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來到這片不毛之地用了多久，他們也沒數清日子，隻知道現在應當是二月下旬。但這裡沒有一絲一毫春日降臨的跡象，因為這裡看不到任何象征生命的東西。春天本該是彰顯生命的蓬勃的季節。
如月君的位置——如果那真的是如月君的話，她已經來到這片地帶五天有餘。占卜的結果表示她在五天前不再移動，也沒有突然跑到其他位置去。她或許還在忙，但誰也不能保證下一刻她會不會走。現在，他們喝口水的時間都不敢耽誤。距離目標位置越近，時間感官上也仿佛愈發迫在眉睫。
先前的景象還沒有這麼荒蕪。路邊還有些花花草草，隻是樹木越來越稀疏。等他們完全陷入這片虛無的海洋後，回過頭，已不知走了多久，連一點植物的影子都看不出了。滿地縱橫交錯的溝壑象征著旱災的痕跡，甚至碎石也變少了。在這裡蒙頭轉上一圈，人立馬就會失去方向感，隻有無雲天空上唯一的太陽能指出路來。
“……我來過這裡。”慕琬停下腳步，“我一開始就覺得熟悉。”
“來過？什麼時候？”
“毫無變化……比起去年。是我和你們分開的時候。”
那麼隻有一次了。是在卯月君光顧的神社邊上發生意外，他們被靈脈傳送到不同地方的那次。山海和黛鸞出現在藏瀾海，遇到等待許久的唐家的兩個刺客，還有唐赫，還有青陽初空·睦月君。慕琬呢，機緣巧合到了青蓮鎮裡，是朽月君休養的地方。過去是青女，如今是長夜的那個朽月君。
她離開的船因為遭到設計翻了，她跌入蓮花池失去意識。之後，她幸運地順著水流漂在河麵上，又被一個半妖和一個小女孩打撈。慕琬不是沒提到過這件事，隻是現在她一五一十事無巨細地又描述了一遍。包括在青蓮鎮遇到的咲麵郎、極月君、雲氏姊妹，還有之後和瀧邈滄羽霜月君的事，悉數複述。
“哎呀，太危險了。如果你浮上來的時候臉朝下，那麻煩可就大了。”
黛鸞的感慨不無道理。慕琬不緊皺著眉，不敢細想。若真如此，她絕無第二次來到這裡的可能。按照她的說法，他們應該能在這裡找到一棵高大的木棉樹，樹下是一個小小的院子和一座破敗的房子，外加一口枯井。
“你還記得如何找到它嗎？”山海問。
“一點也不記得了。”慕琬搖著頭，“那時候是霜月君帶我抄近路離開的。”
山海左右環顧，迅速進行分析。如果一時半會找不到她說的那個院子，到了晚上也無處歇腳。悲觀地講，他們可能要露宿此地。不過附近因為沒有掩體，沒有水，應該不會有野獸或者妖怪襲擊他們。
天色開始暗淡，情況卻依然不容樂觀。
慕琬突然感覺懷裡暖融融的。這不是由內而外的熱，而是有什麼東西在散發熱量，像一個小小的、將熄的手爐。她把熱源取出來費了一番功夫，因為它隻是貼著一層薄衫。
那是一片白色的羽毛。它被保存的很好，僅有些許彎折。即使在雪硯穀的戰鬥中，它也不曾受到什麼破壞。山海接過來，仔細看了看，問她：
“這就是你先前說瀧邈給你的信物？”
“是了……它是不是有些熱？”
“的確如此。”
黛鸞纏著要看，山海就遞給她了。她放在手裡捧著，這輕盈而溫暖的羽毛驅散了些許寒冷。不過他們都不知道為什麼這東西在發熱。
“莫非信物的主人就在附近？”黛鸞問。
“應當不是……但，如何才能解釋呢……”
幾人一籌莫展。他們一邊說著，一邊走。走著走著，黛鸞感覺手裡的溫度更明顯了。
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她說：“有些燙手了。”
山海捏著羽毛尖拎過來，的確覺得比剛才的溫度高了些許。但他們再走一陣，這溫度又降下去了。本來這說不清的東西，幾人也沒打算深究。碰巧的是，黛鸞發現自己的平安鎖丟了，立馬著了急。她說剛順手摸了一把，還在身上。
“彆是你摸完手一帶，它順勢就掉了。”
聽了慕琬的話，她很著急。天暗下來，山海說他回頭看看，讓兩人先等著。他走了挺長時間，但不知道有多遠，因為地勢平坦，怎麼都能看見他，隻是天光令他的身影愈發模糊。他從地上撿起了什麼，衝這邊揮了揮手。但他並沒有回來，而是向其他方向走了幾步。她們不知道怎麼回事，乾看了幾眼，最終決定跑過去看看。
等到了山海麵前，他把平安鎖還給黛鸞，對他們說：
“我剛走回來的時候，覺得羽毛又熱了些。我想，大概是與方位有關係的。我試著朝西邊走了幾步，覺得它比剛才要更熱。所以……”
“你想順著溫度的指示走下去？”
“是了。”
“……也成。”
