or8be2：棕櫚樹下（10）
“麥克尼爾，我們仍然需要一個備用方案。”行動開始之前，尼克斯·斯塔弗羅斯向麥克尼爾說出了自己的擔憂，他害怕發生些超出眾人能力所及範圍的意外，“如果我們的原有計劃失敗了……我們得利用有限的時間和資源去優先搶救局麵。”
雖然麥克尼爾並不願麵對最壞的結果，多年來培養出的本能已經代替他完成了構思。在意識到局麵開始失控的瞬間，麥克尼爾便做出了決定。他徑直向著招待南裡奧格蘭德起義軍代表們的市長官邸衝去，同時召集附近的士兵和他一起去營救被困在建築內的卡爾多蘇上校。
——從這一刻起，他放棄了在庫裡奇巴的聖保羅起義軍完全陷入混亂之前重整部隊並鞏固對城市控製權的打算。即便對自己的失誤一清二楚，麥克尼爾也沒有其他選項，他的全部權限都來自於卡爾多蘇上校本人。就算敵人布下了天羅地網，他也隻能硬著頭皮向前衝鋒。
“儘快把長官們營救出來。”麥克尼爾吩咐從市長官邸附近湧出的士兵營救其他被困的聖保羅起義軍指揮官，“見到穿著南裡奧格蘭德旅軍服的人，直接擊斃。”
他也不管這些士兵是否聽懂了自己的話。待到封鎖市長官邸的火勢稍微減輕些後，麥克尼爾第一個闖入院子，他首先看到了幾名驚慌失措地向外逃跑的南裡奧格蘭德旅士兵，緊接著就發現有幾個明顯不是人類的身影在火光中晃動。自知沒辦法對付這些怪物的麥克尼爾選擇了避讓，他在偌大的宅院中尋找著通向會客廳的安全道路，以免撞上人力所不能敵的惡魔。
在市長官邸主建築東側入口附近，他和一群同樣急於營救被困的上司的南裡奧格蘭德士兵們迎麵相撞。兩夥起義軍士兵見了對方，分外眼紅，當即朝著敵人開火。勉強躲開了幾顆飛向自己的子彈後，麥克尼爾和其餘數名跑得稍快些的士兵暫且撤退到花園外，和敵人對峙著。那些南裡奧格蘭德起義軍士兵見麥克尼爾等人已經後撤，便不再與他們糾纏，自行進入建築內尋找上司。
看到南裡奧格蘭德士兵們並不戀戰，麥克尼爾從掩體後方爬出，同其他幾名聖保羅起義軍士兵一起衝進了建築內。他經常拜訪市長官邸，對裡麵的建築布局相當了解，此刻他先要到會客廳確認狀況——要是他一進去就見到了聖保羅起義軍指揮官們的屍體，接下來他還不如先考慮帶著同伴們逃離庫裡奇巴。
迎著衝天火光，麥克尼爾無所畏懼地前進。他來到會客廳右側的大門附近，見門虛掩著，隻是小心地從門縫往裡麵探視。過了片刻，他叫住了從附近趕來的聖保羅起義軍士兵，讓他們和自己一同進入大廳內。
幸運的是，除了散落一地的桌布和盤子之外，大廳裡沒有麥克尼爾想象中倒斃的聖保羅起義軍指揮官們的屍體——不幸的是，有兩個怪物站在大廳中央位置虎視眈眈地看著突然闖入的不速之客。不，它們不該【看到】麥克尼爾，應該說它們全身上下沒有哪一處長得像是眼睛。眼前這兩個勉強還能保持直立的惡魔從頭到腳長滿了體積驚人的膿包，有些膿包上還生長出了呈現出灰綠色的觸須。它們似乎直到麥克尼爾等人闖入時才結束對人生的思考並恢複了行動，更多的膿包一個接一個地生長出來、以驚人的速度向著麥克尼爾等人蔓延。
