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“有關翡翠之塔的報告，我確實已經收到過了。”
沒有立刻回答段青的問題，捋著胡須的維金斯將自己的視線隱藏在了轉身的動作之後，他背對著灰袍魔法師站在大廳中央，那特屬於老者的磨砂聲音也伴隨著他負起雙手的動作而在大廳中回蕩：“羅穆路斯的冒進，沙奈朵的營救，以及你們的及時趕到，大批聯軍方冒險團的加入……雖然最後變成了一場誰都不願見到的、聲勢浩大的會戰，但站在法師議會和對抗魔法帝國的聯軍方來說，你們所作出的這一切努力，還是非常值得肯定的。”
“當然，翡翠之塔的內部所發生的一切，以及從翡翠夢境中救出的那個‘七人議會的背叛者’的過程，我也聽聞一二。”
在段青的眼中，背對著他的老者頭顱微微抬起了少許，似乎正在凝視著大廳的上方：“有關這件事的成因，以及它的過程，大概也隻有你這個親曆者能夠說明了。”
“您應該也非常明白，這是一個將之前發生在天空之城的那起‘大魔法師襲擊案’澄清的大好機會。”段青借著對方的這個話題繼續說道：“如果能將原本的‘背叛’引咎於魔法帝國的陰謀，法師議會或許就能在未來的行動中再次占領道德的至高點，就像克裡斯皇子的審判那樣。”
“事到如今，這點微小的優勢對我們來說沒有什麼用處。”維金斯背對著段青搖了搖頭：“相比之下，‘真實’對我們的幫助反而更加重要。”
“嘿，你難道還不相信我說的話？”似乎明白了對方暗指的意義，段青摸著鼻子發出了一聲冷哼：“我可是你的學徒，雖然隻是個煉金學徒，但這信任關係總比那些新加入法師議會的魔法師要來得強吧？”
“我可沒有那樣說。”維金斯聲音低沉地回答道：“我隻是需要確認，你的描述和你所帶回來的情報是否真實，是否……與那位克莉絲汀一樣，受到了魔法帝國的蠱惑和影響。”
“要是我們之間的信任關係會因為區區這點程度的乾涉而出現裂痕，那這個遊戲也不用繼續玩下去了。”段青沒好氣地叉起了腰：“與其相信他們在我的腦子裡作祟，我寧願相信你根本不知道那個所謂的‘預言’是什麼，或者根本沒打算說出來。”
“說到底，那也不算是什麼預言，而是……你們早已得知的事實。”沉默了片刻的維金斯最後歎息著回答道：“說與你們倒也無妨，但這些簡單而又明了的事實，卻很容易引起更多的問題，它關乎這個世界的真相，以及它未來的命運。”
“你應該知道的吧，這座大陸正在‘衰退’。”
他背轉過身，目光和視線也再度與段青撞在了一起：“地脈，元素，這些構成魔法界的基礎正在因為某種不可知的原因而趨於消失，這是魔法帝國時代一直正在發生的過去，也是我們每一名魔法師正在擔憂的未來。”
“魔法帝國可以說服眾多魔法師和古代的繼承者加入他們，最大的倚仗也正是這個‘說辭’——他們聲稱可以重振魔法帝國的那份‘過去’，用古代魔法帝國的技術遏製住每一名魔法師都無比恐懼的‘元素衰落’。”老者微微抬手，將一簇用魔法元素所形成的七彩火焰照映著段青的臉：“而他們聲稱的‘方法’，大概就是你在翡翠夢境中聽到的、魔法帝國用來蠱惑克莉絲汀的方法，也就是——點燃熔爐。”
“這個原理學說之所以能在魔法界擁有如此之高的說服力和吸引力，肯定是有原因的吧。”段青的臉也在這簇火焰的照映下顯得陰晴不定：“就連克莉絲汀都無法避免。”
“越是魔力強大的人，越容易感知到隻有大陸正在衰退的跡象。”維金斯一臉理所當然地回答道：“我給了他們尋找元素之泉的任務，也因此給了他們遍曆整個自由大陸的機會，他們也有幸能夠‘看到’這座大陸正在逐漸衰退——或者說正在消亡——的現狀。”
