“過於客氣,過於客氣了！兄弟，你這反而是讓我們為難啊，真不必——我們買地的規矩,吏目出門飲食有標準,不論在哪裡都不能吃請，再說了,二十多個人呢！這開銷太大了，我們吃著也不安心！若是依我說，還是在辦事處裡吃,三菜一湯足矣！兄弟們遠道迎接，我們心中著實感動,還是讓我們借地利之變，款待你們一次，等到我們入蜀之後，沒了辦事處,便是要設宴也難了！”
“吳兄長,你這話便沒有道理了，巴陵已經近乎蜀地,算是我們的地盤，我們敘州老鄉到了雲縣,衙門裡管吃管喝，都是吃飽喝足肥肥胖胖地回來，正所謂禮尚往來,現在都到巴陵了,巴蜀巴蜀，本來就是沾親帶故了，在我們的老家如何能讓你們請客？”
“不是,巴陵是巴陵，巴蜀是巴蜀，可不能混為一談，巴陵那是南朝時才有的稱呼——”
“哎，你這小兄弟，咋這麼較真呢？”
關於誰請客的爭執，屬實是雙方不得不演的一出戲——實際上在座的誰都不是貪圖一口吃食的人，敘州義軍有錢，什麼好東西沒吃過？買地更不必說了，如今天下美食數一數二的地方，吏目們的口味可挑剔了，真不差這一頓飯。
但話又說回來了，義軍這兩人來此也沒有什麼彆的目的，就是招待買地考察團，拉一拉關係，但買地人又不喝酒，雙方彼此就正是要在這樣的客套中逐漸熟悉起來，這不是，一番爭搶下來，彼此間隱然的陌生感已經逐漸消失，說話也比剛才隨意了許多，叫起兄弟來相當自然，已經不再是剛見麵時那強做熱絡卻還隱隱尷尬的樣子了。
“就這麼辦，你一頓我一頓——都在餐標上節省些，絕不用什麼蛇龜之物！”
最後，大家勉強達成了共識，義軍兩個兄弟又拍著胸脯要幫他們去找客棧，“二十多人，難道都住大車店？我們敘州商會常年都在田家客棧有包的院子，那處最清潔，大家擠一擠，明日換船動身，到夷陵那就好了，我們自家有客棧在那處，就在碼頭附近，沒有跳蚤臭蟲，還能洗熱水澡！”
沒想到，敘州的勢力已經蔓延到夷陵一帶了——從夷陵到敘州，還要經過萬州呢，此處和雲縣相距真是千山萬水，吳老八忖道，“敘州義軍對我們的確極為親熱，而且略無防備，這倒也不是沒有因由，豐饒縣起義投靠，與其說是發自內心，不如說是審時度勢，自知被吞並不可避免，因此提前立功，充滿了提前投機的味道。
也正因為我們消化豐饒縣不費吹灰之力，有沒有那些鹽販子都差不多——本就滲透得都滴汁了，所以他們才惶惶不安，甚至想要設法行賄。但敘州這裡就不同了，隔了這麼遠，雲縣不管派來多少吏目，不可能脫離敘州本地幫會奪權，治敘還得靠敘人，因此他們對我們自然親熱，不管我們能給什麼資源，對他們都是隻有好處的。
如此看來，倘若敘州通過考察，那麼要充分利用敘州同鄉促進會，才能把敘州徹底地落實到我們的體係之下，否則，隻看其蔓延的速度，再結合川蜀地利，一個不留神，便要養出個關上大門做皇帝的蜀中王來。”
“這一路走來也不容易，一說能洗個熱水澡，確實就盼著去夷陵了。”
因謝金娥等人到底是女娘的關係，敘州義軍不敢和她們多搭話，怕被當成輕浮之輩——不過，他們對待女吏目的態度，明顯和巴陵本地人不同，還是透著尊重的，也有一種司空見慣的感受，吳老八見了，便知道敘州的女娘在過去幾年內，隻怕也是陸續從買地回流不少，在當地展開工作，於敘州一地，起義後女子出門做工應當不再罕見了。
“巴陵這裡，雖也有澡堂，但規模的確小，這裡冬日陰濕寒冷，本地都是飲酒驅寒，也不敢輕易洗澡洗頭，就怕是著涼了，這冬天可不愛好——便連衣服，漿洗一次也是大事，要打量好炭火，做好烘衣的準備，這要是難得放晴一天啊，那可不得了，家家戶戶都搗衣裳呢，一瞧著有太陽，那河邊都是站滿人了！”