眾人嚇得魂飛魄散，拔腿就跑。麥克尼爾跑得比所有人都快，他上氣不接下氣地逃到另一處房間內，卻在門口找到了一具聖保羅軍官的屍體。確認此人不是卡爾多蘇上校也不是麥克尼爾認識的主要負責人後，他心有餘悸地逃出房間，正看到剛才那兩個怪物當中的一個從走廊儘頭向他【生長】而來。毫無還手之力的麥克尼爾隻得繼續逃跑，一麵狂奔一麵賭咒發誓要找出對付這些惡魔的手段，就像他對付食屍鬼那樣。
本想救出卡爾多蘇上校的麥克尼爾現在自身難保，他打算先逃到市長官邸中的安全密室中再考慮下一步。那個小房間位於供傭人休息的臥室側麵，很不起眼，即便是看過官邸設計圖的人在聽到他人承認密室的存在之前也不會意識到其中的秘密。過去麥克尼爾來拜訪卡爾多蘇上校時偶爾會走這條路，他衷心地期望南裡奧格蘭德士兵們對此一無所知。
上氣不接下氣地跑到了密室中的麥克尼爾剛關上門，就被幾把槍頂住了後腰。
“他是我們的人。”一個熟悉的聲音響起，“……我們先撤吧。”
麥克尼爾聽得出那是卡爾多蘇上校的聲音，他轉過身，跟在卡爾多蘇上校身後，和這些安然無恙的聖保羅起義軍指揮官一同從密道離開市長官邸。那些和他一同衝進市長官邸的聖保羅起義軍士兵大概隻能自求多福了，此時的麥克尼爾沒有返回的心思。他需要儘快護送卡爾多蘇上校返回指揮崗位、鎮壓這些叛亂的南裡奧格蘭德士兵並恢複對城市的控製。
“……指揮部怎樣了？”過了一陣，匆匆趕路的卡爾多蘇上校還是問了麥克尼爾一句。
“可以想到，他們會優先摧毀我方的指揮係統。”麥克尼爾的用詞讓卡爾多蘇上校有些疑惑，“得用其他方式重新集結部隊，幸好我們還有預備計劃。”
由麥克尼爾和幾名幸存的衛兵護送著的聖保羅起義軍指揮官們安全地從地道撤退到了城市外側的一座軍械庫中，他們在這裡休息了一陣，而後商議究竟是該趕回城內控製事態還是到城外集結部隊反攻。卡爾多蘇上校想先確認城內的損失狀況，但他身邊除了麥克尼爾和幾名衛兵之外沒有可用的人手，而且他和各部隊之間的聯係也被切斷了。思前想後，卡爾多蘇上校沉痛地對同僚和部下們說，該撤出城市以避免繼續承受無謂的損失。
“麥克尼爾，事態緊急，你要立即返回城市內通知各部隊按照新的命令行動……如果他們還能收到命令的話。”卡爾多蘇上校左顧右盼，還是決定把這項工作交給麥克尼爾，“快去快回。”
“長官，您和諸位指揮官的安全現在更重要一些。在把你們護送到安全的指揮所之前，我沒有隨便離開的理由。”麥克尼爾做了個手勢，讓其他衛兵先到外麵探路，“請您理解我的想法。”
“你連我的命令都不聽了嗎？”卡爾多蘇上校那張被煙塵熏黑的臉上浮現出了一抹苦笑，他用力地拍著麥克尼爾的雙肩，叫這位來自合眾國的勇敢誌願者儘早去完成任務，“我知你非貪生怕死之徒，我也一樣。不必擔心我們，大局要緊。”
見長官催促得緊，麥克尼爾隻得照做。他乘上軍械庫內的車子，徑直向著庫裡奇巴市內駛去。隻過了幾分鐘，前方出現了一隊朝著他喊話的士兵。麥克尼爾起先以為是前來攔截的南裡奧格蘭德士兵，不由得握緊方向盤並把車子開得更快一些，直到他聽到其中有人叫出自己的名字，才猛踩刹車。
額頭光禿禿的斯塔弗羅斯衝到車子前，喘著粗氣。
“可算等到你了。”他指了指市中心的方向，“發生意外的時候，我試著按你說的去保衛指揮部……是的，我們失敗了。人對付不了惡魔，你知道的。”
