說句實在話,在人多的地方，想要尋死成功也不是件容易事，這女孩兒自然立刻就被眾人攔了下來——也還好冬日穿得厚,身邊又多是女娘，畢竟把她抱住了，也沒有因拉拽衣衫叫人看了笑話去,眾人七嘴八舌,一邊規勸一邊將她帶到貢院邊上,衛妮兒問茶攤主買了一杯紅糖熱水來給她喝了，勸道，“何苦來？便是考得再不好，那也有比你還差的,考完了千萬彆對答案，不然下兩科可還怎麼考呢？”
這姑娘聽了,眼淚如泉湧,對衛姑娘訴苦道，“數學便已是我最擅長的科目了,化學和物理，根本連教材都沒有看全，隻是從彆人那裡手抄了一本,都不能說看懂了，若是算學都考得如此了，另外兩科還需要來考麼？能有什麼用？！”
她這一說,眾人頓時也同情地唏噓了起來,多少都有些同病相憐的味道，的確，數學雖然也有難題,但因為生活中總要用到，大多數人還是自以為有一點基礎的，若是賬房家的姑娘，那更可以說對四則運算是有信心的，也因此她們才能考過前頭的童生試、秀才試，不過是今日的考卷，考察的內容超過了四則運算，這才讓人心態崩潰。
但那物理、化學，如果沒有上過培訓班，專靠自學課本，那若非絕世奇才恐怕是不容易讀懂的，且很多女考生還麵臨一個問題，那就是課本都找不到完整的，很多人是到處托人手抄了來，遇到看不懂的地方，都要懷疑到底是抄錯了，還是自己理解的能力有問題。
這個哭泣的姑娘，自述叫做錢生生，果然便是家裡有親戚做賬房的，因此數學自小就還不錯，靠著數學出類拔萃的分數，女童生、女秀才都是考過了的，隻是她並未住在京城，而是住在保州府，家裡原在這件事上也不用心，橫豎圖新鮮一考而已，她考過女秀才了，這才忙忙地去給她踅摸化學、物理的教材。
此前考試時，這兩科她都是胡亂回答甚至是交白卷的——她能到京城來，完全是因為數學功底還算紮實，而彆的考生哪怕有教材帶入場中參考，但基礎薄弱，連對著書找答案都做不到，化學、物理兩科勉強胡亂得了些分數，也壓不過在數學這塊的分差。
“好說歹說，問一個落榜的同年借了教材來，忙忙地抄了，”錢生生眼淚止不住的掉，伸手不住的抹，一邊哽咽道，“我連數學教材都是到此時才抄來的，那個麵積計算還沒學明白呢，這就進京了，還有負數、0的運用，都是才自學了一遍，也不知道我學得是對是錯！那題果然是2，我算出來是的，可又覺得考試的答案不會是負數——”
她果然還是對這道題目耿耿於懷，衛妮兒聽了也是一歎：其實負數這個概念，見於《九章》，對於那些癡迷算學的儒生來說不是什麼陌生的東西，隻是錢生生隻是從賬房親戚那裡學些撥算盤的手法罷了，怎會知道這些？薄弱的基礎便完全體現在考試中了，哪怕隻上兩個月的補習班，有人教導，這效果也比她一門心思悶頭學要強得多。
再說‘零’這個概念，若不是去上課，衛妮兒也不知道，在數學中，‘0’這個數字的概念從前是沒有的，也就是說，雖然她就像是一張白紙一樣，很自然地接受了這個小圈圈兒，但對於那些曾經受過舊式算學教育的人如錢生生，要用0這個小圈圈來取代原本在算籌中的空位，也需要調整和適應。
要知道，原本的一千零二這樣的表述中，零和餘的意思是一樣的，表示的都是大數外的小數，一千零二，並不是直接對應著一千+0+2，而是一千的大數外，還有2這個小數而已，甚至包括‘0’對應‘零’這個翻譯，把一千寫成1000，他們都需要時間來接受呢！
除此之外，還有0在加減乘除中的規則，這也是老式數學教育的學生必丟的分數，因其沒有什麼道理，是人為製定的規則，就隻能強迫自己去接受，總之，對這世上大多數人來說，數學是從1開始的往上數到某個無法記憶的大數之間的加減乘除，在買地的考試中，數學要從1再往下去延伸，由0銜接了負數，這個概念本身就很新奇，想要完全覆蓋掉從前的認識，並且熟練應用，也需要一段時間的練習。
