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站在堅固而粗礪的大地之上，君傲顏抬頭望著蒼茫的天空。
“怎麼了？”見她發愣，一旁的柳聲寒問了一句。
“不……沒什麼。我隻是，又想起陵歌的事……不知道她現在怎麼樣了。”
“興許為她的大人收了屍，從此遠走他鄉了罷。”
“那真的是一具很大的屍體——”祈煥感慨道。
“但願吧……雖然與我們為敵，但我希望她今後好好的。她是個好人、好妖怪，不該被命運如此辜負的。”
白涯走在前麵，之前一直沒有做聲。這會兒，他頭也不回地喊道：
“你們再聊下去，天黑也彆想忙活完。”
迦樓羅在失去心臟——將它新手送出後，並未完全死去。在體內殘餘神力的支撐下，他走到了山崖邊上，張開雙臂，向後仰了下去。他們追過去看，隻看到龐大無比的金翅鳥就這樣隕落，空中甩出長長的、心口溢出的血跡。石刺那邊的陵歌大約聽出了什麼，不斷徒勞地拍打厚重的障礙物，發出淒厲的哀鳴，仿佛被剖開的是她的胸膛一樣。
她的聲音該用於唱誦讚歌……而不是嘶喊。
迦樓羅不想作為人類死去嗎？他們也不知道答案。
重返五霞瑛生長的礦脈，並沒有再遇到什麼曲折。頭一回來時柳聲寒暗自記下了道路，她領著同伴們，很容易就順著靈脈抵達了當初陵歌帶他們來的地方。那似乎已經隔了許久，可實則不過是波折橫生的寥寥數日罷了。
五霞瑛依然故我地生長著，開放著，五色分明的花瓣在山風裡安靜地搖曳，有如天地亙古的呼吸。無論隕落的是一個半妖，還是一位神明，對於簡單存在著的萬物而言都沒有意義。
然而，人與人的糾葛要複雜得多。祈煥提議，不如他們把帶來的竹簍裝滿，能碼進多少花，都全部搬走。就算死了那麼三五朵，還能滿足香神的要求。這建議得到了大家的認可，於是他們各自分了簍子，在花田裡埋頭挖掘起來。
不知過了多會兒，君傲顏忽然訝異地叫了一聲：
“你們的五霞瑛……怎麼樣了？我這兒的花怎麼挖出來就枯了？”
幾人心裡一緊，紛紛查看自己的竹簍，發現他們也遇到了同樣的情況：花株的根莖甫一離開礦石，花朵便黯淡萎頓，莖稈也像乾涸一樣發皺。
“如意珠的賜福沒了？”祈煥直皺眉，不確定地問道。
“大概，隻有聲寒才做得到吧？”君傲顏道，“她是接受過神力的人，我們去看看。”
柳聲寒走了很遠了，當他們找到她時，她還在采摘著花。所有花頸下連接著的，隻有包括主要根係在內的一小部分礦石。她很細心。而經過她手挖掘的五霞瑛，依然欣欣向榮。
於是所有的擔子都落到聲寒肩上，這給了其他人合理的偷懶借口。君傲顏幫她將花碼進竹簍，數著數。沒想到，竟在挖掘到第一百朵花時，法術失效了。可已經摘下來的花還好好活著，讓他們拿捏不準。看來靠數量規避風險的打算，是行不通了。他們隻得背著整整九十九朵五霞瑛，一邊走，一邊商量著運送的風險。
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“從來時的路回去，在村裡還能找回車馬。隻是，也許像我們來時一樣繞道沙漠與歌沉國，不是最好的選擇。”柳聲寒蹙著眉向他們闡述，“我依稀記得，按當初迦樓羅所言，如意珠所給予的護佑是讓九十九株五霞瑛，在此處返回香積國的路程中鮮活如初。我們不知他說的，是否是這裡到香積國的最短距離。況且，我們已經在山中耽擱了好些時日。”
祈煥問：“國母不是說，還有一條更近的路來著？”
“似乎是說，直接來往兩地之間，要途經極寬闊的沼澤。”君傲顏回憶道。
“隻能冒險了。迦樓羅已死，如意珠也碎了，這一趟要是白跑，再來都沒有機會。”白涯認同柳聲寒的觀點，“不從歌沉國繞，也不用再與那古怪的國師碰麵。”
“怎麼了，你也覺得她是個太漂亮的壞女人？”祈煥玩笑道。
白涯沒有笑，他隻是搖了搖頭：“她是個讓我沒有好感的女人。”
“也對，咱遇到的這些個神，多少有點毛病。再說了，這花是異種，稀奇又好看。彆給那小國君一瞅見，謔，這麼多漂亮花兒，全部扣下，朕玩夠了再說……”
傍晚前，他們在山外的村落裡找到了車馬，向先前收留他們的婦人表示了感謝。她大概有些驚訝於這些外鄉人的生還，這情緒卻也淡淡的，不大看得出來。
第二日臨行前，他們請婦人喊來了村裡剩下的一些村民，告訴了大家鳥神已死的訊息。
“你們可以自由地生活了。”君傲顏認真地說，語氣裡有種掩飾不住的高興，“不再有妖怪的規矩束縛你們，這裡的人不會再莫名其妙地被傷害，被奪去性命……”
奇怪的是，這些人的反應並不如他們想象的一樣激動，或如釋重負。他們都和那位好心婦人一樣，嘴裡應著聲，表情卻很僵硬，很麻木，一個兩個都木訥地點點頭，似懂非懂。
