝轍隻能說……他不擅長利用直覺。
而如今，他冥冥中就是堅定地覺得，自己距離找到她們近了一步，儘管沒有任何直接的證據來支持他。問螢被他並未明確表露的情緒感染，也對此充滿希望。隻有寒觴不動聲色，隱隱覺得這一切或許並不如他們設想的那麼順利。可是自信總是好事，有盼頭人才有動力。何況到這個時候，他是絕不想對謝轍說些喪氣話的——不至於，也沒必要。
不幸的是，寒觴的預感首先得到了應驗。
在不見儘頭的荒野之上，零星分布著一些村落。它們矗立於此，尚且苟活。但恐怕這樣的地方很快就會消失了，即使免於被惡使荼毒，也終究會因過於偏遠閉塞而慢慢消亡。這種消亡是無聲無息的，不留痕跡，安靜得沒人注意。可是即便這樣，人間的人口數量依舊日益膨脹。這些村落的消失不過像是拭去嘴角一枚飯粒，而碗裡、盆裡、鍋裡，仍是數不勝數與日俱增的食物。
人類是誰的食物？妖怪嗎？還是彆的什麼？
或者，他們自己？
惡使不就是這樣誕生的嗎？若一定要給他們誕生的理由，或許，這便是了。
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想這些問題的時候，謝轍正在旅店裡一個人發呆。這個鎮子相對熱鬨一點，至少有專門的旅店接待外來的人。他們也不為這裡而來，和這三人一樣，都是路過罷了，隨便挑個地方歇歇腳。不過比起他們來時的、焦土村最近的鎮子，還是差了一些。
為何隻有謝轍一人，是因為那對兄妹出去打探消息了。再怎麼說，妖怪的體能都要比人類強上許多，因此寒觴還是有意無意地讓他多休息一陣，自己則與妹妹承擔零碎的工作。比如打探情報，這就是他們在做的事了。
有四位姑娘經過這裡嗎？好像並沒有這樣的消息。不如說問題實在籠統，讓人不知如何回答。有人說，不久前外來的姑娘的團體，最多隻有三人罷了，沒什麼看上去相似的姐妹。
下午的時候，寒觴首先回來了。他的情緒不算很好，剛進屋也不說話，隻將桌上涼了的茶一飲而儘。謝轍問他妹妹去哪兒了，他擺擺手，無奈地說：
“有庸人抹黑了……溫酒。她不服氣，便與人爭辯。”
“什麼？都到了這個時候，怎麼還有這樣的消息？”
“他許是最近太過活躍，終歸引起了一些人的注意。”
“問螢沒問題麼？她要是因溫酒的話題，與彆人起了爭執，恐怕事情不好收場。”
謝轍最擔憂的當然不是溫酒，而是他的師兄與曾經的未婚妻。不論鐘離溫酒曾經做過什麼，是真是假，他至少不喜歡寒觴和問螢被扯入不必要的麻煩。寒觴搖著頭說：
“和彆人倒是爭完了，和我又對付不來。小丫頭片子太年輕，就愛找事兒。”
“你啊，可要把話說清楚了。”
於是寒觴就將發生了什麼事都講給他。他們一大早就去打探聆鵷她們的行蹤。關鍵的信息沒得到，奈何耳朵太好，聽到茶樓的角落裡有人討論狐妖的事。據說前不久鎮上出了幾個人命，死法都是被掏了心臟。大家都說，吃人心的隻有狐狸，要維持人形它們隻能這麼做。對此，寒觴和問螢都嗤之以鼻。這樣的刻板印象實在有些過時了，人們對狐妖的了解怎麼還是這麼無趣、這麼低端？隻有真正太過弱小的狐妖，才會需要人心來維持人的模樣。或者，急需渡劫化尾的大狐妖，會采取這種冒險而極端的方式，以此在短時間獲得可觀的能量。
但這種方式都太惡劣、太歪門邪道，隻有壞狐狸這麼做。
溫酒才不是壞狐狸。他們都這麼想，卻沒有辦法。也由不得人們，要怪某些群體太能遊說。近十年來，一旦提到什麼可怕的、有頭有臉的狐妖，人們便隻能想起溫酒來。這些年他儼然成為了一種符號：一種有背叛發生時，必然會被提名的符號。