“這不怪你。”麥克尼爾揉著額角，陣陣刺痛感從腦中傳來，“我有把握在他們隻動用常規部隊、使用常規戰術的情況下快速恢複城內的秩序，但他們既然召喚了惡魔，在那些怪物消失之前我方所做的大部分反擊都失去了意義。不過，能多撤出一些部隊也好，那些士兵不該在無意義的戰鬥中喪命。”
“恐怕已經做不到了。”斯塔弗羅斯嚴肅地搖了搖頭，他逃出來正是為了勸麥克尼爾放棄無意義的幻想，“你還記得咱們之前調查出來的結論吧？敵人發起襲擊的位置、布置據點的位置都沿著八個箭頭方向。來這裡的路上我注意觀察了一下城內的情況，又問了問從其他地區逃出來的士兵，初步估計今天出現惡魔的位置也在這八個方向上。”
麥克尼爾稍微思考了一陣，他承認自己對敵人的實力和破壞力都產生了錯誤的判斷。斯塔弗羅斯所暗示的事情，他以前雖然也考慮過，終究沒有重視。南裡奧格蘭德起義軍部署在庫裡奇巴的少數衛兵相較聖保羅起義軍而言微不足道，這使得麥克尼爾忽略了他們的作用，尤其是這一小部分士兵在全城陷入了混亂時出現在某些危險位置時所能起到的作用。既然敵人在他們早就看出了那些【規律】並進行了幾次針對性的截殺後仍然沒有對原計劃做出改動，想必狡猾的南裡奧格蘭德起義軍指揮官們根本不擔心聖保羅起義軍會對自己造成威脅。
不，那群人已經不配被稱為起義軍了。
“見鬼。”麥克尼爾一時間也沒了主意，他的全部作戰方案都建立在敵方隻使用常規部隊的基礎上，“想不到超自然的乾擾因素有這麼大的影響。但是，敵人縱使成功壓製了駐紮在城市內部的我軍和輔助戰鬥部隊，他們付出的代價也必將十分慘重。趁著這個機會，我們得做些力所能及的事情。”
希臘人皺了皺眉頭，麥克尼爾的頑固超出了他的預料。他對麥克尼爾強調說，城市內已經布滿了惡魔且數量還在增加，而駐紮在此地的起義軍就算搭上全部人命都不一定能消滅其中任意一個怪物。儘管如此，麥克尼爾似乎並沒有聽勸的打算，他樂觀地對斯塔弗羅斯說，就算殺不了惡魔，殺些南裡奧格蘭德士兵應該沒問題。
他要做的事情，彼得·伯頓和尼克·西摩爾·帕克已經嘗試過了，隻可惜效果並不像預想中的那樣好。發覺城市內出現怪物後，伯頓毫不猶豫地召集附近的士兵撤離包圍圈，但他們在轉移陣地的路上遇到了南裡奧格蘭德士兵的襲擊。帕克的情況更糟糕一些，他和他的士兵幾乎被驅趕到了敵人的包圍圈裡，而且近在咫尺的惡魔讓他們失去了靈活反擊的機會。
剛發現敵人的駐地附近出現惡魔時，伯頓還考慮著先撤離戰場再找機會給敵人狠狠一拳；接連繞過幾個街區後，他就基本放棄了反擊的想法，隻打算先撤退到安全地帶。如今，就連這個方案眼看著也要被改寫了——慌不擇路地逃跑的伯頓想著。
彼得·伯頓帶領著惶惶如喪家之犬的聖保羅起義軍士兵們在街上四處亂跑，他方寸大亂，全然不知所措。小半個城市都在大火中熊熊燃燒，如雨後春筍般湧出的惡魔幾乎堵死了他們的撤離路線，而那些狡猾的南裡奧格蘭德士兵又總能恰到好處地出現在某些位置並阻擊他們。
