進入仲夏以來，北方的旱情愈發嚴峻，逃荒的難民成群結隊逃往東邊乞食。
商城縣大門緊閉，衙役壯丁悉數上牆協防巡邏，全城許出不許進，隻在數裡外的官道上設置粥棚舒緩民怨。
縣城下討不到活路，幾間粥棚的糧食也在日漸減少，流民們不得不啃樹皮，吃木屑，煮野菜，亂七八糟的東西吃多了不消化，也無法排泄，無數難民因此肚脹而死。
近日，趙家莊外兩裡半多了幾個施粥的棚子，據說是趙家族長心善，想為家中長輩行善積德。
隻是這幾個施粥的棚子令人疑惑不解，粥稠菜香不說，一天供應兩頓，偶爾還能嘗到半點醬油味。
雖然那若有若無的醬油味，就像滔滔江水裡的一葉扁舟，但聊勝於無，對流民來說是不可多得的“福報”。
不過有一點很奇怪，粥棚每日都有糧食發放，流民卻不見趙家莊一人走出。
趙家人自己也很詫異，他們趙家哪裡牌派粥放糧了？
派粥這種事一般是官府來做，縱使趙家自己做，也不會如此大肆放糧，不然吸引來數千流民就糟了。
眼看著幾天來彙聚過來的流民漸膨脹到數千，趙家人有些坐不住，族長更是召喚全體族人、佃農上牆協防。
這幾千人雖是麵黃肌瘦的難民，但經過幾日的“施粥”調養，多多少少存了些氣力。
趙家不知究竟是誰在施粥，但這粥水畢竟是有限的，不可能供應流民吃到秋播。
指望官府接濟也很難，眼下各府都在圍剿闖賊餘孽，軍糧十分吃緊，而商城縣的行政班子幾乎被一鍋端，正是“大腦失調”狀態。
若是饑餓的流民被宵小之人鼓動起來，後果不堪設想。
趙家族長當即派人去縣城報信，希望縣城能勻出一些兵馬給趙家解圍。
就在族長憂心忡忡之際，忽然瞧見遠方的儘頭踏出一群武裝分子。
兩百多人精神抖擻，威風凜凜，即使麵對數千流民的人群也絲毫不怵，甚至有閒心解開糧袋，拿出乾巴磕牙的窩窩頭遞給周邊的流民。
“噢噢噢！”流民們頓時發出一陣陣低呼聲，紛紛伸手去拿，有時十隻手搭在一個窩窩頭上麵。
若是有體格相對健壯的流民搶奪婦孺，便會被這些武裝分子狠狠毆打。
隨著武裝人員抵達近前，趙家族長這才看清打頭的是趙貴。
“快快開門！我帶著援兵回來了——這都是南邊李老爺的家丁。”趙貴嘴角翹得老高，身後兩百多名家丁給他不懼數千流民的底氣。
縣兵潰敗的消息早在縣內傳揚，但大家都不敢當真。
眼下看見趙貴與其他熟麵孔返回，隻覺得又怕又喜，怕的是與趙貴同行的鄉勇沒能回來，乞活賊擊潰縣兵，至此聲威大振，喜的趙貴領來兩百多軍容嚴整的家丁。
甭管縣城如何，趙家莊肯定是穩了。
不過老族長還是不能放這些家丁進莊，畢竟是外來的武裝分子，不能輕易相信。
於是趙家莊拋下幾個竹籃，將趙貴等人拽進莊子。
“三叔，為何不讓這些友人進莊！他們可是我千辛萬苦，打著保境護城的名義，從李老爺那求來的。”趙貴說。
“哪個李老爺？”
“就是那蕩平黑風寨山賊的李老爺！”
“噢！原來是他。”族長指著莊外的人，“這些都是他的家丁，竟能如此嚴整悍勇？”
