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海棠並不知道自己被人評估了一番。
她跟隨祖母馬氏來到周家三房，剛剛從姨奶奶周馬氏那兒聽了一遍昨日發生的事，還沒來得及追問更多細節呢，便聽得門房來報——
周世成回來了。
周馬氏吃了一驚：“額還以為二叔要到今晚或明早才到呢，沒想到他回來得這麼快，難不成是在路上聽說昨兒的消息了？”她忙問來報信的婆子，“可告訴老爺了？”
婆子回答：“二老爺直接往西院去了，已經有人去書房稟報老爺，還有人去了東院請大少爺。”
周馬氏忍不住翻了個白眼：“找大少爺做甚？叫他去挨他二叔的打麼？！”
馬氏道：“大姐替他操啥心？反正姐夫會護著他。隻是你二叔這就去見馬老夫人了，大姐你是不是也該給鎮國公府或都司衙門送個信？興許用不了多久，他們就能給馬老夫人送那啥牽機藥了。”
周馬氏被妹妹一言提醒，忙打發人去給鎮國公府送消息了。至於都司衙門那頭，還是讓丈夫周世功出麵吧。
門房婆子前腳剛走，後腳周怡君便從外頭進來，給周馬氏帶來了最新消息：“祖母，我聽說二叔回來了，直接去了西院！”
周馬氏也不問孫女是怎麼知道的，連忙招呼妹子：“額得趕緊到西院去。不管老爺咋說，額都得出麵跟二叔說個清楚，可不能叫他怨上額們母子。要怨也是怨老爺和周晉浦去，額跟晉林可是無辜的！”
馬氏忙道：“額陪大姐去，就當給大姐壯個膽兒。他要是敢打人罵人，額替大姐攔著！”
馬氏自問還是有點武力值的，為保萬一，她還讓大姐周馬氏多帶兩個健婦，最好再帶上洗衣錘，以防萬一。
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海棠在旁無語地看著這老姐妹倆一邊結伴往外走，一邊商量著什麼樣的武器方便實用，既能把人打疼，又不會留下明顯傷痕。她什麼話都沒說，默默轉身把炕頭上擺的折扇拿在了手裡，拉著周怡君跟了上去。
到了西院，她們剛進院門，便聽得屋中馬老夫人在鬼哭狼嚎，哭罵了許多人，從周世功、周晉浦父子，到周馬氏、陳氏這兩代媳婦，連鎮國公府一家，以及京中來的塗榮、曾慶喜、麻尚儀等人，一個都沒落下，哪怕是負責看守她的兩個粗使丫頭與一眾駐守在西院內外的衛兵們，都沒逃過去。
馬老夫人還是那一套老說辭，錯都在彆人身上，她最清白無辜。
可周世成顯然不是那麼好騙的。他從小由周家三房老太爺帶大，長年駐守岷州衛，習慣了軍伍生活，反倒不如兄長周世功養在母親馬老夫人身邊，對其恭敬順從，哪怕心有不滿，也總是顧慮到外界對自己孝名的評價，不敢對繼母有絲毫冒犯之處。
他默默聽完母親的話後，才道：“您做過的事，其實兒子都已經知道了。兒子在家中也有耳目，定時會往岷州傳信。您彆以為兒子剛從外頭回來，便對家中發生的事一無所知，隨便您說什麼，兒子都會信。您原是自己一意孤行，才會犯下大錯，如今既然事情已經敗露，您就該誠心認錯悔改才是，為何還要把責任推到彆人身上？難不成母親如今翻供不肯認罪，鎮國公與都司衙門就會當您真的什麼都沒做過麼？
“既然改變不了結果，再多的狡辯都毫無意義，您就該與兒子說實話才是。您該不會還指望兒子聽了您的話，就真的相信您是被冤枉的，冒著抗旨的風險救您出去，不惜賠上自己的前程與身家性命吧？兒子真沒有這麼傻。您已走到絕路，可兒子還有大好前程呢！”
馬老夫人盯著兒子的臉，冷著臉伸手擦掉了麵上的淚水。她開口說話的時候，聲音已有些嘶啞了，想必是方才那一番哭訴的副作用：“你這不孝子！我是你親娘！我生了你！沒有我，哪裡有你今日的風光？！如今你娘都快被人害死了，你還有閒心想自己的前程？你還有沒有良心？！”
周世成仍舊表情淡淡地：“這難道不是您一直以來教兒子的道理麼？什麼都是假的，彆把忠孝節義記在心中，最重要的是保住自己的性命，護好自己的利益。當初小妹把您的話當成聖旨一般，牢記在心，事事都照著您的吩咐來。您那時候對她一誇再誇，卻罵兒子愚鈍，竟敢不聽從您的教導。如今兒子聽了，怎麼您反倒生起氣來？”
馬老夫人被嗆住了，連聲咳嗽不止，就連腹部內裡的疼痛，也變得越發明顯起來，叫人難以忍受。
周世成一臉淡定地伸手替她拍了拍背，又命丫頭送上溫水：“您就消停些吧。大嫂已經在外頭了，想必大哥也會很快趕到。眼下也不知道皇上派來的人幾時會進我們家的門，您的時間不多了，若有什麼想說的話，還是儘快說出來的好。”
馬老夫人好不容易喘順了氣，聽了兒子的話，忍不住咬牙切齒：“你想我說什麼？難不成是想問我那些陪嫁私產的事？做你的春秋大夢吧！我的東西，隻給孝順兒女，不孝的孽障一個子兒都彆想得到！”
周世成輕笑了一聲：“在母親的心目中，隻有這些才是重要的話，值得您臨終前囑咐兒女一聲麼？您騙了父親和兄長那麼多年，也騙了我那麼多年，為了私利不惜犧牲全家人的前程性命，其中也包括了我！您是我的親娘，難道就從來沒覺得對我有愧麼？您就不打算跟兒子解釋解釋，為何要做那些事？！就算兒子已經從旁人嘴裡聽說了，但那是彆人轉述的，兒子還想聽您親口再說一遍。”
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馬老夫人沉默了一會兒，才忍著痛，沙啞著聲音道：“那些事有什麼好說的？如今人為刀俎，我為魚肉，自然是彆人怎麼說，就怎麼定我的罪了。倘若當日我的謀算成功，今日自然是不同的結果，也就不會有你這個不孝子在我麵前大放厥詞的場麵了！”
周馬氏進門就聽到她這話，欲言又止，最終還是忍住氣，沒駁回去。
跟在後頭的海棠卻在心中冷笑。上輩子馬老夫人固然是沒被揭破真麵目，但周家被她害得敗落，她又得了什麼好下場？女兒周淑儀還不照樣是不得好死？孫家風光時她沾不上光，孫家倒黴了，她的盤算便徹底落空。潁川侯府仍舊屬於潁川侯的子嗣，曾家祠堂中的罪證早晚會被人發現。等待馬老夫人的，照樣會是眾叛親離。
她嫁進周家三房多年，人生早已與周家連結在一起，一榮俱榮，一損俱損。周家的庇護給了她大半輩子的富貴尊榮，既然她不珍惜，那就沒必要再繼續擁有了。
屋中，周世成的語氣依舊平靜：“母親既然至死不悔，那兒子也沒什麼好說的了。您也不必再罵兒子不孝，世人不會在意您這點評價的。您的身後事，還要兒子去料理呢，屆時無論族中還是外人，都隻會誇獎兒子孝順。將來若兒孫們問起您生前的事跡，兒子也絕不會有所隱瞞，也是對後輩們的警醒，人生在世，萬不可走錯了路。”
(本章完)
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