“他們把一切都算到了，難怪這些家夥似乎根本不在乎我們的調查。”伯頓咬牙切齒地詛咒著那些南裡奧格蘭德士兵，他回過頭看了看身後，跟隨著他的士兵隻剩下不到5個人了。他不敢號令這些士兵去執行什麼危險的任務，不然也許士兵們下一刻就會四散奔逃，“……得趕快去找麥克尼爾才行。”
憑著過去的戰鬥經驗和對城市內部格局的了解，伯頓在敵人的封鎖線之間來回穿行，試圖尋找到安全地逃出包圍圈的方法。他很快注意到，南裡奧格蘭德旅士兵的包圍圈之中存在不少漏洞，處在這些位置上的敵人數量相對而言要少得多。
先前麥克尼爾相信他們能夠在南裡奧格蘭德旅反撲的時候迅速地消滅這些疑似勾結聯邦軍和整合運動的叛徒，不想即將被迅速消滅的反而是駐紮在城市內的聖保羅起義軍。沒有相應的實力，一切事先製定的計劃都成為了笑話。伯頓並不想埋怨麥克尼爾，因為他自己也沒法估計到南裡奧格蘭德旅的反應。況且，那些紛紛走上街頭參加戰鬥的可疑武裝人員也證明敵人的方案要比他們預想中的更嚴密一些。
不想就這麼灰溜溜地逃跑的尼克·西摩爾·帕克命令同他一起行動的士兵堅守一座商店，他要在這裡開始他的反擊。然而，隻過了兩分鐘，附近的惡魔就朝著他的據點趕來，以至於帕克不得不慌張地逃出了他剛剛宣布要死守的防線。不甘心的帕克心生一計，他想去襲擊南裡奧格蘭德起義軍的指揮官們，但其餘士兵拒絕聽從他的命令並聲稱他們該去先和友軍會合。
沮喪的帕克隻得單獨前行，他小心翼翼地沿著那些稍安靜些的街道向著城市中心地帶前進，但隻走了一百多米就被迫停下了。從空中掠過的怪物讓他打消了前去襲擊敵軍指揮官的計劃，他可不想在己方缺乏有效防空手段的情況下獨自一人去送死。
事實上，庫裡奇巴市內的聖保羅起義軍和輔助戰鬥部隊在發現城市中出現惡魔（還都是出現在南裡奧格蘭德起義軍代表的住處附近）後，當即決定依照卡爾多蘇上校的方案直接集中兵力攻打南裡奧格蘭德起義軍控製的建築和營地以便將那些罪魁禍首抓獲。然而，這些作戰部隊成功地以自己的生命為代價證明了常人無法對付惡魔這種超自然怪物。
聖保羅起義軍承受的慘重損失直接導致庫裡奇巴的當地輔助部隊一哄而散：這群人原先就沒有參戰的打算。不僅如此，其中一些軍官更是直接派人去聯絡南裡奧格蘭德旅指揮官們，希望能夠及時地改換盟友。許多並不關心究竟誰來管理他們的士兵也抱著類似的心思，哪怕整合運動恢複了對巴拉那州的控製權，一切也不會有什麼變化。
第一輪強攻失敗後，聖保羅起義軍指揮官們打算在營救卡爾多蘇上校等人的同一時間組織第二次攻勢，但此時出現在城市內各處的惡魔已經朝著聖保羅起義軍設立在城內的指揮部奔來。這些之前把聖保羅起義軍殺得大敗而歸的怪物給守軍帶來了精神上的沉重壓力，許多士兵幾乎沒怎麼戰鬥就潰逃了。翱翔在天空中的部分惡魔確保了這支奇怪的怪物大軍對戰場自始至終有著準確的情報掌控能力，雖說這種被稱為惡魔的怪物也許並不使用人們已知的常規手段進行偵察。
指揮機關遭遇了毀滅性打擊後，聖保羅起義軍亂成一團。一些被嚇破了膽的士兵散播謠言稱包括卡爾多蘇上校在內的指揮官們已經集體陣亡，使得士氣以肉眼可見的速度下跌。還能勉強控製局勢的尉官和士官們紛紛放棄了鎮壓南裡奧格蘭德軍的計劃，轉而組織士兵突圍，但聖保羅起義軍部隊彼此之間失去聯絡，又無從得知敵軍的動向，胡亂突圍之中難免一頭紮進敵人的包圍圈之中。