倘若錢生生能有上學機會的話，至少考試時就不會出現這樣無助奇葩的情況了，衛妮兒儘力安慰道，“先不說數學了，其餘兩科，便是完全不會，光靠瞎蒙，也能得幾分，總是比棄考來得好。再說，也從未說過這一科要取多少女進士，餘下的落榜生會否另行應用呢——便是落榜，說不得人家看你到底是個女舉人，回鄉也能開個特科蒙學不是？考完總比沒考完來得好，哪裡就到了要輕生的地步！”
錢生生被她這樣一番勸慰，總算情緒逐漸平靜，抹淚道，“是我想得太好了，姐姐有所不知，我本來今年夏天便要成親的。”
說到這裡，大家也都明白她為何如此激動了，想來是親事不叫她中意，因此一心想著考出來便再不回去了——因她們交卷還算利索，此時天色還沒有全黑，周圍影影綽綽，圍了不少女考生，一聽這話，倒都是感同身受，有人慢聲細語道，“你且不著急，先考了再說，若是中榜了，那自然是好，若不中榜，從京城去通州也是便當得很，那裡隨時都有船的。”
錢生生一怔道，“有船去哪裡？”
自然是去天港，去買活軍那裡了！好在此時暮色初降，也是看不清說話人的麵龐，因此，即便是在貢院前頭，也可以這樣隨意談論敵軍，自然有人熱心地為錢生生出謀劃策，錢生生聽了，卻搖頭道，“我出來考試，是我娘的支持，我還有個妹妹呢，若是考了女進士，那我自當衣錦還鄉，若考不上……”
說到這裡，又有些哽咽，掩麵抽噎了一會，方才斷斷續續地道，“那也，那也是我的命罷了！”
她不肯自己去買地，自然是害怕妹妹替嫁的緣故了，眾人聽了，都是好一番唏噓，對錢生生又是一番勉勵，不過，她們心中也是有底：就錢生生的基礎和發揮，十有是要排在後頭了。雖然這一次特科考試，女卷和男卷相比已經是非常‘水’了，但也不是任何人都能做到高分的，錢生生這種在保州府本地拔出的高個，如何同已經斷斷續續上了一兩年課的宮女子，還有衛妮兒這樣上過買地補習班的考生相比呢？
話雖說得好聽，但錢生生的命運，在眾人看來已經是十分確定的了，衛妮兒心道，“我現在不好說喪氣話，還是要鼓舞她好好考，等考完了再和她好生談談。”
因此，便特意問了衛生生住在哪裡——女特科多是本地的考生，外地來的，姑蘇那邊的住在姑蘇會館，餘下京畿來的或者是投親靠友，或者就是要住客棧了，這二三百人，是官府出麵，包了幾間百年老店，讓她們集中免費居住，也算是一種優待吧。各地的男考生倒是各有去處，貧寒的可以住寺廟，住同鄉會館，但女子趕考，分散居住多有不便，唯有集中居住，安全才有保證，在名節上也才不至於成為一個汙點。
錢生生就住在客棧裡，衛妮兒問了她的店名，道，“既然來京城一趟，也彆急著回去，考完了等發榜那十幾天，不妨就繼續住著，咱們姐妹們一道在京城內外走走看看，也算是開了一回眼界！”
官府辦事自然不小氣，到發榜都是能免費住的，隻是不再包餐而已，衛妮兒見錢生生穿著還好，不似囊中羞澀，連雜麵饅頭都吃不起的，便邀她多留一陣子，大家一道玩兒去。
錢生生身邊原也有幾個和她同客棧的女考生，聽了她這話，都喜道，“我們久也想領略京城風采，隻是二三人不敢出遊，恐被人拐帶了去，既然有京城本地的同考領頭，我們也想一道，必定言聽計從，絕不給您添口角。如此我們姐妹二三十人，又有當地人帶路，也就敢去大護國寺、潭柘寺那樣的名山古刹領略一番，再去相國寺趕個廟會了！”
也有人想去隆長寺附近的書攤逛逛，若是有買地特科的教材賣，那就更好了——這個建議倒是大家都十分讚成，尤其是京畿的考生，她們多數都有錢生生一樣的困擾，哪怕是一本印刷的教材，對於後續學習，都有很大的幫助，至少對於書上的內容有疑問時，可以不必懷疑到底是抄錯了，還是自己的想法錯誤，書上的內容才是正確的。
如此打了一回岔，錢生生勉強露出笑容，眾人也都鬆了口氣，此時天色已晚便趕快四散回家，衛妮兒和衛大郎說了今日錢生生的事，衛大郎道，“不稀奇的！我們考場裡也有人鬨著要上吊，聽號丁說，每每會試，都有人臨場發瘋，尤其是正科科舉，開考以前，還要上香，上完香後大喊‘有冤的報冤，有仇的報仇’……這貢院三年才進一次人，院子裡草長得很，還有蛇，到了晚上，悉悉索索的，風兒蕭蕭，鬼氣森森。很多人受不了那種陰森森的感覺，當場亂喊亂叫，四處狂奔的，尋死覓活的，什麼樣的人都有！”
