眾人在花廳裡紛紛落座。莊士同命人上了茶水。
由於莊家沒有當家主母，而來客中又隻有馬氏與海棠是女客，馬氏便索性挨著莊敏儀坐了，還拉著她的手，親切地詢問著她這一路上的經曆，為她所受的苦而心疼著。
莊敏儀不過是豆蔻年華，生得細眉長眼，膚色白晳，彆有一種溫柔婉約的氣質。如今她神色猶帶憔悴傷悲，形容消瘦，越發顯得纖細柔弱，雙目淚光點點，看著就令人不由得生出憐愛之意來。
可若是看她這一副柔弱白蓮花的外表，就真以為她是需要依附他人而活的菟絲花，那就太小看她了。母親驟亡，父親病重，親舅舅不懷好意逼上門來，她還能機智地與對方周旋，打消對方的疑心，成功帶著父親與家仆、細軟財產，逃離困境，大冬天趕上一千多裡路平安抵達長安城，期間沒有一人減員，這豈是尋常柔弱少女能辦到的事？
若是有人因為她的外表而輕看了她，早晚要吃大虧的。
上輩子她沒能成功逃脫，終究還是死在了親戚與夫家手中，估計是因為全家親人都已喪生，唯一能求助的親戚是遠房的表叔祖父耿則懷，無論身份地位還是勢力背景，都遠不如莊敏儀舅舅背後的靠山。為了不連累這位長輩，她才會放棄了抗爭吧？饒是如此，她也依舊幫助了耿家，順道幫了海礁一把。她能做到這一步，已經很不容易了，實在沒辦法對她苛求太多。
不過，這輩子莊士同不曾遭遇飛來橫禍，仍舊好端端地做著他的正五品長安府同知。他的兒子莊清和也隻是病重，還未喪命。莊敏儀尚有父祖可依，又及時逃脫了舅舅的毒手，未來必然會過得比上輩子幸福百倍。
海棠靜靜地觀察著莊敏儀，聽著她與馬氏低聲對話。馬氏雖然與莊家並不相熟，卻已經在短時間的接觸中對莊敏儀生出了憐愛之心，哪怕海棠沒有再提建議，她也打定主意，要多多關照這個可憐的孩子了。
她還小聲提醒莊敏儀：“你娘葬在了大同，將來要不要遷葬還鄉，你們家自己商量就行。隻是她壯年橫死，又是被娘家親人算計的，必定積了許多怨氣。你最好在長安找個有名望的大寺廟，好生替你母親做一番法事，祈個福，好消除了你娘的怨氣，讓她早日投胎。這眼看著就是小年了，等到過年時，誰家寺廟都沒空替你打醮，要做法事，最好提前去。要是你不知道哪家寺廟好，隻管來問額。城裡幾處有名的大寺廟，額都熟得很。”
莊敏儀本來還真的沒想到這一層，聞言忙向馬氏道謝，表示自己回頭就會跟祖父、父親商量此事，一定會爭取趕在除夕前把這事兒給辦了。
馬氏見她乖巧，又肯聽勸，心裡更心疼了，便拉著她的手，繼續囑咐她話。這法事要怎麼辦，長安城裡講究的是什麼規矩，哪家寺廟的祈福法會有名，哪家寺廟的高僧有德行……如此林林總總，說得十分仔細，幾乎是手把手教莊敏儀，要怎麼處理亡母的法事。莊敏儀也聽得認真，生怕漏了哪一句，就會影響到亡母在天之靈。
海棠在旁靜靜旁聽著，並不插嘴。她隻是暗暗地給哥哥海礁遞眼色，示意他彆光顧著往這邊看，忽略了長輩們的交談。若是叫莊士同或耿則懷看出他的企圖，心生不悅，給他的追妻之路平添變數，他再後悔也來不及了！
海礁收到了妹妹的眼神暗示，十分辛苦才把視線收了回來，努力控製著自己不往心上人與祖母那邊看。
長輩們這邊，謝文載正安慰著莊士同：“大夫說了不會有危險，等管家抓了藥回來，就可以熬藥給清和喝了。你隻管放心，先保重自己為要。你們家如今這個情形，病的病，小的小，還要靠你支撐大局。若是你自己先倒下了，卻叫孩子們怎麼辦呢？”
莊士同歎了口氣：“我怎會不明白這個道理？隻是轉不過這個彎來。清和的小舅子，也算是我看著長大的世交家子弟，十來年不見，竟然變得如此麵目可憎，連骨肉親情都棄之不顧了，叫人如何能忍？！清和的媳婦自嫁入我們莊家，一直賢良孝順，從不曾出過差錯，平日裡侍候清和也十分用心。她不過就是太過偏著娘家人，信任自己的親兄弟罷了，卻遭此橫禍，年紀輕輕就沒了。我這個做公公的聽了信，心裡也不落忍。”
“眼下先把這個冬天撐過去再說。”謝文載給他出主意，“先把清和的病治好了，將大同那邊的證據呈送入京，後麵的事你隻管等消息就行。犯了錯的人終究會罪有應得的。”
“隻盼事情順利吧。”莊士同歎息著搖頭。除此之外，他也沒有彆的法子了。他倒是能給京中的故交寫信，但大同那邊背後的人很可能是孫家人，讓其他吳門故生摻和進來，也不過是讓雙方鬥爭得更激烈罷了。與其將故交們牽扯進來，他還不如先透過塗榮的門路，往京中告了禦狀再說。但考慮到皇帝對孫閣老一慣的縱容，他又覺得沒什麼信心。
曹耕雲道：“彆想太多了，往好處想，這都快過年了，好歹你一家團聚，你這個年也不至於過得太冷清。”莊士同如今兒子、孫女都在身邊，怎麼也比他妻離子散，隻能跟老友們聚在一塊兒過年強。
莊士同本來並不覺得這個新年有什麼可歡喜的，雖然有兒子、孫女在，卻又沒了兒媳，但聽到曹耕雲這麼說，想到對方的處境，又覺得自己比上不足，比下有餘了。他沒有多說什麼，隻是微笑著點頭：“家中廚子都跟著來了。你上回不是說，想念我們家從前請客時做的那道魚羹麼？正月裡閒了，你到我家來，我讓人做給你吃。”
曹耕雲曬道：“我要吃魚羹，也不會在正月裡吃。大冬天的，在長安能買到什麼新鮮的好魚？還是等春暖花開後再說吧。”
耿則懷插言道：“南山那邊有的溫泉莊子，冬天也會有新鮮魚運到城裡賣。你愛吃魚羹，我打發人買去就是。”
陸栢年笑他：“縣衙剛封了筆，你就這麼清閒麼？真的無事可做，不如到我們那兒去，幫忙教學生？”
耿則懷擺手：“罷了，我都幾十年沒研究過學問了，比不得你們這些老才子，就彆為難我了。”
謝文載覺得耿則懷的態度有些不對，有些過於殷勤了：“耿兄可是有什麼為難處？若有需要幫忙的地方，隻管開口便是。”
耿則懷猶豫了一下，看向莊士同。莊士同便乾脆替他開口了：“表兄的女兒嫁在大同。敏儀帶著她父親逃出來時，沒法帶上她表姑母母子倆，因此一到家，便跟我們說了。表兄的女兒外孫正在夫家受苦呢！表兄放心不下，想要尋人去救，偏又不知該找誰去，如今也隻能請你們幫一把了。”
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