這些壞消息讓遇到了不少潰逃士兵的麥克尼爾越來越失望，此時離城市內出現第一個惡魔已經過了將近兩個小時，聖保羅起義軍的抵抗基本被南裡奧格蘭德旅和部分不知道從哪冒出來的可疑武裝人員鎮壓。即便如此，麥克尼爾還是不打算停下腳步，他必須得把被困在城內的伯頓和帕克救出來才行。半路上，和斯塔弗羅斯一起攻入車庫的麥克尼爾要求眾人改乘裝甲車，此舉讓他們接下來的旅程安全了些許，沿途的南裡奧格蘭德士兵因缺乏相應的武器也不敢上前攔截。
“那是一個土著符號。”斯塔弗羅斯語氣低沉地同麥克尼爾解釋他的想法，他在追查整合運動地下組織蹤跡的過程中就已經察覺到了些許蹊蹺之處，但希臘人也並未料想到事情會嚴重到如此地步，“從一隻眼睛向外伸展出8條觸須……因此，我傾向於認為敵人在庫裡奇巴市中心地帶安排了一個召喚惡魔的儀式。”
“你是說，我們內部有敵人的臥底？”麥克尼爾鬱悶地駕駛著裝甲車前行，他們現在相對安全一些，但碰上追殺他們的惡魔時，這裝甲車也隻能讓他們晚死一陣罷了，而且它跑起來並不快，“如果你早說幾天，我們或許就能擠出時間製定一個搗毀敵方儀式現場的方案。”
“我沒有證據，麥克尼爾。”斯塔弗羅斯輕飄飄的一句話讓麥克尼爾無處發火，“所以我打算等到確認了最終結果之後再和你說……不然，你一定又會講，我們要實際的證據而不是妄自揣測。”
“你說得對，這是我的責任。就算你當時這樣警告我了，我的反應也會和你預料之中的相同。”麥克尼爾無話可說，他默默地接受了結果並思索著逃出城市後的對策，但他越想越覺得情況不妙。南裡奧格蘭德旅在庫裡奇巴的代表敢明目張膽地對聖保羅起義軍動手，那麼此時巴拉那州各地的南裡奧格蘭德駐軍甚至是聖保羅前線的南裡奧格蘭德戰鬥部隊也很有可能把槍口對準了昨日還在和他們並肩作戰的聖保羅戰友們。他之前總是說服自己忽略掉最壞的可能性，而現在他又不得不說服自己接受最壞的結果。
麥克尼爾駕駛著裝甲車往前又開了幾百米，他在遇到惡魔後就放棄了繼續前進的打算。當他讓同伴們下車搜索時，其中一名士兵在路過一個垃圾堆時被從裡麵鑽出來的襲擊者打翻在地。憤怒的麥克尼爾召集眾人一擁而上，輕而易舉地將手無寸鐵的襲擊者擒獲。
“……帕克？”他望著滿臉灰塵和汙漬的帕克，一時半會兒不知該說些什麼才好，“謝天謝地，你沒事……這就好。伯頓在什麼地方？”
“我和他事先商量過，要是情況不對勁，他隻管撤退就行。”帕克歎了一口氣，“如果我不是因為妄想著劫持敵人的指揮官而耽誤了時間，說不定這時候我已經跑出去了。”
“但他不是個很聽話的人。”麥克尼爾皺了皺眉頭，讓斯塔弗羅斯趕快把帕克拉上車，“我們還得繼續搜索。”
“相信我，在關乎到性命的問題上他不會犯傻的。”帕克一聽麥克尼爾要繼續尋找伯頓，急忙跑回來勸說麥克尼爾儘快撤退，“我們在這裡每浪費一分鐘就會少一分逃掉的希望。”
本以為麥克尼爾會堅持繼續尋找伯頓的斯塔弗羅斯卻驚訝地發現麥克尼爾轉頭就走、鑽回了裝甲車內。眾人慌張地撤回車上，馬不停蹄地沿著原路返回——敵人的喊殺聲已經越來越近了。
tbc