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屋中眾人聞言，齊齊一愣。
海礁忙問：“曹爺爺，您這話是什麼意思？塗同知沒有派人送密折回京麼？那為何姨祖父會這麼說？”
曹耕雲伸出食指晃了晃：“他是派親兵騎著快馬出城去了，光天化日之下，眾目睽睽。但大多數人不知道，那親兵剛過灞橋不久，便又繞了回來，換了一身衣裳，裝扮成平民百姓的樣子，牽著馬重新回到了城中——前後相隔不足一個時辰。”
眾人聽得一愣一愣的。塗榮搞這麼一出，是在唱什麼戲呢？！
海棠小聲問：“他是故意裝作送出了密折的樣子，嚇唬周家三房嗎？”
“不僅僅是周家三房。”曹耕雲撇嘴，“當天塗榮本人就親自跑鎮國公麵前去了，告訴國公爺，自己派人送了密折進京什麼的……但又不說折子裡寫了些啥，含沙射影地讓國公爺管好自己的族人，又說周家是皇上至親，從龍功臣，若是遇到什麼難處，皇上絕不會袖手不管什麼的……陰陽怪氣地說了一大堆話便跑了，聽著就象是不懷好意的樣子！”
曹耕雲素來最討厭這種賣關子的行為，隻覺得塗榮本人可惡了幾分。
陸栢年聽得直歎氣：“看來……皇上是真的不打算與周家和解了。先前種種，不過是為了往西北邊軍安插人手，分周家兵權，方才故意表現出善意來。如今一旦掌握了周家人的把柄，便要圖窮匕現。其實這又是何必呢？周家何嘗有過逆舉？不過是助他登了基，卻不肯助他變法罷了。可周家世代鎮守邊疆，不打算摻和朝政，也是謹守邊將本分罷了。這原是周家忠心所在，皇家代代都不曾有過怨言，反而巴不得周家不進京，怎的輪到今上，他便記仇了呢？”
海礁抿了抿唇：“興許是因為皇帝知道自己撐不了幾年了，才想將自己幾十年都沒能辦成的事辦成，好滿足自己的夙願吧？！”
陸栢年聽了，又忍不住想要彈他的腦門了：“快閉嘴吧！”
海棠有些遲疑地提出了不同的看法：“我覺得……皇帝不一定是這個意思……”
皇帝如果是想利用周家三房通敵一事，扳倒整個周家，又或是徹底收回周家的兵權，這時候就該利用輿論，把整件事傳得沸沸揚揚的，儘可能敗壞周家的百年威名，破壞周家在民間的根基，才好對他家動真格的。可他派來的心腹塗榮卻封鎖了消息，又故意裝作派人進京送信，實際上隻是演了一場戲，然後跑到鎮國公麵前暗示半天，更象是在引誘鎮國公，主動向自己提出談判的樣子。
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皇帝與塗榮一方，想與鎮國公談判什麼呢？
鎮國公一方習慣性地認為他們不懷好意，可皇帝與塗榮一方，真的有必要跟周家翻臉嗎？
皇帝眼下麵臨的是什麼處境呢？
他本人生病多年，對朝廷的掌控力已經大不如前了，沒辦法讓孫閣老一派的官員聽命於自己，在儲君的選擇上順從自己的安排。
他近幾年才重新扶持起來的吳門故生清流一派，還處於弱勢，屢屢被孫派打壓，未能拿到內閣實權；而剛被提拔起來的心腹表弟陶嶽，還隻上位了不到一年，隻是區區一個戶部侍郎，連內閣席位都還未到手，遠未能與孫閣老抗衡。
好消息是執掌禁軍兵權的潁川侯，已經與孫閣老產生了裂痕。
壞消息是即使有了禁軍的支持，皇帝還是不能讓內閣點頭，同意他立八皇子為儲君。
在這樣的處境中，皇帝最想要辦成的是什麼事？當然不會是讓一直看不順眼但從未反叛過的周家倒台，而是要優先保證自己看好的儲君人選能順利上位，平穩地繼承皇位。
哥哥海礁所經曆過的上一世，皇帝就沒對周家趕儘殺絕，反倒是在繼承人的問題上，與孫家一派明爭暗鬥了許多年，才艱難地趕在人生的最後時刻，硬是將孫閣老踢出了內閣，力保八皇子繼位。
雖然上一世，周家在皇帝駕崩前就已經失勢了，可周家長房以外的族人子弟，依然還在西北邊軍中任職呢。而孫家對儲位的算計，卻讓皇帝一直煩惱到死。哪怕是八皇子成功繼位了，皇位也依然坐得不太安穩，需要陶嶽這位新晉閣老嘔心瀝血了十來年，才趕在新君親政之前，把孫家及其黨羽徹底鏟除乾淨。
在海棠看來，皇帝心目中，應該是“遏製孫家、力保八皇子繼位”的優先度，超過“打倒周家”的。
這話她沒辦法在曹、陸二位長輩麵前說，隻能回頭再與哥哥談，眼下她隻能拿出另一個推斷：“皇帝若真想對周家不利，根本不用等鎮國公開口退讓，現在塗同知更象是在等鎮國公先行低頭，然後答應皇帝提出的條件……比如保八皇子立儲繼位什麼的。當年周家對皇帝做過的事，皇帝如今希望他們再來一遍。若說從前皇帝埋怨周家助自己登基後，就不再幫忙，如今他可能更巴不得周家能繼續堅持自己的原則，在力保八皇子坐穩皇位後，便退回邊疆，不插手朝政吧？”
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曹、陸二位長輩驚訝地看著海棠，沒想到她會提出這樣的觀點。
海礁習慣了與妹妹商量正事，便問：“小妹為什麼會有這樣的想法？是因為皇帝遲遲未能立八皇子為儲，認為八皇子生母許賢妃與周太後有淵緣，興許能得到周家助力的緣故麼？可這種事，他就算不開口，周家也會幫忙的吧？何必要派塗同知來查三房，往周家人身上安一個通敵的罪名，又暗示鎮國公開口求饒？”
海棠想了想：“周家不一定會願意幫忙的……畢竟周家已經吃過一次虧了。”
周家一直堅持不插手朝政的原則，卻因一時心軟幫了周太後一把，支持無血緣關係的德光皇帝繼位，結果德光皇帝反臉不認人，搞得周家與西北邊軍吃了許多年的虧。如今許賢妃所生的八皇子，同樣與周家沒有血緣關係，就算鎮國公府看在周太後的麵上，對許賢妃的“外甥”多關照一二，也更多的是在給政敵孫家添堵，而不是真的要支持八皇子繼位。周家不想再吃一次虧，寧可離得遠遠的。而沒有了周家支持，年幼的八皇子身後又能有什麼助力？
除了皇帝、許賢妃還有周太後，朝中恐怕並沒有真正全心全力支持八皇子的人。那些不與孫家同流合汙的朝臣或許會遵從聖旨行事，但八皇子一日未正式立儲，就談不上有什麼正統性可言，朝臣們也沒理由支持一個小孩子，而棄已經成年的皇位候選人於不顧。畢竟國賴長君。紀王世子也是皇帝的血脈。隻要還宗儀式辦好了，朝臣們肯定會優先支持他的。
皇帝若不想讓紀王世子上位，那就得為八皇子尋找可靠的助力。兜兜轉轉三十多年，到頭來，他能找到的最可靠的助力，依然還是周家。
隻是，他猜忌周家多年，心裡怕是也不相信周家會真心遵照聖旨行事。為了讓周家乖乖聽話，先拿捏住周家一個致命的把柄，是不是會更有把握呢？
(本章完)
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