他這個木匠，原也不報指望從特科出身，不過是因為衛妮兒要考，便湊趣跟著一道上補習班，又乘便考了男特科的童生試，衛大郎和妹子比，優勢在於算學更好得多——他的基礎是紮實的，因為做木工非得要會算數不可，而且在幾何領域比很多富家少爺都更得心應手，畢竟這也是木工的工作內容。
雖然物理、化學的分數自然是慘烈，但好在可以帶書進去，衛大郎有不會的便翻書，他有個好處，就是很能拆分題目，代入書中的公式，至少能解答出一些簡單的部分，這樣便可拿到一點兒分數，比不會‘騙分’的人，卷麵要好看一點。而敏地的特科中，前期的選拔考試，即便是男特科也不算是太難的，雖然也有考察到微積分的，但占的分數不多，而且很多男考生也不會做，是以勉強被他靠著原本的積累，一點運氣，還有補習班學來的應試技巧，混了個特舉人。
不過，到進士試這一塊，小聰明不管用了，衛大郎做完了數學便知道自己必是不中的，因為原本也沒什麼指望，因此並不沮喪，而是當作人生中難得的經曆，還是想著要做完三天的卷子，因道，“三科都去，加在一起也能混個120分多，若隻去一科，就90多的總分，連百都沒破豈不是丟人了？”
這話也的確不錯，衛妮兒也用以自勉，道，“如今各人的分數是都在榜上的，多一分就是多一分的麵子，便是不中，也要好好考，更何況考試這種事，不到放榜怎麼知道結果？就算是做教師，150分的價格和120分的價格那也不同。”
這話不假，這特科一開起來，特科夫子的需求量頓時大增，彆看衛姑娘隻是上了一期補習班，約摸考個一百多分而已，就算落榜，她去開掃盲班，來上課的學生當會比之前要更多得多，說不得也能和衛夫子一樣，在固定的宅院中開班，擁有學生從數條胡同之外趕來的排場。更何況她還是很有希望中榜的，因此回去之後，衛太太對於她吃了大饅頭的事，隻字不提，第二日一早還趕著將熥好的兩個大饅頭放到書箱裡，還放了一水囊的豆漿，就怕衛姑娘在考場餓著了。
這後兩日的考試，也分了男女卷，但這一次要男卷的人就相當少了，隻有王良妃和幾個明顯是宮中出來的女子，依舊要了男卷，其餘人，哪怕是女卷都做得痛苦，很常見的模式，是先看題，然後翻書本，去找相應的知識點，試著用題目的條件去套，來計算回答——
如此，答題也就變成了翻書大賽，哪怕錢生生這樣沒有一點基礎的考生，倘若足夠敏捷，認字夠多，能快速閱讀到京城後新買的敏地教科書，其實也有很大概率把一些填空題給答對，至於後頭的大題，什麼設計實驗，什麼配平方程式之類，儘管簡單，但卻的確超出她們的能力了。
“我是不成了，寫的全都是廢話。”
“我幾乎交了白卷！”
這種即便已經相當簡單，卻依舊超出大多數人能力的考卷，反倒是讓大家都坦然起來了——我不會你也不會，大家都不會，大家都爛，都接近零分，那就顯不出誰更爛了。比原本可以做得更好，但卻因為自己失誤而弄糟相比，這種比爛的感覺其實還更能讓人釋懷。不論如何，反正在考場上都對著課本儘力去糊弄了，餘下的便交給天命罷！
第三日考的是最難的化學——和一般人還能接觸到少許現象的物理相比，沒有能力做化學實驗的考生是絕大多數，對他們來說，這門功課就是晦澀到極點的天書，記憶分子式就和背梵文經文差不多……所以化學被公認為理科最難的一科，便是男考生也多是在這上頭折戟沉沙，隻能憑借常年的苦讀來記憶分子式，學習配平的知識，但一旦遇到設計實驗的題幾乎全都抓瞎，因為有能力做化學實驗的人，目前在京城似乎隻有皇室。
等到化學考完之後，便是最掛心結果的考生，也暫時放下了對成績的憂心，滿心裡隻有一種劫後餘生的慶幸，錢生生拉著衛妮兒的手，和她定了明日同遊京城的計劃，一同要加入的，除了京畿來住客棧的女娘，也有些分在同一個考場，進出時多有談笑的京城大姑娘們。
