“黃來,你們那裡，聽說了沒有，買活軍的商隊來了。”
“當真？”
鳳鳴驛的地理位置,要比銀川驛顯要得多,這裡連接了三省之地：川北、甘南、關西,消息往往是先到川北，再從川北傳到其餘兩道。所以鳳鳴驛要比銀川驛大，驛卒也多，有時候他們的報紙也比銀川驛的更新,但這是說不準的，因為川北的路不是那樣好走，有時信件的傳遞也會有所滯澀。
買活軍的商隊居然來了這裡,這是個新鮮的消息——在這三省交界，毗鄰邊關的動蕩之地，不是誰都有資格行商的,晉商算是能把生意做下來的少數一批人，即便是這樣，他們也時常發生意外。因為在這裡做生意,需要應付的人很多：川北甘南，是多族混居的地方,雖然這裡的外族,漢化程度要比雲貴的更深一些，但不代表他們就比雲貴的外族更講道理。
缺了什麼就去換,換不到就直接搶,這是天經地義的道理，缺人使喚了就到山下去抓娃子，缺女人了,在山間小路上看中了便直接擄掠，若是後續有人來贖，那就再說，沒有人，那麼娃兒們就有娘了。這樣的蠻夷，和他們說道理，用處實在不大，他們也隻和固定的幾家人做生意，因為‘漢人狡詐’，陌生的漢族商人，在他們眼中便是肥羊，即便是賣的貨比老關係便宜，他們也很難和陌生人做買賣。
黃來兒這些驛卒，他們的工作就是在驛站之間來回傳遞消息，不知多少次，走馬時，在遠遠的山間看到螞蟻一樣的花影子移動——從服飾都能分辨得出來，不是吐蕃的頭人出行了，就是槍族的商隊下山做生意。總的說來，槍人比吐蕃人要和氣一點，但也有限，而夷族在川北人相當少，但卻是最凶狠的。
川南、川西的動亂已經持續了五六年了，便是夷族的土司起來作亂，到現在還沒有平定下來的征兆，水西的戰事就像是一個黑洞，吞噬著巴蜀的財政，鳳鳴驛這裡時常能聽到鄰近的彩霞驛驛卒的抱怨——他們是巴蜀的驛站，餉銀已經拖欠許久了。
這樣複雜的一塊地方，買活軍居然也敢來做生意？這就不能不讓人吃驚了，黃來兒手裡的棒針都停下了，“他們是走哪裡來的？不會是走蜀道吧？”
蜀道難，難於上青天，這話真不是白說的，巴蜀一帶，適合與外界往來的也就是府城錦官城了，沿著大江兩岸，還是能走船的，雖然也有三峽天險，但能走船就能跑商。
至於川北，崇山峻嶺、延綿不絕，路實在是太難走，這裡漢人也不多，大多都是蠻族——所謂的蠻族之所以成為蠻族也是有原因的，當然不是他們天生就喜歡人跡罕至的土地。說白了，就是從前沒打過漢族，隻能在荒僻的地方討生活，那些地方漢人興趣實在不大，便以羈縻的辦法進行略微的管理。
“是走船來的，先到了錦官城，從錦官城北上，一路上吃了很多的苦，他們帶的是糖——”
鹽在巴蜀不稀奇，巴蜀自古有鹽鐵之利，當然，上好的雪花鹽，也會受到富人的歡迎，但不論怎麼說，巴蜀的百姓們吃青鹽是很隨便的。但糖就不一樣了，凡是蠻夷，沒有不愛甜食的，而且，買活軍不但是跟著本地最好的馬幫，他們還帶了一些出身蠻夷的活死人。
“很多夷奴，都逃到他們那裡去討生活，因為買活軍那裡是不分民族的……”
“沒有漢夷之彆嗎？”
與蠻夷們‘缺人就去搶’的行事風格相對應的，是漢人對於蠻夷持續了數千年的歧視與打壓，凡是作亂的蠻夷，在鎮壓之後，都會受到嚴酷的懲罰，壯年男女罰沒為奴並不罕見，而作亂與否，是否參與其中，究竟是怎麼處置，是所有人一律處死，還是留下一些人為奴，這裁量權，是在官府手中的。
