“火燭注意,下千兩——”
在悠揚的喊叫聲中，漸漸濃黑的天色裡，宮門正一重一重地往內關合,小中人抱著沉重的‘千兩’鎖在一旁躬身等候，這便是入夜時分隔內外的‘下千兩’，除非是當值的閣臣，要在南書房留宿，否則入夜之後,紫禁城中不見燈火人煙,一片烏漆麻黑的,伸手不見五指,那些當值的官員若是出來散步遊蕩,遇到月黑風高之時，被吹滅了燈籠,倒黴跌入金水河的都有過。
國勢誠然是一年不如一年了，從前宮中各處夜裡都是供燈的，可自從九千歲得寵，第一件事便是廢了‘宮中各處燈火使費’，因僅此一項每年就要耗用十萬兩白銀以上，對內庫而言已經構成沉重負擔。從此以後，宮中入夜便是這般，眾多殿宇蟄伏在黑暗之中,宛若擇人而噬的猛獸，不知為何,又有一絲淒清詭譎之感,仿若白日為宮城,黑夜為冥府,那些托著蠟燭、點著燈籠在其中穿行的人影，半像人，半像鬼，遠遠看去，實在令人有幾分不寒而栗呢。
“皇爺，今夜是去坤寧宮，還是回下處去？”
皇帝放下轎簾子，不再眺望外頭，他心裡實是不爽快，時而便沉浸在思緒之中，外頭人小心翼翼問了三遍，他才聽明白，“不去皇後那裡了，今晚想清淨，不摘燈籠。”
所謂摘燈籠，是宮中後妃侍寢規矩，入夜後各主位在自己殿門外點紅燈籠，若當夜得幸，便有閹人前來，摘下燈籠迎走後妃，唯獨皇後是例外，皇帝找她要去坤寧宮，也可以過夜。其餘摘燈籠迎來的妃子，完事後照樣被送回去，不會留下和皇帝共寢，這也都是祖輩留下的老教訓——有就寢時險些被宮人勒死的先皇。
雖然宮中除了皇後，沒有更多主位，多是一些選侍，但這是因為封妃多少也要有些耗費的緣故，皇帝年輕，從前在這些事上是很熱衷的，甚至可以說是荒唐，燈籠夜夜要摘，有時一摘還是兩三對，尤其是服丹之後，更是通宵達旦。不過這一切在去年黃謹進京，敬獻買活軍大禮之後戛然而止，不僅僅是因為買活軍送給皇帝許多好玩的小物件，足可以消磨時間，更重要的是，皇帝十分信服謝六姐的養生理念，此後疏遠道士，再也沒服用過他們進獻的仙丹，更是按著謝六姐的辦法安排食宿，又習練了黃謹偷學的所謂‘健身體操’，不過幾個月便覺得身體日益壯健，由是便越發保養起來，一旬最多招幸兩次——當然也是因為有了更好玩的事兒去做，沒時間光惦記著胯下這二兩肉的事了。
也因此，迎候他回宮的小中人並不詫異，一頂小轎將皇帝送回乾清宮西暖房，熱水已預備下了，幾個小中人、宮女眼觀鼻、鼻觀心等在那裡，見皇帝進門，微微點頭示意，便一擁而上，為他脫下道袍，用熱水絞了毛巾，先為皇帝敷臉，又有宮人為他按摩肩膀，將他按得渾身鬆軟，此時澡桶中也已經注滿了熱水，眾人便扶著皇帝，讓他跨到了澡桶中，又為他拉上‘拉鏈’，隻露出一個頭在外麵，皇帝便往後一靠，舒舒服服地享受起了宮人按頭，又聽到水聲潺潺，這是他們另外預備了一盆水，要來給他洗頭了。
要說買活軍，享受是真會享受，雖然聽說他們不許澡堂子裡開浴池，但這樣的所謂‘便攜式’澡桶，卻誠然是令人嘖嘖讚歎的仙器，叫人更加肯定謝六姐的來曆不凡——若說這結構倒也簡單的，皇帝看了幾眼便明白了，用一種前所未見的所謂‘塑料’材質做的支架，裡頭是個一人多長的底，中間有一段是特製柔軟塑料——這塑料竟是可剛可柔，令人著迷。這樣要使用時，將其提起卡好，而沐浴完畢之後，隻需要將其抬到明渠上方，拔掉塞子，則所有積水頓時湧出，隨後擦乾盆身，重新折疊擺放，實在是再方便也沒有了！