既然都是漫無目的，不如順著可見的線索隨便走走。於是他們打算天黑前都沿著能令羽毛變熱的方向走下去。沒過多久，他們隱約看到有個小人兒的身影。三個人都眯起眼睛看，之間一個小女孩蹦蹦跳跳，加快了速度向這邊跑來。
那女孩約摸十三四歲，有著肉乎乎的臉頰，身上的衣服紅燦燦的。她身上綴著幾團白的棉球，蓬鬆又柔軟，隨著她的步伐上下飄浮。木屐在乾燥土地上發出噠噠噠的聲音。
“木棉！”
“梁丘！”
木棉姑娘一頭紮進慕琬身上，慕琬還抱著她轉了兩圈。她很輕很輕，就像真正的一大團棉花一樣，好像一撒手她就飛走了。這下可算滿足了黛鸞沒紮她懷裡的“心結”。
當時，瀧邈留下了三根羽毛，交給三個不同的人。木棉說，她本來出來打水，但身上帶著的羽毛突然有些暖了。有的地方走過去，它就會變得更熱。於是她和他們一樣，一直順著這條路走，最終才遇到了一起。
“你不是……一棵樹麼？為什麼需要出來打水呢。”
走在一起的時候，黛鸞這麼問她。
“哎呀，你們不知道，就在梁丘走了沒多久以後，又來了兩個人，我給他們打水喝。他們兩個，也是從河裡給撈上來的！哎，也不算吧，是他們自己從水裡爬出來的。嚇壞我了，我還以為這個時候、這種地方也有河童呢。”
“怎麼還會有人？”山海看了一眼慕琬，“他們……也是從青蓮鎮來？”
“他們說，自己從地獄來。”
“……聽上去可真像惡鬼。”
“唔，倒也不是。其中一個說自己是貨真價實的人類。另一個倒沒說，但我猜也不是惡鬼或者罪人，那人很溫柔的。對了，他們還告訴我，那條河叫葬頭河，連接了人間、天界、地獄三道，是人類的生死河。”
“葬頭河？”慕琬皺起眉，“我以前聽說，那河水有侵蝕人靈魂的劇毒，凡人落進去就會變成水鬼，去扒那些有‘過路費’的人的船。”
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黛鸞撓了撓頭，問山海葬頭河是否也是曉所說的死生之界。山海點點頭，他追問道：
“我聽到的也是這種說法。若是葬頭河，你，和那兩人，怎麼能夠回來？”
木棉在前頭走著，轉過身，用腳倒退著走路。她攤開手說：
“這我也不清楚嘛。很久以前這裡還很熱鬨的時候，我都不知道有這麼一條河，也沒聽哥哥姐姐們告訴我。新來的人告訴我，如何進入葬頭河，什麼時間什麼地點什麼形式，都有不一樣的講究。所以，我猜梁丘和他們一樣是運氣好，才能活過來呢。”
山海輕歎：“……也是。我對這些事不大了解。”
“那，我還有個問題耶。”黛鸞追問。
木棉大方地說：“儘管問啦，隻要我知道的都告訴你。”
“你說你去打水……那你水桶呢？”
“……哎呀。我不知道！”木棉突然定住，“八成是放在另一條溪邊了吧？呃，沒事，沒有人會去偷的！”
所以今天沒水喝了。
天完全黑了，但遠遠地，他們能看到一個小院子發著光。裡麵應當住了人。這便是木棉生活的那處地方了。她向前跑了幾步，衝前方揮揮手。院子門口站了個人，手裡提著桶，看樣子是出去找過她。那人也朝她揮手。天色太暗，山海他們連那人是男是女都看不清。
“我回來啦！”木棉跑過去，“唉，辛苦你找我了。我遇到了一個老朋友，把時間耽誤了。你們沒有渴著就好。對了，那個大姑娘就是我給你們說過的，我和瀧邈從河裡撈上來的那個！”
他們恰好站在院門口背光的地方，看不清臉。那人伸出手，溫柔地摸了摸木棉的頭，不知有沒有說些什麼。木棉轉過身揮手，催他們快點過來。
一種奇怪的感覺纏繞在山海的身上。他有一種感覺，那個人的氣息，他是認識的。
不……不該說認識。而是這一切令他感到難以形容的熟悉，熟悉得令人恐懼。他的心中浮現出一種焦慮，一種不安，而不安卻令他有些亢奮。他從未有過這種心情。但此刻，麵前那人影給他的感覺，似乎在一個微亮的白天，陰暗的小巷，他與誰擦肩而過時的心情一樣。
沒有心跳，也沒有呼吸。
他沒有回頭。身後是慕琬和黛鸞，她們也都沒說話。既然她們也沒向前邁一步，或許也是因為察覺到不同程度的微妙感。但他知道，這麼拖下去沒有意義。於是他前進了一步，這一腳像是踩在棉花裡一樣軟綿綿的，這種失去平衡的感覺過於強烈，不像簡單地踩空在凹陷的地麵上，而是自下到上湧來一股強烈的失重感。
黛鸞第一個衝到那人麵前去。山海踉蹌著，卻越過了門口，徑直走向破舊的小屋子。慕琬緊跟著一起，卻停在院子裡不走動了。她就站在樹下，木棉樹下剛好對應窗口的位置上。
凜山海破門而入。
一把熟悉的折扇，以他熟悉的方式抖開，發出他再熟悉不過的聲音。
“喲，凜道長……彆來無恙。”
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