許多蠻夷孩童便是如此，被牽著繩子，拉到人市上販賣，很快便被投入到礦山、農田中去做奴婢了。因為他們不通漢話，主人是不會讓他們近身服侍的，他們唯一的出路就是乾活乾到死。
在巴蜀，這些奴隸幾乎沒有逃跑的可能，因為路實在是太難走了。但一出巴蜀，大江沿岸，不少為奴為婢的蠻夷少年少女，有很多都設法逃向買活軍那裡，而買活軍的政策是一視同仁的：女娘可以免費上船，再帶一個人，男丁他們不管，若是願意，也可以跟著船走。
“到了買活軍那裡，隻要能讀拚音，考過了掃盲班的考試，那就是謝六姐的活死人！”
鳳鳴驛的驛卒老周很有幾分激動地說，“至於他們平時說的是什麼土話，買活軍壓根就不在意，他們那裡，天南海北什麼地方的人都有，各地的土話和夷族人的土話，又有什麼不同呢？那些夷族崽子，倒是肯乾的，在買活軍那裡，白飯也吃起來了，雞蛋也能吃到了——入他娘的，日子倒是過得比我們都好！——吃飯了，吃飯了！”
廚房的香味兒的確也傳過來了，那就邊吃邊說，驛卒們湊到廚房去，各自都是有碗筷的，黃來兒從客櫥裡抽了個海碗，到灶下去，廚子先給舀了一大碗酸溜溜辣兮兮的辣椒漿水，又很有經驗地在他們碗裡加上份量剛好的攪團——漿水恰好滿到碗口，而不溢出來。
土豆的香味一下就散發開來了，驛卒們眉開眼笑，一個勁地說‘好’，“如今至少是能吃飽了！”
是的，自從土豆流行開來，至少驛卒們的夥食是眼見地往上跑的，這個東西很豐產，畝產是之前所有作物的幾倍，這也就意味著驛站可以用一樣的夥食費，買出幾倍的糧食來，驛卒的夥食也從一兩個野菜窩窩頭，變成了一大海碗，吃下去能打飽嗝的攪團、土豆糊糊、土豆饅頭、土豆粉……
對於一種新作物，百姓們研究它的吃法，這熱情是非常高漲，態度是極為虔誠的，光是土豆，吃多了燒心，但攪團因為加了一點雜麵（蕎麥麵、玉米麵），便很有效地規避了這個缺點，而且還管飽。而土豆粉便更是廣受大家的喜愛了，隻是因為製作費事，驛站不太會做罷了，但農戶鎮民們，或是自己琢磨著做米粉、木薯粉的辦法，或是從報紙上看到了土豆粉的製作教程，便立刻學會了這道美食，並且發展為本地的小吃了。
但光是土豆攪團，就已經讓人很滿足了，這東西雖然沒什麼油水，但漿水裡嗆了辣椒，又酸又辣，泡在攪團裡，那攪團用筷子一扯，送入口中，綿軟中又一點嚼勁兒，酸辣鹹恰到好處，熱乎乎的帶了微燙，伸著脖子往下一咽，滋味真是，千錘百煉隻能化為三個字——撩咋咧！
“這要是能來點油辣子，給我皇帝我也不做！”
雖然已經入春，但傍晚了還是有些冷，一群人便蹲在灶下牆邊，借著火牆的溫度，讓熱烘烘的土牆烘烤著自己的脊背，狼吞虎咽地吃攪團，廚子這裡還在忙活，從灶台上解了一根臘腸下來，在小灶眼上快火炒了，和攪團一起送到前頭去——驛站有官來了，要個加菜，也自然會多開發些賞錢，若不然，不好意思，今日驛站就吃攪團，您也得跟著一起吃，多的是沒有的。
“那夷族崽子們可不是美極了？如今沿岸收用了外仆的人家，都要小心了。”
