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“這是……天狗？”
寒觴無法確定，站在他們麵前的究竟是什麼東西。它甚至不能被稱為一個活物，因為沒有任何活物會散發出死亡的氣息。從尋常的五感到不尋常的直覺，沒有一處官能傳來安逸與和平的信號。他們隻能從大體的輪廓和經驗推斷出它的種族——儘管與霜月君的那隻大相徑庭。那至純的白，與這至暗的黑，連存在方式都截然不同，令人再怎麼驚駭也不為過。
“這就是魘天狗……”
就是——令睦月君重傷的罪魁禍首。
謝轍怔怔地看著它，它劍狀的眉心並非隻是花紋，而是名副其實的一把劍。它泛著清冷的光，代替它的眼睛，釋放著無聲無息的哀怨與惡意。
而這就是怨蝕。
魘天狗身上散發出古怪的味道，與之前被聆鵷打爛的人偶的氣息很像。謝轍紅著眼死死盯著這可怖的怪物，而它也在用自己並不存在的、空洞的眼瞳凝視他們。寒觴略微抽動著鼻子，輕聲說：
“是靈魂拙劣的仿製品的氣息。”
“是麼？”如月君捏捏鼻梁道，“我對氣味也是基本沒有感知的……”
聆鵷問：“靈魂的氣味？那，和那些假人一樣……”
“它和那些偶人的氣息還不太一樣，但都不是真正的靈魂。真正的靈魂是純淨無味的，唯獨偽劣品才會散發出這種味道……”
讕並沒有打斷他們的議論，但那可怕的怪物卻發出憤怒的嚎叫，仿佛他們的討論聲是對它的不敬一般。他們都閉了嘴，驚惶地望向這駭人之物。它很龐大，但大的部分並非完全是它的實體。看上去真正能觸碰到的，隻有中央那點漆黑的骨架。但也不僅僅是骨架，在這骨骼外包裹著一層乾枯的皮膚，沒有毛發，被霧狀的暗色氣焰取而代之。那皮膚也是黑色，泛著一層怪異的油光，皮下凸顯出嶙峋的輪廓，好像稍有外傷就會露出白色的骨頭。它幾乎完全脫落的潰爛的喙，看上去參差不齊，泛著青綠光澤的膿液從口中流出，落地就會消散。它的翅膀也僅有骨架，綴著少得可憐的斑駁的羽毛。但人們仍能看出原本翅膀的輪廓，那起伏不定的晦暗氣焰在骨架上勾勒出它曾經的模樣來。
它如怪石般堅硬的爪刨著地麵，留下深深的幾道溝壑，蓄勢待發。
“你們說的不錯。”
讕伸出手，輕輕撫過那團包裹著天狗的詭異的火。它大約是沒有溫度的，空有形態，不過也能被觸碰到，它以特殊的阻力的形式存在。他們並不知道這種觸碰是否含帶什麼感情，畢竟霜月君也是那樣親昵地對待她的式神。隻是，在無庸一族的某些人眼裡，溫柔地看待並不等同於溫柔的對待。鬼知道他的天狗，為何會變成如今的德行？
如月君提出了一個關鍵的問題。
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“這……真的是，你的天狗嗎？”
“你的懷疑令我不悅，”說這話的時候，那魘天狗竟也對著如月君齜牙，“它如假包換是屬於我的東西。沒有天狗族血脈的人，也沒有能力駕馭它們。”
聆鵷再也無法忍耐。她尖聲喊著，聲音是如此淒厲：“怎麼會有你這樣的人！不可理喻！它已經、已經是這副樣子，你怎麼能心安理得地——去奴役它！”
“他們做過的這事兒還少嗎？”寒觴冷笑道。
“不清楚彆人的情況，就妄加指責。若想站在道德的製高點，你們還早了幾百年。”讕雖未被激怒，但語氣多少有些鋒利，“敢問在這裡的諸位中，可有與天狗締結血契之人？它們與我們的血脈緊密相連，以陰陽兩隔為止，不過是死亡阻擋了契約而已。天狗的壽命遠勝於人類，而在人類短暫的一生中，它們都將誓死追隨主人的意誌。我不過是，消除死亡這道屏障罷了。它能與我重逢，自然也是它欣喜的事。”
“胡言亂語！若是霜月君聽到你這番混賬的說辭，一定與你沒完！”
聆鵷難得說出那些粗鄙之詞，看得出她的憤怒快到極限，連先前的恐懼也被弱化了。她見過霜月君與那潔白似雪的天狗相處的樣子，知道她因這份契約的束縛為式神不安的樣子，明白一個真正擁有良知與責任的陰陽師如何對待式神的樣子。那是他們的夥伴，就如她身邊的友人們一樣，而不是什麼所屬物、仆從、工具。
“霜月君？我聽過，好像也是一位與我血脈相似的走無常。但那與我又有什麼關係？不過，那邊那位狐兄的鼻子倒是很尖。想要讓無生命之物自發地活動，的確需要靈魂。然而那些傀儡倒是不需要自我的意識，靈魂的仿製也被視為世間的禁忌。那麼，我們也並非沒有捷徑可走。能驅動軀殼的，並非僅有靈魂……”
“精元？”謝轍明白了什麼。
“你確實聰明。這種東西，可比靈魂要方便偽造得多——還不會帶來多餘的感情。”