那樣子很奇怪，直到白涯等人離開了很遠，依然耿耿於懷。君傲顏再回頭時，這座孤零零的小村莊已經是一個黑點了。她倒回了車內，歎了口氣。
“你看他們笑得多開心啊。”祈煥揶揄道。
“大概是不太相信吧，我們畢竟是外人，來這沒兩天跑來告訴他們這兒的神死了。”白涯淡淡地說，“來了群外地人，改明兒給你說你們皇上駕崩了，你信？”
“我不僅不信，還要打他一頓。造這種謠可是要掉腦袋的。”
“我猜他們早習慣了。”白涯的話依然直接得冷酷，“像那個白頭發小半妖的村裡人一樣，自己將自己視作下等人，理應被奴役欺淩。他們自由不了。”
“他們總會的。”君傲顏試著爭辯，“總有一天……他們會意識到，也會接受的！”
“這些人的年齡也大了，或許，隻是這麼久以來的苦難，使他們對悲喜都遲鈍麻木。隻有這樣，他們才能活下去，餘生也隻能這樣活著了。”
柳聲寒以漠然得厭倦的語調總結。
神鳥之死，分明也是他們意料外的事。當下，誰都對此心照不宣。這算不上逃避，隻是不合時宜。而這一切與他們都不再相關。鬆鬆散散的村落、神鳥聖堂、迦陵頻伽、迦樓羅……所有危險與故事，都隨著車馬揚塵紛飛散去，落於身後。
逐漸地，天有些涼了。旅途中所見花草也似加深了色澤，卻仍生機勃勃，像竹簍裡的五霞瑛一樣。偶爾有連綿的雨天，他們有時運氣好，能遇見零星的村落，暫且住下歇腳。越是深入荒野腹地，這樣的機會便越少了。馬兒拉著車在浸滿水的泥濘草地裡跋涉時，他們甚至得冒著雨下來牽引，也減輕它們的負擔。
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與日益稀少的人煙相反，一路上的草木繁盛起來。土地飽含水分，一開始，他們以為是陰雨的緣故。直到某一場雨後的豔陽天，依然遲滯莫名的行進引起了大家的注意。柳聲寒像是想起了什麼，示意傲顏止住馬，自己凝神掐算了一會兒，忽然鑽出了車廂。
祈煥探出頭去，看見她蹲在新碾出的車轍邊，以指尖撚起點細碎的草葉與泥土打量，似乎還嗅了一嗅。
“我想，我們需要下車了。”
她向夥伴們宣布道。
按照柳聲寒的推算，以及國母提供的地圖，他們應當已經進入了那片廣袤林澤的外圍。地質的改變，也直接佐證了這一點。
棄車是早商議好的。馬車體積大，不僅在林間穿行不便，於沼澤之上更有陷落的危險。相比而言，香積國的奇異馬匹生有駱駝般的腳掌，想來能走得更穩健。當下祈煥與白涯便收拾起行李和竹簍，一一傳遞給下了車、卸了馬的君傲顏與柳聲寒，將東西分散轉移到馬兒們身上。
一邊搬，祈煥一邊與白涯嘀咕。
“你說，我們人有四個，馬隻有三匹，還都長著個怪模樣的駝峰——或者說馬峰？這麼著，豈不是沒法倆人同騎……事先說好，走路的話咱倆輪流來啊。”
好在，香積國對本處特有的馬匹自有應對。他們背著最後的物資下地時，看到兩匹馬身上都架好了鞍子，將隆起的背脊化作平麵。君傲顏正把第三張鞍放上馬背，那鞍底下有個凹洞，剛好容納它背上的凸起。她嘴上也沒停下，對柳聲寒說著：
“隻有三匹馬，聲寒你得與我同乘了。我這陌刀沉重，我們兩人加上它，隻怕馬兒扛了，走不穩當。最好的辦法就是……”
說著，兩位姑娘回過頭來。連白涯也偏了臉，看著沒有重兵的祈煥。
“……乾什麼！”
祈煥倒想說，他覺著自己帶人、君傲顏背刀，才是最佳方案。
這自然不合適，不過玩笑罷了。林澤裡行進的隊伍，到頭來還是負著雙兵的一位、乘坐一處閒談的兩人，還有個替人保管兵器的尾巴。
隨著行進，林木愈發茂密幽深，藤蔓遍生。沒兩天，落下的天光也被遮蔽得晦澀了。草葉覆蓋的小片泥澤在腳下三不五時出現，幾人的腳步變得謹慎，往往是白涯先策馬試探，後麵的兩乘馬才亦步亦趨，踏過被證實安全的地麵。
也許是因為光線，也因鳥獸蟲鳴稀落遠去，這氛圍使他們多少都感到陰森。為此白涯專門詢問了柳聲寒，後者向他們確保，此地並不如他們來時穿過的密林一樣怪異。據她觀察，隻是普通的林澤，而這樣的環境裡獨特的生命們都擅於掩飾自己。
但她又補充道，這種避人的舉動，正是此地有人類出沒的暗示。否則，它們並不該在他們這樣的族類麵前隱藏自己，也更不會認識來自沙漠的馬匹。
後一個推斷暫時無法確認，對於她觀察的結果，他們倒是深信不疑。畢竟隻要下了馬認真搜尋，依然能找到潛伏在林葉、草叢或泥沼裡的動物。最多的是花色各異的長蟲，走得越深，它們出現得越頻繁，有時甚至主動現身，從馬蹄邊遊過。好在它們尚未有過攻擊的意圖，頂多是將人嚇上一跳，自己便已匆匆逃離。
幾日下來，第一次真正的危險，並不是任何活物帶來的。
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