“意誌因此而出現動搖的人，並不在少數。”
光線驟然消失在了段青的麵前，揮退了手中元素火焰的維金斯再度背轉過身：“法師議會已經在這座大陸上經營了將近一千年，我們是親眼見證了後魔法帝國時代的魔法界逐漸衰退敗落的組織之一，雖然這和當初波及全世界的那場魔法大戰也有著不可分割的關係，但在之後的近千年時光裡，‘魔法師的數量正在不斷減少’也是一個不爭的事實。”
“我還是對物理意義上的消失更感興趣。”段青搖著頭問道：“我和我的冒險者小隊也去過無儘之海，穿越了無儘之橋並到達了彼岸，在我們的眼中，風之大陸也是非常寬廣的一座大陸，似乎並未發現‘消亡’的跡象啊。”
“那是因為你沒有去過更遠的地方，無儘之海的儘頭。”背著雙手的維金斯發出了一陣低沉的笑：“在極為遙遠的儘頭，無儘之海再也不複其‘無儘’之名，那本應無止境的藍色邊界正在另一道黑色的邊界中墜落，消失在看不到的深淵之中。”
“這也是為什麼克莉絲汀是最先察覺到這個‘征兆’的大魔法師的原因之一。”維金斯歎息著繼續說道：“因為她是最擅長、也最親近的魔法元素，是‘水’。”
“正在墜落到深淵的大海邊界……麼？”
斷斷續續重複著這幾個詞彙，正在沉吟的段青瞳孔微微收縮了幾分：“難道是虛空？這個世界正在被虛空吞噬？”
“這個說法聽上去很合理，但事實並非如此。”費爾南多·維金斯搖著頭回答道：“消失的不隻是深海，還有用以支撐深海的大陸岩層、泥土、石塊、生物……但依舊有沒有消失的存在，比如天空，比如大氣，比如陽光——”
“你我都是見過虛空的人，知道那裡究竟是一個什麼樣的存在。”說到這裡的維金斯話音刻意停頓了一下，似乎正在留給段青思考的時間：“若它是這一切的罪惡源頭，你覺得它還會給我們留下藍天麼？”
“所以並不是空間邊界出了問題，而是我們的大陸版圖在消失，或者說是……在縮水？”段青撇著嘴巴將視線轉向了遠方：“因為‘元素衰退’？”
“一直以來，法師議會都認為這是因為魔法元素缺失的緣故。”維金斯轉身回答道：“位於未知遠方的‘大陸邊界’或許在遠古時代就已經存在，隻不過因為彼時的大陸元素非常充沛，這些邊界也並未出現所謂的縮退現象，生成在這座大陸上的水元素與土元素，也與正在世界邊緣消失的元素量相同，這樣便可以保持平衡。”
“但因為魔法帝國的過度開發，以及魔法帝國的消亡，整個自由大陸和風之大陸的元素總量正在降低，被打破的平衡將大陸導向了更糟糕的命運。”段青麵無表情地回答道：“真是沒想到，魔法時代的沒落最終居然會導致‘滅世’的下場……公國和帝國知道這些秘密麼？”
“如果他們知道這些，或許這場戰爭就不會打響了。”維金斯的嘴角露出了一絲詭異的笑容：“魔法帝國的理論和他們宣稱的教義，將會成為整個大陸的主宰，魔法帝國的那些狂人，也將搖身一變成為大陸的救世英雄。”
“法師議會和我們也就成了罪人——沒想到還會出現這樣的反轉呢。”段青的目光逐漸移動到了維金斯的臉上：“我倒是不介意再當一次反派大魔王，但是——”
“事實果真如此嗎？”
他仔細地盯著麵前的老者，似乎不願意放過接下來的每一處反應的細節：“隻有魔法帝國才能點燃熔爐，複興地脈，拯救世界？”
“我不確定。”維金斯閉目回答道：“因為那些所謂的複辟者究竟掌握了多少古代魔法技術，如斯芬克鬆那樣的人還有多少，我無從得知，不過——”