“在河邊洗衣，那可不太好，血吸蟲病多是這樣傳染的。”
正低頭抄寫台賬的小雷飄了一句過來，“說起來，這兒還有吃釘螺的習慣嗎？我記得周報一再強調，大江中下遊的血吸蟲病都是釘螺傳染的，但前幾站還有人公然嗦螺呢。”
“呃，這……”兩個義軍也有些尷尬了：巴陵畢竟不是敘州的地盤，他們哪兒知道啊？
“巴陵這裡，窮人冬日多有辣椒熬螺吃的，但富人應當本也不吃這醃臢東西，我們敘州這半年來倒是真不許吃釘螺，下頭鄉鎮新發的血吸蟲病確實幾乎沒有了！”
兩個義軍中，較高的那個是更圓滑些的，交際上更在行，就著這個話頭，也和小雷聊起來了，“我們想要買的還有天花疫苗呢，還有想買批買地的醫書，說來慚愧，都得向買地的兄長開口！”
吳老八適時說道，“我們這小雷，說來也是家學淵源，她家中世代行醫，那發明天花的雷郎中便和她曾是一族的，隻後來分家了，小雷在防疫醫藥上是有特長的！”
“原來如此！”
兩個義軍又驚又喜，對小雷更加熱絡，話匣子一下就打開了，說起了敘州醫療上現在主要麵臨的問題，“產鉗倒已經是普及開來了，還有一些基本的衛生觀念，因我們也開掃盲班，而且把衛生課看得很重，如今城中百姓，都知曉不飲生水，不吃生食的道理。半年來居然沒有發過一次時疫！”
這在巴蜀之地是很值得一提的事情，因為本地濕氣重，冬日陰冷，好發腹瀉，而且時常互相傳染，一年兩三次大規模的腹瀉、傷寒並不稀奇，這還不算百日咳這些急病，這都是買地沒有的問題。敘州通過消滅生食，多喝熱水，降低了城中頻發的時疫，他們現在主要煩惱的是如何向住在敘州附近的生蠻普及這些知識。
“敘州附近燃料是足夠的，我們也有鐵可造鍋爐，想要造洗衣廠，但暫無匠人，這是一個，另一個是城中消滅寄生蟲的運動做得不徹底，城裡百姓雖然能配合剪頭，但蠻夷入城又會帶來新的跳蚤，想要讓他們聽話頗費工夫！”
蜀地這裡，和買地又是不同，漢苗雜處，還有不少生蠻，多在崇山峻嶺之中，蜀地人口雖多，但多數是聚居在平原附近，山地都是蠻夷，時常滋擾漢民，但要說是正經反了那還不至於，也還進城來做生意，如此微妙的關係的確難以處理。
說到這個，王小芸是很當行的，她小聲道，“根據我們在南洋的經驗，要讓蠻夷聽話，首先是要用工業品吸引他們，其次，要教他們用更先進的辦法種地，農業本身組織性就很強了，隻要脫離刀耕火種，開始耕田修水利了，人就會逐漸懂事，就有識字的動力——工作越來越複雜了，腦子也得跟著往前走。基本識字之後，再招他們來做工，直到那時候，才能再教他們防疫、衛生的事情，在此之前，要求衛生都是緣木求魚，不會有人聽從的。”
“這是——”
“這是我們考察團的文書，雖未下過南洋，但經手整理過多次墾拓南洋的各方報告，總結經驗，彙總成文冊，筆頭上的功夫很來得！”
“哦哦！”義軍們也不傻，就算本是江湖漢子，半年下來也知道文書有多重要，都忙對王小芸改容請教，“若如此，我們便要多買些高產糧種了——隻是一點，本地的苗裔，他們的農業水平其實也不差，苗寨也是做梯田的，不知原本若不是刀耕火種，這高產糧種可否輕易收攏他們的心思呢？”
王小芸道，“這個要去實地看過了，現在不好說，不過，我平日做文書摘要時，有一個感觸，那便是‘投其所好’，山民們總有急需、嗜好，卻又必須向衙門購買的東西，要拿捏住這東西，便等於是拿住了一條命脈。”
若是從前，江湖漢、小女子，哪有綜論政治的可能？根本就不會懂得其中的道理！其實便是換了一個地方，王小芸從文書中總結出的經驗都是寶貴的‘治國之言’，不是自己人不能妄加談論，甚至要諱莫如深的。
