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雖說是鄰國，但歌沉國與香積國也並不是直接接壤的。要從這裡去往歌沉國，需要穿過一片沙漠。這片沙漠形狀狹長，兩國之間的距離已是它最“瘦”的部分了，所需時間最短。沙漠中是無法修路的，沙丘十分鬆散，千變萬化。不說如何在沙子上築路，就算有，一夜之間也會被沙塵掩埋。因此，他們要麵對的是茫茫的、大片的沙漠，而不是沿著某條畫好的路走這麼簡單。萬幸的是，有那枚永遠指向香積國的羅盤在，他們不會迷路。
原本兩國定期有商隊往來，但不巧，他們出發的時日距離商隊出行還有很多天。四個人都知道，時間一刻也不容耽誤，便在國母的幫助下啟程了。要說香積國的馬車也怪，這馬說是馬，卻又長著駱駝的駝峰與厚實的腳掌；說是駱駝吧，這臉與鬃毛怎麼看都屬於馬。不過它們性情溫順，好使喚，又耐旱，光這幾點就不必抱怨。
帶著國母給他們簽發的通關文牒，隻要一個白天，他們就來到了歌沉國。若是晚上出發可不太好，這夜裡的沙漠是要凍死人的。白天雖熱，卻有車棚遮擋，不必被太陽烤成熟肉。實際上天剛暗下來時，幾人就明顯感到溫度降了下來，手腳不自覺地開始發冷了。
遠處出現一道漆黑的城牆，在玫瑰色的天空下像是被最後覆蓋上去的、棱角分明的墨。這牆壁可太黑了，看不到磚與磚之間的縫隙，大概是太遠了吧？太陽分明在他們身後，最後的光芒應該能將城牆照亮才是，可並沒有。這裡的黑與香積國的白形成了鮮明的對比。
他們輕易地進入了城牆。雖然衛兵們對他們的造訪十分詫異，也對這幾個外鄉人充滿好奇，或許是很久沒有他們這樣的人來過了。不過，隻要見了香積國的章子，他們的態度客客氣氣的，一點刁難也沒有地放行了。白涯還有些不習慣。
祈煥嫌他多事：“怎麼，你還要和那邊一樣，讓國君接你去宮裡住？”
不過他這話裡多少有些試探的意思。一位領他們進城的侍衛當即說，今日中央王城已經關閉，女王陛下已經休息。若有事拜見，還是擇日為宜。
“女王陛下？”
君傲顏捕捉到了這個稱呼。君臨一方的歌沉國國君，是一位女性？
“那是自然。這你們不知道麼？”
“抱歉，我們有所不知。”祈煥追問，“莫非貴國的王位，傳女不傳男？”
“並非如此。不論長子長女，隻要是第一個出生的孩子，都可以繼承王位。下一任國君，本該是個健健康康的小皇子，可惜……”
“可惜？”
“唉，這是陛下的心結，不提也罷。你們回頭見了陛下，可不要亂說話。”
白涯琢磨了一陣，有些好奇地問了一個問題。
“歌沉國立國幾年？當今的女王陛下，是第一位國君麼？沒有冒犯的意思，因為你們隔壁的香積國是這樣的。”
“啊，我懂你的意思，無妨。女王陛下倒也不是第一位國君。第一位國君是男子，但老爺子年事已高，疾病纏身，又隻有一個女兒，便在臨終前退位，將王位讓給她。頭幾年罵聲一片，說是女子太弱，不適合當一國之君，帶得全國上下都是陰柔之氣，不好。如今的國君仍是女子，我倒沒見什麼亡國傾向。我猜那群人就是覺得威脅自己的利益胡攪蠻纏罷了。”
“有病嗎？”君傲顏脫口而出，“就那群碎嘴子，女的都打不過，光會逼逼叨叨顯示自己的存在感。自己沒一點斤兩，對彆人說三道四是一把好手，要臉不要臉啊？”
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雖然這個守衛是個大哥，不過他並不介意。他跟著打哈哈說，他是覺得性彆無關緊要。如今全國上下歌舞升平，一派祥和，也多虧了女性特有的寬仁與聰慧。第一位女王在位時，的確很難管住朝堂。直到如今這位國師上任後，才解決了不少麻煩。
而那位國師，就是歌神大人，緊那羅。
“國師大人好強的手段啊。”
白涯的話裡大概率有揶揄的意思，不過守衛隻是輕輕搖頭，不予置評。
不論香積國還是歌沉國，都算得上民風淳樸了。守衛大哥帶他們到熱鬨的地段兒，推薦了幾家吃的和住的，就先回去了。一路上，他們都能聽到許多人在路邊賣唱。這麼說或許不太嚴格，因為對方的麵前並沒有放什麼碗兒啊草帽之類的容器以作乞討。那些演奏者與歌唱者甚至衣著光鮮，似乎單純是因為愛好才站在這裡。他們每走到一個地方，都會聽到不同的音樂，由於那些樂聲與歌聲都是由弱至強再至弱的，銜接十分自然。就像是香積國的一座座神龕香爐散發的氣味一般，歌沉國以歌樂取而代之。
一些樂器他們認識，一些也沒見過。不過因為天色已晚，他們沒能在每個攤位麵前停留太久。比起先前他們走過的鬆軟的泥地沙地，本國的地麵多為石板與碎石，鋪得整齊，踩得踏實。是因為疏鬆的結構會妨礙聲樂的傳播麼？柳聲寒隻是猜測，並不確定。