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不過，挖人心這種事，偶爾也會讓人想起他，比如現在。畢竟……他師父的死狀就是這樣的。當然，遠不止這麼簡單。
“竟然如此？”謝轍頗為驚訝，“你可從未提過這些。”
“啊？我沒提過嗎？”寒觴自己倒也沒想到似的，“可能我們現在太熟，我便忘了說，默認是告訴過你的。剛見麵沒多久時，我自然不能把溫酒的老底都給你掏乾淨。但這些東西……你知道的，人們都喜歡危言聳聽。其中哪部分是謠言，哪部分是真實，要你自己去分辨清楚。我現在隻能說：是，我師父的心臟……被挖去了。我沒親眼見到，但我最信任的師門也是這樣告訴我的。消息的傳遞時間太短，他們沒有添油加醋，專門騙我的必要。”
“那……目前為止，也隻是說有人提到他的名字罷了。你們又是如何——”
“問題這不就來了？”寒觴一拍手，“他們說，溫酒修的是風雷之術，金相之法。所以他要增強自己的力量，就會選擇殺土命的人，以土養金。行吧，就當他們說的沒錯，溫酒也不會選擇這麼暴露自己的方式啊。我要是挖人心，不得連皮帶骨頭都給你消滅乾淨。不是說我飯量多大，而是為了不留下證據。溫酒如此謹慎，十年多都沒讓人發現，怎麼可能在這種時候露出馬腳？那他這些年也真是白和妄語混了。”
“……”
謝轍一時說不出話。雖然寒觴說的很對，可他對自己的兄弟，真是越來越不客氣。
“可問螢又怎麼與他們吵起來？”
“原本這樣的汙蔑，我已經見怪不怪了。過去，我可能會一巴掌拍翻桌上的筷子筒，然後讓那些棍兒穿透他們的喉嚨——開玩笑的，就繞過要害吧，畢竟隻是警告罷了。何況我也不想殺人，隻是希望他們在我在場時閉嘴。再後來我看得淡了，就隨他們說。彆到時候我陷入進退兩難的境地，還無處爭辯。可問螢就不一樣了。雖說溫酒已經確認與惡使往來，但她還是不樂意聽彆人說溫酒壞話……唉，我能理解，隻、隻是……”
謝轍點頭道：“我懂你的意思。所以你是說，問螢與他們吵起來了？”
“是了，我便拉她離開。剛出店門，她就跟我吵起來。我反複與她強調，這樣做不僅不利於溫酒的風評，還會將我們置身於危險之中。可她正直氣血方剛的年齡，哪兒聽得進去？她覺得我變了，我承認，我以前也會為誰說他壞話立刻翻臉。但到了現在，我終於能成熟一點，不做那些天真的、不顧後果的事了。可她覺得我變得不好了：她說我變得軟弱，變得膽小怕事，還不講義氣。我之前都隨她胡鬨，等她靜下來再慢慢講道理。可到這時，她什麼都聽膩了，什麼也都不想做，隻想宣泄情緒。那說難聽話，我隻能等你發完脾氣再搭理你了。反正她以前也這樣，不用太擔心。”
謝轍輕輕歎了口氣。原來是兄妹倆鬨彆扭，問螢有了情緒，不想回來。他站起來在屋裡走了兩步，瞥了一眼窗外，又收回視線。
“關於那個謠言……有沒有一種可能，就是有人刻意這麼做——為汙蔑溫酒。這有三種情況，一種是純粹與他有仇，一種是嫁禍栽贓，還有一種是在利用他。若真是溫酒自己殺的人……他為什麼做的並不乾脆漂亮，不像過去的每一次一樣？他為何要用這種方式暴露自己辛苦隱匿十年的蹤跡？有人逼迫他麼？還是說，他的目的就是吸引誰的注意？”
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