世間一切活物，都是由軀殼與靈魂組成的，二者缺一不可。靈魂殘缺的人或其他生物，都是廢的。有時明顯地表現在行為上，有時隱晦地反映在心智上。而缺失靈魂的人，就完全失去了軀體運轉的能力，變成一具屍體。這也是為什麼，各地的人都不約而同將會動的屍體稱為活屍的原因，畢竟再怎麼行動，都隻是會腐爛的死人罷了。沒有軀殼的靈魂即是鬼魂，很快就會消散，如鮮花離開土地，給予再多的雨露也終會耗儘生命力，走向凋亡。
萬物有靈，而靈不單單是魂。靈魂便是蘊含靈力的魂魄，它們不論如何也無法被拆分，否則就不可能存在。但靈力終歸有強弱之分，雖說有些人靈力再弱，體內依然是有靈的，隻不過微弱到可以忽略不計。靈力強大者，便可以生出精元。精元是靈的產物，是生命力的反饋，同時……也是脫離實體也可以被培育出的東西。
所以無庸氏所做的事，是將精元在體外生成，再植入偶人之中。它並非是真正意義上的靈魂，卻可以讓偶人像有靈魂一樣行動，儘管效果有些劣質，但仍有改進與提純的空間。而且，它也賦予無生命物釋放法術的能力。
明白這一切後，他們看向魘天狗的神情也有了微妙的變化。
“我知道你們在想什麼。但很可惜，有了這層血契，這柄魔劍，還有些……彆的東西，以及必不可少的複雜的儀式，它的靈魂也可以被定在軀殼之中。它仍然是它，不過樣貌上比起先前有些許不同。我更加中意它現在的模樣，就像這些偶人一樣……它們是不滅的軍團。比起活屍，它們不再會潰爛，不會散發出讓人困擾的氣味，也更容易隱匿行蹤。倘若說死者不會二度致死，不生者連生也不曾有過，何謂迎接死亡？何懼終焉降臨？沒有任何人是這種造物的對手。不過，還需要些時間才能完美。”
“一派胡言！”如月君的聲音激動了幾分，“你鑽了規則的漏洞，還膽敢在這裡耀武揚威。你甚至——去了天狗塚！你用的正是它的屍骨，不是嗎？！”
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“如何？”
“去過天狗塚的人不會輕易活著回來。那是一片詛咒之地，先祖的亡骸鎮守於此。”
“但我回來了。”
“如今的你，也能被稱之為人嗎？”
這話裡的用詞，不知有幾層意思。
讕不再說話，也不想浪費更多時間。他輕巧地一吹口哨，聽起來心情不錯。魘天狗似是得到某種號令，忽然變得激昂起來。它用那可怕的前爪拍在地上，大地為之震顫，建築上的牆皮磚瓦簌簌下落。緊接著，魘天狗突然騰空而起，要對這方土地發動襲擊了。
首先是瘴氣——大量瘴氣從它口中噴薄而出，瞬間擠滿了整座庭院。他們不敢再大口呼吸，因為大量瘴氣囤積在肺部勢必會令人麻痹、反胃，所有器官都會不可避免地走向衰竭。黑色的火焰掃蕩地麵，在即將靠近時，寒觴抬起了劍。可此時，謝轍卻突然將他的劍打到一邊，令自己抵擋其上。風雲斬前形成了一道無形的牆，將黑焰隔絕在外。
“你乾什麼？！”
“這些瘴氣會燃燒！”謝轍回頭厲聲回擊，“隻有它的火焰可以，你不行！”
寒觴明白了他的用意，露出無措的神情，瞬間感到一絲抱歉。若是他也以明火同魘天狗對抗，整座庭院都會被引爆，正中那名惡使的下懷。然而在這個時候，懸停在空中並張著巨口的魘天狗，停止了黑焰的攻擊。它飛低了些，大量涎水從它的嘴邊溢出。不同尋常的是，這次的液體沒有像之前一樣落地就蒸發消散，而是滴落到謝轍製造的結界上。那些涎水呈現死水潭中如集聚的綠藻般的顏色，黏稠又惡心。它們很快在結界層擴散，輕易瓦解了謝轍的防守。一滴涎水即將落到謝轍的頭上，寒觴一把將他扯了回來。
“彆不要命了！”
“可是——”
來不及將話說完，謝轍立刻注意到了周遭的變化。天空的烏雲散去後，月光再度為那些偶人注入活力。它們一個兩個重新活動起來，慢慢逼近他們。四麵都是敵人，上方有天狗作為威脅，這勢必是一場苦戰。寡不敵眾是顯然的，但沒有誰準備就此認輸。如月君和寒觴負責擊退那些不斷攻上來的偶人，謝轍則利用風雲斬與魘天狗對抗。原本以三敵百就很困難，如今那兩人更是難以招架這群“烏合之眾”。所幸聆鵷大約發覺了自己的力量，而偶人們也對她產生了一種……類似恐懼的情感。雖然這麼想很奇怪，但她確實覺得，幾乎不再有偶人主動攻擊自己了。而那邊的惡使隻是看著，好像不打算親自參與這場紛爭。
激戰之中，寒觴突然對他們說：
“你們逃吧，我來應付那個天狗。”
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