這兒的建築相較於香積國而言，整體偏低。或許是高聳的城牆阻礙了風沙，讓它們不至於被輕易淹沒吧。實際上在城牆的邊界處，沙地也不再那麼乾燥了。
祈煥挑了一家庭院式客棧。這裡有個四四方方的院子，通風采光都還不錯。這些客房的布置簡單樸素，大約是在九天國裡沒什麼長途跋涉的人，都是一個“大國”之內的住民奔走往來，這樣裝潢節省成本，又令客人賓至如歸。
雖然這和他們真正的家大相徑庭就是了。
在九天國，他們的家鄉的錢是沒什麼用的，銀子雖然值錢，卻不是九天國的通用貨幣。他們用的是另一種礦石，通體黑色，在光下能折射出隱隱的藍綠色。柳聲寒認為其中有石青石綠的成分。因為他們另一種流通的貨幣是銅板——或者其他類似的金屬，但與他們自己的銅板截然不同。硬度上的差彆暫且不談，花紋就完全不同。工藝上，他們的銅板是澆築出來的，而不是家鄉的打鑄法。因為九天國這裡的銅板更脆，容易被砸碎。銅板比碎石要值錢，因為被他們稱為銅的金屬是從後者冶煉出的。但因為礦石的純度不太均勻，碎石的價值不止是大小，還有純度，這樣區分起來很麻煩。總而言之，相對於他們的認知，這裡的一切都顯得比較落後。
不過柳聲寒說，這種最初就澆鑄在模具裡的做法，或許比擊打更加節約成本。若他們能回去，倒是值得推廣。她有一個小本子，除各種生物外還有九天國特有的事物，可能是為回去以後的歸納做準備。
歌沉國的物價要略高一些。花同樣的錢，在這裡能吃的東西稍差一些，也不知是不是店家之間的差異。在這兒，同樣有很多從命名到做法都稀奇古怪的菜肴，與香積國略有不同，可你一眼就能瞧出二者都屬於九天國的“稀奇古怪菜係”。
總而言之，不會拉肚子就行。一行人一邊吃飯，一邊討論著明天的對策。打雜的小二聽到了他們的談話，撂下手裡的活，好奇地湊了上來。
她是個半大不大的姑娘，正值一個對什麼事兒都充滿新鮮感的年紀，也正值一個對亂七八糟的八卦相當感興趣的年紀。她端了一盤不值錢的炒豆子來插入話題。估計是看著天色太晚沒什麼客人的份上才敢這樣。若是人多還偷懶，前台的掌櫃早就罵人了。
“你們是異鄉人？要去見陛下？”
“和你有什麼關係？”
白涯沒客氣，他總那樣警覺。祈煥用胳膊肘捅他，說倒也不必這麼大火氣。
“那關係可大了！我們女王陛下，特彆喜歡吃我們家的軟花糕。我們每半個月都要送一批進宮呢，明天就去。”
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“你是老板的女兒？”
“不是啊。”
“那和你有啥關係。”
“這，我、我在這兒打工在這兒吃住，這和我家一樣，怎麼沒關係了！”
他們借機掃了一眼前台的掌櫃，他和賬房正對著一天的賬。掌櫃的抬頭白了她一眼，無奈地搖搖頭，繼續與賬房核算。這丫頭，油嘴滑舌。
“哼，很多人都想借我們進宮的門路，去給女王陛下上貢呢。你們去見陛下，帶了什麼禮物來？”
“禮物？”君傲顏有些遲疑，“沒聽說要帶禮物呀……我們隻是請她給關文蓋章的。我們不是去上貢，也不是有求於她，所以……”
“你們怎麼能這樣呢？去彆人家做客，怎麼可以兩手空空呢？”那半大的姑娘叉起腰，有點不高興，“我跟你們說，女王陛下不喜歡彆的，就喜歡那些好吃的、好玩的。也不用多貴，新鮮就行。隻要哄她高興了，什麼要求都能滿足你。”
一方之主，怎麼會如此膚淺？再者，就算陛下當真是這種“好打發”的人，又是怎麼將國家治理的順風順水？難不成全靠國師？這樣一來，不就和香積國一樣是木偶王權了嗎？
他們琢磨著，飯也吃得差不多了。趕緊打發走了這臭丫頭端走盤子，他們趁機帶著行李溜回後院的客房了。四個人放下行李，先擠在一間房，繼續商量明天的事兒。
柳聲寒道：“明天一早問問掌櫃。給他些錢，若能隨他們一並進宮，也省了遞交關文層層審批的麻煩。”
“這是個辦法。”君傲顏掂量了一下錢袋，“隻是不知道要多少錢。”
“瞎折騰什麼。”白涯說，“跟他們去，和我們自己去，都得出示證明，能省多大點事兒？喂，你搗鼓半天了，乾什麼呢？”
白涯衝翻找著行囊的祈煥喊了一嗓子。隻見他掏出一個小巧的陶鳥，擦了又擦。小鳥上了彩釉，看上去可愛討喜。
“呃，我尋思著這玩意能不能當禮物……”
“你都帶了什麼玩意過來？這麼磕磣，彆丟人了。”
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