要說這仙器澡桶，也很是有一番故事，宮中原本也不是沒有澡堂——不但有，而且是很有異國風情的，叫做‘奧斯曼式’的一個小澡堂子，在武英殿附近，名為浴德堂，從前皇帝洗澡多是去那處，但那裡距離乾清宮不近，還要特意勞動，很不便宜，再加上這些年宮中用度日益局促，浴德堂每動用一次，消耗人力不說，光是柴火煤炭便所費不貲，皇帝原本也不怎麼注意個人衛生，由是浴德堂也少有啟用，逐漸廢弛，他不去，其餘妃嬪連傍邊的忌諱也都沒有了。
這樣一來，紫禁城中洗澡便更加是個難題了，因為各宮中便是設了小廚房，火力也並不大，隻夠做兩三個快火炒菜的，要說同時燒許多熱水，確實很難辦到。還有更多不受寵的妃嬪最多是自備一個小爐子，熱菜熱飯，燒水抹身，不但熱水不夠，廢水也難以處理——宮中雖然有渠，但都在殿外，真的要淋浴、坐浴，那澡桶都是木製，非常沉重，是搬不動的，要靠太監宮女一桶桶提進熱水，注滿水早都涼了，便是勉強洗完了，還要再一桶桶提出去，最後扛著大澡桶出去洗涮，實在是興師動眾，一般不受寵的妃嬪也沒有這樣大的體麵。
原本眾人都是慣了這般，也不覺得有什麼不對，待黃謹去買活軍治下見識一番，回來說起見聞，皇帝這愛好工程建築的心思便動了，他讓黃謹去浴德堂看看，能否將浴德堂改建為淋浴——倒是可以的，隻需要一些銅來製水管，再要一個水車便成了，所費也不太多。但因為‘祖宗規矩’，而且‘國用日蹙’，這件事最終還是擱淺了。
買活軍不知是否聽說了黃謹的轉述，第一船送上京的貨物之外，還送給他一個仙器澡桶，做工精致已極，材質前所未有，令人嘖嘖稱奇，而且是獨他有，連九千歲都無——其實九千歲也用不上，他常在宮外住，想洗澡，大可以開鑿浴池，九千歲有錢，也不在乎那點子煤炭的花費。
有了這澡桶，皇帝便一改前性，也堅持每日沐浴起來，其餘妃嬪也受到了買活軍的恩惠——雖然澡桶隻有一個，但蜂窩煤卻是在第一批貨到京城時便送進宮裡幾噸，這煤球和從前所用的一切炭火不同，火力不但足，而且很持久，一個三眼爐子，至少可以燒熱兩三大壺的水，雖不說什麼淋浴、泡澡，但坐在盆子裡，往身上澆淋些熱水，也不再和以前一樣奢侈，便是選侍們也可以時常洗洗澡：雖然皇帝的待遇還是差了九千歲一籌，但選侍們現在是可以趕得上富貴人家得寵的姬妾了。
至於皇後那裡，皇帝得了這個折疊浴桶之後，便百般琢磨著想要仿製，到底還是箍了一個架高的大澡盆子，上頭嚴絲合縫做了蓋子，又在澡桶下方鑿了螺旋紋的塞口，令宮造司度其尺寸，做了精鋼的旋鈕塞子來，幾番試驗，的確不太漏水，隻是十分笨重，不能扛著出去倒水，隻能在架空的澡桶下方放盆子接水出去傾倒，不過是比原本的方式更方便一點兒。好在坤寧宮地方也大，安排一個浴房倒也還算便宜。皇帝做了一個，十分滿意，又給皇弟信王也做了一個不提。
熱水中加了買活軍送來的香精，又有巧手打出的浴液泡泡，香噴噴的熱氣全悶在蓋子下頭，綿密的泡沫浮在水上，滋潤著皮膚，皇帝閉上眼享受著頭皮處那舒適的按壓感，還有洗發水的芬芳，這一天心情大起大落帶來的疲勞感一掃而空。宮人巧手，洗完頭之後，又為他細細地打了護發素，用買活軍送來的乾發帽包裹起來，拿來特意縫製的暖袋，裝了熱水，塞在腦後保溫。