不過，吳老八也能感受到這些敘州義軍對治理地方的急切和誠懇——他們實在是想把敘州給治理好的，不是為了符合買地的接收標準，隻是為了把本地老百姓的生活水平往上提一提，進而消饑祛病。
這種淳樸的心思，和豐饒縣眾頭目各懷心思的情形截然不同，完全是純粹的鄉土情懷——若不是眷戀鄉間，這些壯漢為何不早日南下？去買地投奔同鄉會？便是因為有異心的，不想吃苦的人都走了，留下來的人反而心思純正，令人本能地便生出好感，甚至是想到了從前的自己。
“急需嗜好的東西……”
兩個義軍念念有詞，彼此互望著，“這……鹽、鐵確實是急需的東西，不過說不上嗜好，畢竟他們自己也產岩鹽，隻是品質不如買地的雪花鹽而已，要加一大把才能有一絲絲兒鹹味，就這還賣得貴……對了！嗜好，是有嗜好的東西——”
“辣椒啊！”
矮個義軍老艾一拍大腿，“照啊，正是辣椒，這東西比茱萸更帶勁兒，不管是什麼色苗，都喜歡得發瘋，想方設法的和我們的貨郎換種子，為這，和漢家貨郎也說得上話了，還有老苗人要把自己的女兒送給漢人，就為了換幾斤辣椒種子！”
“不過，這東西傳進來我們這裡沒有幾年，苗人也不是個個都種得好，再說種子也是有限的，都是一代傳一代，種下去不如意的情況很多，倘若……倘若我們能向買地的兄長討要一些好的辣椒種子，又送些辣椒的栽種手冊過去，豈不是那些苗人都自發地來學習我們買活軍的拚音了？”
實際上，這就是買活軍自己逐漸滲透韃靼的策略，用新知識來誘惑少數民族學習拚音，形成一條利益鏈，如此拚音在蠻夷中擴散的速度，不知要勝過從前多少，如果本來的語言沒有文字，那就更是大殺器了，吳老八心道，“上回我來的時候，聽說苗書在各山寨已經失傳了，苗文幾乎不存，如此，用拚音來標注苗文，更是可以飛快推廣拚音，不過這心得暫不必說出來，還得到敘州考察一番，看看具體情況再說，此時說得花團錦簇，也未必是真的。”
用花團錦簇來形容，其實已代表他對敘州義軍頗為滿意了，的確，彆的不說，敘州義軍的精氣神，隻看這兩人是令人舒服的。便連女吏目們似乎也有類似的感覺，雖然豐饒縣對女吏目也是司空見慣，但到底氣質上有所不同，就說王小芸，她今日的話就比在豐饒縣，在路上要多。除了職責所在，也敢發表一些無關的感想了。“說到這辣椒，也是有趣，不過幾年功夫罷了，比高產稻都流傳得快，我們一路過來，越是往西，飲食越辛辣，幾乎沒有不放辣椒的菜肴了！”
“辣椒能祛濕，祛風寒，雖是個新東西，但藥性是明確的，所以越是風濕陰冷的地方，天然便越愛吃辣也在情理之中，”小雷對藥性有研究，也是在行地說道，“再加上周報這麼一鼓吹，可不就鋪開了？我看這大江兩岸，辣味倒是比我們買地還普遍得多呢！我們福建道的土人，倒是很多人一吃辣就上火的。”
“正是如此，原本無辣椒時，我們吃茱萸，現在有辣椒了，便不要它了！”
說到辣椒，義軍的話匣子更打開了，他們興致勃勃地說道，“可惜，有餐標在，不能吃巴陵這裡最出名的薑辣蛇——此物乃是這幾年巴陵的名菜，兩湖人吃蛇是最有名的！我們昨日來想吃，畢竟沒有舍得，想著和兄長們共享才好——”
說到這裡，他頓了一頓，見吳老八依舊含笑擺手，便也不再嚷著要請吃上等蛇宴，轉而笑道，“不過這也無妨，本地百姓也不能常吃蛇的，又有一道這半年來新出的小食，佐餐是最好的，又還算便宜——叫做酢辣椒，不知道這東西，買地有沒有呢？倘若沒有，那便讓我們巴蜀父老有點兒得意了——我們兩個借花獻佛，也請兄弟姐妹們嘗嘗我們巴蜀的好辣味！”：，，