“可不是！那些夷崽子們，膽大包天！根子裡的野，一聽說買活軍那裡待他們好，豈不是都要作亂起來了？我若……”黃來兒把話吞下去了，“我若是主人家，便要提防他們殺主搶掠之後，逃去買活軍那裡。”
“這話不假，但難道咱們自己的仆僮便沒這樣的打算了嗎？所以說，買活軍這商隊，大家是盼著它來，又愁著它來，就和報紙似的，是好東西呀，可給不合適的人看懂了，他們的心就野啦！知道有這麼一個去處，原本不敢生的一些心思，這不就都全來了？”
黃來兒認為老周的話確實把其中的道理說清楚了，惡仆卷款攜逃，甚至是殺人奪金後連夜逃走的案子，並不能說非常出奇，絕不是買活軍來了以後才有的，但不可否認，買活軍那裡的政策，確實會促使一些原本膽量還不算大的人生出這樣的心思。
就比如說，黃來兒老家的艾舉人，在他看來，魚肉鄉裡、橫行霸道，若是殺了他，應該算做是替天行道。不過，艾舉人和他李家暫且還沒有什麼糾紛，見到黃來兒麵上還頗為客氣。
他們家從前欠了艾舉人幾兩銀子——但黃來兒從買活周報上認字之後，多了個代寫書信的本事，土豆傳來之後，他也能吃得飽了，不必為了口糧打驛馬的主意，又或者是去借貸，又會打毛衣了，多了個進項——而且，艾舉人居然免了他們家的利息，所以李家和艾舉人的債算是清了，而眼下的日子，對黃來兒來說又還算是比較好過的，所以他的凶性還不算是被完全滋養了起來，也就是嘴上這麼一說，心裡略有些長草，但這草又很快被吃多了攪團帶來的飽嗝給壓了下去。
“所以說，買活軍這一起來，兩江沿岸的那些狗鄉紳狗大戶，可不是——可不是——”老周說到這裡有些卡殼，突然廚房門口有人接話，“可不是人人自危麼？”
一個年輕軍官走到灶頭這裡來添飯，他爽朗地笑了起來，“周兄弟，你這記性可好！”
驛卒的消息，無非也都是搬弄著南來北往的這些住客，黃來兒一聽就知道，老周這番話的正主兒來了，他連忙要為老周排解幾句，不過這小軍官並不在意，反而和他們一起蹲下來嘮嗑，“這位兄弟是從銀川驛來的？那俺們明日正好一起上路——銀川驛那裡日子怎麼樣？”
“這幾年來有了土豆，總算餓死人比以前少些，日子也沒那樣艱難了！”
原來這文書是延綏那裡來的，叫做張秉忠，要去省城公乾，到底有什麼事，那他也不會明說，不過關於買活軍商隊的事情，是他那裡傳出來的，因為買活軍的商隊已經到了延綏，而且現在出關去找韃靼人了，為的就是收羊毛。他們的確帶了多民族的通譯，一路上商隊的人也都在學外藩話——延綏的羊毛幾乎全都賣給了商隊，現在商隊需要找人往回運……
黃來兒聽到這就懂了，張秉忠這是要去聯絡這門生意那！邊軍閒著也是閒著，軍需運著也是運著，如同黃來兒，這信送著也是送著，難道就不能——
他的眼睛一下也亮了起來，雖然還不好把話說得太明，但已是感到有必要和張秉忠好生結交，恰好，張秉忠也覺得和他很投緣，仿佛找到了同路人一般，冥冥中便覺得投契。
兩人一起吃了飯，張秉忠又邀請黃來兒和他一起到大堂的炕上喝茶，兩人盤膝坐下，暫還不提正事，張軍官也變戲法一般，從炕桌下頭取出了自己的針線活計，對黃來兒展示了起來，“說到這算針，那是有訣竅的，尤其是做手套，這種半指的手套，要做得貼合，織到虎口上方，就要開始減針……”：，，