這也是黃謹寫在信中獻上的方法，叫做‘焗油’，聽說能讓頭發烏黑有光澤，而這講究一下就在宮中風靡了起來，就連對買活軍的事物一向有些戒心的皇後，都以極大的熱忱擁抱了這個全新的美發辦法，很快又讓數量不多的洗護套裝賣出了五十兩以上的高價，讓內庫大賺了一筆。
都說謝六姐是神農氏，是無生老母，是天妃，是藥童，怎麼沒人說她是財神爺？皇帝昏昏欲睡地想著，再沒有比她更會做買賣的人了，什麼買賣她都穩賺不賠——這還不是本事，最大的本事是她能把棋走到這一步：和她合作便大賺特賺，而若是和她敵對，甚至隻是保持冷淡，都會讓人感到有難以忍受的虧損……
謝六姐是不是神人，這個在皇帝看來是毋庸置疑的，那些西洋人若真有所謂的短波電台，還會像現在這樣恭順嗎？恐怕不會，他們還會發瘋地想要收買手表，甚至請求皇帝賜予嗎？也不會的。正是這些東西構成了一個強大而不可侵犯的買活軍形象，謝六姐有了船，自己也在造船，從這一點來說，她似乎就比皇帝還要更有權力，至少這是皇帝現在辦不到的事，他沒有錢，也說服不了大臣們。
她顯然還擁有在大海中隨意航行的能力，在大海上隨時和船隻交談的能力，火力壓製所有敵軍的能力……她還會多少？她還藏著多少？這完全是……是個未知數！
皇帝不知不覺地應用上了買活軍的新詞兒，朝廷真的能承受和謝六姐開戰的結果嗎？再多一個無法剿滅的敵人？
他壓根就不會抱著打贏的希望——他太清楚手下這些武將了，也不能怪他們，沒有糧餉怎麼養兵呢？沒有兵怎麼打仗呢？敏軍已經失去了能贏得戰爭的傳承，便是退一萬步說，回到立朝初期，那些還能打仗的兵員都到了現在，去打建賊，打闖賊，那或許還有些微贏下的希望，但和買活軍？
代差戰爭，這個詞真的好，太形象了，代差戰爭，這根本就不是一場公平的較量，莫看現在雙方的領土規模有極大的差距，但在皇帝來看，戰爭將是買活軍單方麵的碾壓，這就是代差，買活軍的‘單位產量’要比敏朝更高得多了，以至於國土的‘麵積’在此時幾乎都可以忽略……
謝六姐已經在稱量的一端堆了太多籌碼了，開戰根本就不可能成為一個選項。甚至這樣的份量讓皇帝開始願意重新思考一個問題，那就是大敏會不會就亡在他的手上。在此之前，他一直不願去想這些，隻是因為心底其實是有答案的——皇帝一直覺得，如果他活得足夠久，再活十年、二十年，那麼總有一天，他要麼就是南遷去金陵，要麼就是和建庶人一樣一把火把自己燒死在宮裡，這北麵河山，恐怕的確是很難守住了。
即便是知道這些，又能如何呢？他實在地什麼都做不了，什麼也辦不到，他就連在宮裡騎騎自行車的自由都沒有。當皇帝登臨上九五至尊之位之後，不過多久他就已經意識到了這一點——他成為了這世上最有權力而又最無能的人，少了閹黨的幫助，他什麼都辦不到，而被他的太祖粉碎分擔的相權，並未因為執掌的人更多而更好操縱，恰恰相反，內閣人數的增加反而助長了士大夫們的力量。
