周馬氏十分不忿繼子周晉浦得了丈夫周世功的誇獎，午飯的時候一直喋喋不休地在吐槽，曆數周晉浦從前犯蠢之處，力證他根本不是周世功口中的聰穎之輩，反而從小就是糊塗人，遠不如她親生兒子周晉林天賦好。
沒辦法，她平日裡在家，除了跟孫女周怡君，還有兩個心腹丫頭以外，哪裡能如此暢快地說繼子閒話？在丈夫麵前說不出口，一說就有可能被教訓數落；在其他下人麵前說，他們有可能會泄露給丈夫知曉；在繼子一家麵前就更不必提了。從前她倒是曾經在兄嫂麵前提過，可兄嫂永遠隻會更關心自家的事，頂多就是順著她的口風附和兩句，便要將話題轉到自家父子的前程上。
周馬氏就隻有在小妹馬氏麵前，才能這般暢所欲言。哪怕馬氏期間偶有反駁她、挑她刺的時候，也是有來有往的交流，比彆人強得多了。在馬老夫人定罪之前，她已多時不見小妹，昨日又不曾得空留飯，今日把人留下來了，當然要多聊一陣。
馬氏與海棠、周怡君都知道她的難處，便順著她的脾氣，由得她說痛快了。馬氏有時實在忍受不了她說蠢話，才會駁回去，但大多數時候，都是在做捧哏。姐妹倆有來有往的，周馬氏說得不亦樂乎，吃完午飯之後，雖不記得都吃了些什麼菜，卻是神清氣爽。
她索性連午睡都不歇了，叫丫頭們將午飯前剛準備好的厚禮捧上，便要往長房鎮國公府去。她知道鎮國公夫人午飯之後，是要歇一歇，消消食，才會去午睡的，她現在過去正好說話，還能避開旁人。
周馬氏都要出門了，馬氏沒有留下來的道理，索性陪她走一段路。周怡君奉命留在家中繼續留意消息，便送她們去前院。一行人出了二門不久，便看到周六將軍從大門外走進來了。他帶了幾個隨行的親兵，見了周馬氏與馬氏夫妻，便向她們見禮。
周馬氏表情有些不自在地問：“六侄兒怎麼過來了？可是……來找你五堂叔問晉浦昨兒晚上鬨出來的事？”
周六將軍恭敬答道：“是，侄兒都聽說了，剛剛帶了人出城拿人，如今那些逃奴俱已歸案，正押在都司衙門大牢中。侄兒想著五堂叔這頭還不知道消息，想必掛心不已，便先來報個喜信。”
周馬氏的表情更不自在了：“哦……原來如此，那確實……是個好消息。額正要去尋你娘說話呢。雖說晉浦是一片好意，想著他從前被阿家哄騙，做下了不少糊塗事，盼著能立個功勞，彌補罪責，但畢竟沒打招呼就用了你們府裡的人，額怪過意不去的。雖說你爹娘素來寬厚，不會跟他一個小輩計較，但額們家也不能裝沒事人兒一般，因此，額就想著去你們家，給你爹娘賠個不是。隻不知道你娘這會子是否得空……”
周六將軍也瞧見周馬氏身後隨行的丫頭婆子手裡捧著的大盒小盒了，不由笑道：“五嬸娘客氣了。這都是小事。晉浦堂兄願意出力，我爹娘又怎會怪罪呢？您必不備什麼禮，更不必提賠罪的話，得閒隻管到我們家尋我娘說說家常，若是不想走路，就打發人喊了侄兒媳婦過來湊趣。都是本家至親，何必外道？”
周馬氏擺擺手：“這是額跟你娘之間的事，你就彆管啦。你媳婦有正經婆婆要侍奉，額沒事喊她做甚？沒得擾了她的正事。你要去找額們老爺是不是？他這會子想必還在書房裡呢，你快去吧。”
周六將軍聞言，也不再囉嗦，再施了一禮，又向馬氏行了禮，還衝著向自己行禮的周怡君與海棠點頭示意，方才帶著隨從，轉向朝書房的方向去了。
他走了，周馬氏暗暗鬆了口氣，小聲對馬氏道：“他方才說話，透著親近，可見額的說辭讓他聽得順耳。這般去見國公夫人，必定不會出岔子。”
馬氏心想，周馬氏與鎮國公夫人做了幾十年的堂妯娌，以鎮國公夫人的睿智，怕是早將大姐的性情摸清楚了。隻需要大姐作出敬重長房的姿態來，不管她說了什麼蠢話，鎮國公夫人都不會在意的。
馬氏想明白這一點後，也不多囉嗦，隻附和著周馬氏說了幾句。姐妹倆出了大門，便分道揚鑣。周馬氏徑自帶著丫頭婆子上了小車，往鎮國公府去；馬氏則帶著孫女海棠上了自家馬車，返回自宅；周怡君送走了長輩們，自行回正院不提。
到家後，海棠服侍著祖母馬氏換了衣裳，看著她上炕睡下了，便退出上房來，回後院休整去了。
接近傍晚時，她做完書法功課，又練了一會兒射箭，聽得前院有少年說話聲傳來，猜想大約是哥哥海礁放學了，忙回屋擦了汗，換了衣裳，便往前頭去尋他。
然而海礁不在。他放學回來後，放下東西，連衣裳都沒換，就往金家去了。
海棠料想他定要與金嘉樹長談一番，怕不是得等到晚飯時才能回來，隻好暫時放棄。
可惜海礁這天連晚飯都沒回家吃。金嘉樹打發了盧尕娃過來傳話，道是留海礁在家用餐，馬氏自然沒有不應的道理。海棠隻好獨自陪著祖父母用飯，期間馬氏就著周家三房最近出的新聞，對丈夫海西崖好好發表了一番對姐夫周世功的不滿。
海西崖在衙門裡也隱約聽到些風聲：“原來今兒被捉拿入獄的那群人是這個來曆，怪不得有男有女，有老有小。我聽說塗同知還下了令，命人去查幾個小旗、總旗的履曆。衙門裡的人不知道這些人惹了什麼事，都是底下小千戶所、百戶所裡的人，雖說都是軍官，但最高也不過是總旗罷了，能闖下什麼大禍呢？沒想到竟然是馬老夫人安插的人……這都是周家三房老太爺去世後才安插進去的人了，因此沒幾個能上得了台麵的，人才不出眾，也沒什麼功績，想要往上升，隻能慢慢熬時間。馬老夫人也是一把年紀了，還能撐幾年？她能等到這些人出頭麼？真不知道她這般折騰，圖的是什麼！”
海棠道：“估計她還想著要在周家以外，給自己準備一條後路。這些人雖然官卑職小，但隻要資曆足夠，沒犯什麼錯，還是有可能安插到要緊位置上的。哪怕隻是在那些偏遠邊城裡安排幾個人，將來她有需要逃亡的時候，便不愁無路可逃了。”
海西崖冷笑：“事情哪兒有這麼容易？我看那馬老夫人一輩子都在繁華大城裡養尊處優，根本不知道邊城的清苦。她以為自己想逃就能逃得了麼？把我們西北邊軍當成什麼了？！從前不過是周家三房老太爺寵著她，護著她，她才能事事順心如意。如今沒人護著她了，她的罪行又為朝廷與周家所不容，天下斷不可能還有她容身之地的！老老實實留在家裡伏法，還能死得體麵些，身後事也有人去料理，死後也有人祭祀。她若真敢逃出去，國公爺便是拚著族人長輩名聲受損，也要將她罪行大白於天下，那時她才是生不如死呢！”
(本章完)
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