“我可以保證，他們不是唯一有辦法解決‘元素衰落’問題的一方。”老者的聲音逐漸變得緩慢而沉穩：“我與七人議會的其餘大魔法師一直在尋找元素之泉，正是為了解決這個困境。”
“風元素之泉和火元素之泉的位置已經確定，剩下的隻有水元素之泉與土元素之泉，一旦我們能夠確認它們的方位，並且想辦法將其中的元素全部解放出來，衰落的現象一定可以得到遏製。”維金斯睜開了自己的眼睛：“一切都在等待金和克莉絲汀回歸的消息，然而卻沒有想到——”
“她居然在這種時候捅了我們背後一刀！”
恐怖的魔力伴隨著巨大的威壓降臨到了段青的麵前，與之相伴的還有維金斯那雙睜開的雙眼中迸發而出的烈火，灰袍的魔法師隻感覺自己的全身仿佛被萬鈞的重量所壓製，那窒息的空氣前方一時間隻有那化作洪鐘的蒼老怒斥聲在劇烈震蕩：“她居然放棄了我交給她的任務！背棄了當初立下的誓言！她甚至背叛了從未背叛過她的魔法元素！反而相信那些隻有狗嘴裡才能吐出的、縹緲不可聞的、空泛無根的妄想！”
“那些不知道從哪裡鑽出來的蠢驢所說的話，即使是最愚笨的魔法學徒都不會相信！但她居然就相信了！這個蠢貨！庸才！她如何對得起她走到今天所付出的努力？她如何對得起我、芙蕾雅和其他同僚們對她的期待？”整個依默瑞德議事廳都在搖晃顫抖的景象中，維金斯的聲音與逐漸裂開的地板碎屑一起升起在空中：“以身獻祭，點燃烘爐？哼！要是熔爐和地脈那麼容易可以活化，那我們法師議會這幾百年間豈不是如同瞎子一般鼠目寸光、毫無進步？她以為那種隻存在於理論的魔法設想，真的可以被幾個地裡長出的泥腿子實現嗎？”
“所以我都說了，克莉絲汀隻是被精神魔法蒙騙了而已！”咬牙忍受著萬鈞重壓的段青勉強從自己的牙齒縫隙裡擠出了這句話：“她現在能找回知性和自我，活著回來就已經很不錯了！你還想奢求什麼？”
“……把詳細的情況告訴我吧。”
恐怖的巨大威壓瞬間消失了，同樣瞬間恢複的還有維金斯的那張皺紋爬滿的撲克臉：“在那場夢境裡，有關克莉絲汀所經曆的一切。”
“她的確經曆了一切。”逐漸平複著自己之前被壓製的呼吸，段青聲音微喘著回答道：“夢境重現了她的所有過往，並且全部改造成了噩夢，受儘折磨的她已經無法分辨敵我，最後被夢魘囚禁在了自己的魔法師圓盤上，成為了產出自己‘分身’的怪物。”
“聽起來真是悲慘。”費爾南多·維金斯的表情依舊沒有任何變化，就連眉頭都沒有動一動：“她現在還能恢複麼？”
“我認為沒有問題。”段青盯著對方的臉緩緩站直了身子：“現在還不是拋棄她的時候。”
“有關她的處置，並不是你我一人可以決定的——我在之前的時候已經說明過了。”
板起的麵孔漸漸鬆懈下來，搖著頭的維金斯將雙手一背，重新恢複了一開始的那副與世無爭老頭子的模樣：“但我們也不得不做最壞的打算，那就是克莉絲汀今後再也無法勝任尋找元素之泉的工作，甚至……無法勝任大魔法師的職位。”
“她依舊是法師議會最好的水魔法師，不交給她，還能交給誰？”段青據理力爭道：“事先說好，我可不接這個任務，薇爾莉特肯定也不會接的。”
“你和薇爾莉特已經在其餘兩座元素之泉的發掘過程中作出了卓越的貢獻，我們可沒有臉麵繼續麻煩你們。”維金斯笑眯眯地搖著頭：“但不得不說的是，克莉絲汀的確也一直沒有找到水元素之泉，所以即便再給她足夠的時間，可能也不會有什麼結果。”
“所以——”
擺著那張蒼老的笑臉，他刻意將自己此時的話音拉長：“我打算提請七人議會進行決議，將尋找水元素之泉的任務，發布到冒險者協會的任務板上。”
“你覺得如何？”