他們已意識到了，當他們聯合起來的時候，連皇帝都不堪一擊，甚至無法通過正常手段辦到任何事情，隻能借助閹黨胡攪蠻纏。而儘管這些大臣並不會輕易地聯盟行使自己的權利，但皇帝知道，哪怕是一點點改革，都會遇到極端的阻力，他不像祖父，幸運地擁有張太嶽那樣的能臣，皇帝能找到的，能駕馭的也隻有九千歲而已，他清楚的知道，內閣裡全是一群廢物，他們最擅長的就是聯手排擠那些沒有融入他們的同僚，斷絕皇帝接觸到他們的途徑。
至於他呢……皇帝知道，他也不是什麼很好的皇帝，他比祖父還更沒有耐心，他手裡的權力比祖父還少。這或許也是王朝氣數將儘的表示，父親確實不得祖父的歡心，也確實不如祖父，而他或許便更加不如了，一代不如一代……不知他是否就是末代……
如果謝六姐當真對北地沒有興趣的話，或許他還不是末代，或許這裱糊匠還能當下去，或許這艘風雨飄搖的船還能再開一段時間。開幾年呢？開往什麼方向呢？
如果謝六姐當真對北地沒有興趣的話……他心底有個聲音輕輕在說，你真覺得她對北地沒有興趣嗎？
水有些溫了，皇帝哼了一聲，坐直身子，宮人們立刻上前打開蓋板，攙扶著他起身，兩塊在炭火上烘得暖熱的浴巾一前一後將皇帝包裹住了，那綿軟蓬鬆的觸感，舒服得讓人幾乎要呻吟起來，皇帝心底的鬱氣仿佛一下又被浴巾給揉搓散了，他順著宮人們的安排換了棉質的寢衣——黃謹今日剛敬獻的，皇帝心切嘗試，連洗都不叫洗，立刻就換上了——歪在了軟榻上。
暖熏籠的香味從榻下絲絲縷縷地傳了過來，暖熱的絲衾蓋住身子，將微涼的風隔絕在外——因為藻井的關係，宮裡總是偏陰冷，即便關緊了門窗也還是有風。宮人們抱來了灌著熱水的高瓷枕，放在皇帝脖子底下，溫軟的大腿承著後腦，長發被毛巾絞緊了輕輕擦拭。
皇帝愜意地閉上眼，享受著這人間最高等級的服侍，唇邊不知何時又掛上了朦朧的笑容：謝雙瑤怎麼可能對北地沒有興趣？她是個統治者，統治者就沒有不想擴大疆土的，她現在不來取，隻是因為她認為尚且不是時機。
但那又如何？還能如何？難道還有彆的辦法嗎？飲鴆止渴的人，心中難道不知道這是一杯毒藥嗎？隻是在將來被毒死，和現在渴死之間，他選擇了賭一把將來的變數而已。
這樣也好，他不喜歡衝突，也不喜歡戰爭，更不喜歡聽到死人的消息。不用和買活軍衝突，這些東西便會源源不絕地湧來，不管怎麼樣，反正少不了他的用度。
這樣的日子，能享受一日，為什麼不享受呢？江南那些地方，由得她慢慢去吞吧，一年一兩個縣，可以喂養好幾年呢，聽說謝六姐從不虧待跟隨她的人，朝廷也算和她做了買賣，應該不會太吃虧吧。
能少死些百姓總是好的……
要不然乾脆封她一個護國天女算了……
如果買活軍能解決東江島的補給問題，遼餉至少可以減征一半以上，但要不要減這麼多呢？
是不是該挪一部分銀子出來，至少試著從買活軍那裡偷學一點練兵的辦法……
種種想法在心頭浮浮沉沉，睡意倒一直沒濃，這一陣困頭過去了，皇帝有了些精神，懶洋洋靠坐在榻上，尋思了一下那個多聯骨牌猜想驗證器，又覺得這樣的好東西還是明日再來鑽研，入睡時都有期待，便隨意地道，“今日帶回來的報紙呢？還附了一份手抄本的，對，就是那個《吏目參考》——念給我聽……算了，還是我自己看。”
他取過了一疊麻紙，先讀標題，“談談我們為何不能用恐懼和迷信統治百姓……哈！有趣！竟還是謝六姐撰寫，太有趣！”
皇帝一邊笑一邊往下讀，他的笑意很快就消失了，臉色也逐漸嚴肅了起來。
這一夜，乾清宮的新式蠟燭熄得很遲。