她們的家計多比衛妮兒要富裕得多，有個叫張九娘的姑娘，穿著十分新潮，穿著襯衫、斜襟襖子、帶銀扣子門襟馬麵過膝裙，足下蹬著一雙買地時新的高幫皮靴——這個皮靴，和敏地所有皮靴的製式都不同，是圓頭的，而且鞋型很硬朗，皮質挺括，鑿了穿係帶的扣口，鑲的是花銀，裙擺下可以看到褲腳塞在皮靴裡。
這一身裝書，所費不貲，而且說不出的時新瀟灑，叫人一瞧就禁不住地揣摩著，想要學習，一看就知道是大戶人家出身。不過，張九娘性子好，並不傲氣，也是個貪玩的，和錢生生她們在同考場，那日錢生生想自儘時她也在一側，如此留下印象，也就攀談起來了，今日也加入笑道，“我們也去，如此人多勢眾，也學那些士子們，在同年間往來起來，雖去不得花街柳巷那樣不正經的地方，但我們也可學買地搞茶話會，各自一杯茶一碟瓜子，各人不過是幾文錢而已，彼此卻熟絡起來了，以後也多了些同年走動！”
到底是大家小姐，幾句話便顯得很有官場的意識了——對正科的考生來說，便是同年沒有中試，舉人的身份也不會被剝奪，都是值得往來的，往往有時比童生、秀才階段的同學更能彼此互相助力，因此，有時來趕考也不圖考中，而是為了儘量結交同年、同榜。
同時，對於一些談得來或者比較看好的同年，是不吝於投資人情的。這些女考生，因為才開了女特科，有些人囿於出身見識還看不到這些，隻是單純年少貪玩而已，但也自有些心有城府的，聽了張九娘的話，都是暗道有理，於是或者加入衛妮兒的團體，或者覺得這裡人太多了，自己去拉些結識的同年，也組一團，一時倒是大起聲勢，隻不免有些京畿女兒遲疑道，“若是去玩，當然是想去的，隻是我們一班雲英女兒，拉幫結派地橫行街頭，隻怕過於驚世駭俗，引來物議紛紛……”
眾女聽說了，都是笑道，“這一看就是沒來過京城的——怕什麼！人家買地女兒，彆說成群結隊的上街玩樂了，每日裡早出晚歸出去做活的有，還有孤身上路出遊，效仿徐俠客去領略名山大川的，便連湊錢下南洋做生意的都有，我們京城這裡難道還真不許女兒家上街嗎？什麼都學買地，連特科都開了，現在誰還說什麼大門不出、二門不邁那老掉牙的話兒！”
從京城到京畿州府，不過是數百裡的距離，但民風的差距在幾年內居然也已經到了這樣的程度，如錢生生這樣的京畿鄉巴佬，不免就吃驚了起來，又有人問道，“我倒是不怕被人議論，我來城裡還聽說了呢，先幾個月，京城還鬨事，城裡百姓到處敲鑼打鼓地鼓噪女娘出門——我隻怕我們都是年輕女兒家，若是遇到惡少，被臊皮了可怎麼辦？”
還有些人不知道這京城鬨事的消息，忙低聲詢問，聽說底裡之後都是神色大定——看來，原本她們也是極想出門玩的，隻是還當作是件出格的事情，要鼓起勇氣來做，直到這會兒才知道，女子出門遊玩在此時的京城真已經司空見慣，無須再承擔任何道德枷鎖了。又有許多人經人指點，敬佩而親近地望著衛妮兒等人，看來是知道了她們到處發煤，為輿論造勢的事跡。
“臊皮？”
有些考生在竊竊私語，而人群裡，備受關注的對話還在繼續，張九娘冷笑一聲，把前後開叉的馬麵裙一撩，伸手有模有樣地擺了個架勢，隻見她底盤甚穩，雙手遊走不定，時而如鶴，時而如虎，端的是精神十足令人不由喝彩，眾人都是拍手稱讚，張九娘得意洋洋，收勢笑道，“買地的女子個個都能生撕虎熊，她們自是單身出行也夷然不懼的，我們雖然沒那樣的能耐，但人多勢眾，又都各自習武，什麼惡少趕來和我們對著乾，一刀捅個對穿！”
她穿著華美，神采飛揚，這種驕傲的姿態，便是隻有四九城裡富貴人家能將養得出來，真叫那些京畿來的‘小村姑’們自慚形穢，一個個都感到自己身處鄉下，消息閉塞，已經是太過於落後潮流了，當下都是雙眼發亮，恨不得現在就把茶話會開起來，將京城所有時興的風氣都刻在心中——至於說道理，有什麼道理可言？流行就是道理，流行裹足，那裹足就是道理，如今流行起尚武來了，那——
“京城中可有什麼地方是能收女子習武的麼？若是有的話，咱倒想乘著這幾日，學些防身操，落榜回家以後也好每日習練起來……”
流行就是道理，尚武的精神，便立刻以極快的速度，在這群階層各異的女特科生中蔓延了開來……：，，