“他老人家是什麼人呐，像這般的家丁，人家還有一隊呢。”
“還有一隊？”族長吃驚地張大嘴巴。
“我答應了李老爺給這些家丁錢糧補足，彆人辛苦出寨平賊，豈能叫他們待在外麵喝西北風？速速打開莊門！”趙貴衝著下人喊道。
“不可！”族長連忙製止，旋即對族侄說道，“他們畢竟是外人，小心才能駛得萬年船。你四叔中了乞活賊埋伏，就是浮躁冒進。你就算不顧個人，也要顧念這一莊子的老少婦孺啊！”
“那行。”趙貴隻覺得有兩百多家丁撐腰，在昔日長輩麵前的腰杆子都挺直了，以往他哪敢提要求，“但要給兄弟們吃肉喝酒。”
“好，畢竟是客人，酒肉饃饃我管夠！”族長當即吩咐下去，把酒肉用籃子縋下去犒勞諸位兄弟。
可是拿到食物的家丁卻不滿意，撿起地上的黃土塊塊就往莊子上扔，“趙貴你這狗東西，咱們奉老大的命令給你幫忙，你倒好，莊門都不讓進，當我們是看門狗啊！”
“草擬嗎！”
“我嬲你祖宗十八代！”
伴隨話語飛來的是土塊碎石，甚至其中一顆石子正中趙家老輩，額頭嘩啦一下就流出鮮血來。
“啊！殺人了，殺人啦！”趙家老輩痛苦地哀嚎，旋即被小輩攜手抬了下去。
“這就是伱帶回來的援兵？”趙家族長的眼神恍若一把快刀，刺得趙貴腰杆子萎靡下去。
“那李老爺也說這些人桀驁不馴……”
“桀驁？我看是渾身匪氣，一言不合就要殺人，這哪是正經人家的家丁？”族長的聲音斬釘截鐵，“酒肉給他們吃，最多三天，三天後，叫他們哪涼快哪待著去！”
“是。”趙貴唯唯諾諾地應答，一改先前的傲然態度。他暗罵這夥家丁就不能忍忍嗎，這點小事都要弄僵……
趙貴不經意扭頭看向遠處，忽然瞧見流民人群有些不太對勁——
數千人仿佛被無形的力道聚成數個圓圈，那空心圓中間分彆站著手持利刃的陌生人。
“天下大旱，流民四起，朝廷還在年年加派軍餉，不顧百姓死活——憑什麼我們就該在這裡，看著妻兒老小吃柴火，餓肚子，最後落得賣兒賣女還是隻能貧苦終生，憑什麼！”
“我們都要餓死了，沒糧是要餓死，造反也是死，你們想在這裡等死嗎！”鏗鏘有力的咆哮聲在人群中炸響。
流民們沉默不語，但藏匿人群的壯漢卻大聲怒吼，“殺殺殺殺殺殺殺！”
“朱明已死，乞活當立，歲在甲申，殺豬大吉！”
“官府不救，豪紳不仁！昏君當道，蟲豸橫行，我等替天行道，為百姓澄清這渾濁的世間而高舉這義旗！”
“想活命的隨我們一起來！想跪著餓死的，就坐在這等死！”
藏匿人群的數百壯漢瞬間高舉旗幟，甚至有人從地上挖出幾根粗壯的原木。
“糧食就在趙家莊，跟我們一起拚殺的賞三鬥糧，殺進莊子的立賞一石粟米，妻兒老小皆有賞賜！想活命的跟我們上啊！”
那武裝人員的首領大喝一聲，便帶著手下弟兄們高舉旗幟衝向趙家莊。
數百兵丁士氣旺盛，而他們身後拿起鍋碗、柴刀的流民隊伍，宛如一股黑色洪流連綿不絕。
“反了反了！”趙家族長嚇得破音尖叫，雙眼快要凸出眼眶。
“不用怕，莊子外麵有援兵！”
趙貴努力安慰自己，直到兩百多家丁被起義的人潮吞沒。