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包間內，十數人各自落座，大桌上，碟盤滿桌，酒肉香氣彌漫。
「習武不過一年，錘法竟已圓滿，黎兄的天賦，真羨煞我等……」
「來，黎兄，滿飲此杯！」
「苟富貴勿相忘！黎兄，嶽兄，來日勿忘我等……」
……
觥籌交錯，包間內的氣氛十分熱烈。
黎淵仍坐於嶽雲晉的身側，但這回，被人圍著敬酒的卻換了人。
桌上眾人心思各異，但杯來杯往，顯得十分熟絡，黎淵雖酒量還不錯，但沒一會兒，也覺微醺，擺擺手，推辭不喝了。
嶽雲晉倒比之前醉得更快些。
「難怪嶽師兄沉迷於聚會，社交的魅力，隻有被恭維奉承的時候，才能體會到啊……」
好話人人愛聽，黎淵也不例外。
但他也隻是心下稍稍有些感歎，並不沉迷於此，若非路白靈執意相邀，他都不想來。
他來，是為了赤金。
酒足飯飽，又有幾人醉下，被下人攙扶而走。
黎淵則與路大小姐碰杯，淺聊幾句，就問及赤金之事。
「赤金？」
瞪了一眼旁邊作陪的黃佩瑤，路白靈微微皺眉
「我父親倒是藏有一些赤金，但他不在，我也不知他放在哪裡……等他回來，我替你求取一些便是。」
「縣令不在城裡？」
黎淵心中微動，卻也隻能道謝，沒有追問。
「不算什麼大事。」
路大小姐自有些矜持，雖然是她極力促成了此宴，卻並未喝什麼酒，與黎淵交談並不多，多數時候，也隻是和黃佩瑤說著話。
黎淵道了謝，目的達成，也沒心思留下，沒一會，就找了個借口，與吳明一道，將嶽雲晉攙回了鍛兵鋪。
劉錚沒喝多少酒，一路相送。
「嶽兄心中隻怕頗為苦悶，一如之前的路大小姐，以及我等……」
出得門來，劉錚有些感慨
「我聽父親說，神兵穀每一路尋英使，隻有兩個舉薦名額，有這枚木牌在手，明年才有資格參與神兵穀內門的考核……」
「內門考核嗎？」
黎淵微微皺眉「既是兩個名額，那嶽師兄不是已經得了認可嗎？」
「方女俠隻是副使者，她隻有一個舉薦名額，給了你，自然就要將之前給出去的收回去……」
劉錚苦笑一聲
「外門和內門的區彆，想必黎兄也該知道吧？」
「嶽師兄的舉薦名額，會被收回去？」
黎淵微微皺眉。
不說神兵穀，單單鍛兵鋪也有內外之分，內院弟子的待遇，可遠比外院要好的多了。
神兵穀內外門，自然也有極大的區彆。
「必然會收回去，不然路大小姐之前也不會如此的苦悶了。」
見黎淵皺眉，劉錚微微搖頭
「黎兄也不要覺得自己搶了嶽兄的名額，這名額本來就是有能者居之……嶽兄根骨是好，可天賦遠不如你，
那名額，縱然給他，他拿著也會燙手。」
「多謝劉兄提點。」
黎淵拱手道謝，又問起了尋英正使。
「尋英正使？這麼久了，城裡就沒人知道他老人家來沒來過，隻知道，他叫韓垂鈞，人稱鬼麵般若，擅使重錘。」
「鬼麵般若韓垂鈞？重錘嗎？」
黎淵神色微動，想起了滅了菩薩廟滿門的那位重錘高手。
果然是神兵穀出手……
黎淵心下了然，見劉錚準備告辭，又拉住他，問起了那個‘凶手。
「內外城已搜了數遍，可那年九就像是人間蒸發，根本沒有任何痕跡留下……哦？黎兄問另一個？」
劉錚咳嗽了幾聲，神色稍有些不自然
「這案子，總得有個說法不是？唉，就這幾天，縣令再不回來，也隻能先丟亂葬崗去了，那味太大，衙門也受不住……」
鍋，總得有人背。
黎淵自然知道劉錚話中的意思，也沒追問，目視其遠去。
「路雲清也不在城裡，怎麼一個個都不在城裡？……唉，赤金啊，赤金。」
黎淵心下煩惱了好一會兒，掌兵籙晉升的材料他早就備好了，偏偏赤金就無處可尋。
吹了會兒風，稍稍清醒些，黎淵方才折返回家，他酒喝了不少，也是困意上湧了，都沒站樁，就昏沉睡去。
……
接下來的幾天，內城天天有宴，劉錚、文亦達，甚至苗真等武館弟子都有來邀他赴宴的，黎淵多是婉拒推辭。
那日的事傳出去之後，鍛造房變得十分熱鬨，內外城好些家勢力輪番上門，讓他真切體會了一把之前嶽雲晉的待遇。
不過，無論誰人來請，他一律拒絕，次數多了，才算恢複平靜。
他每日往返於鍛造房與二哥家，夜裡站樁練錘，服丹養勁，白天則錘不離手，沒幾天，已經再次打造出一把上品利刃。
數天過去，出城尋曹焰的護衛無功而返。
張賁又遣人去找，自己卻也隻得強撐著暫時打理生意，管理城外礦場，忙碌起來，幾天都沒見人。
這天下工，黎淵沒有回家，而是趁著天色沒黑，疾步出了城，目的明確，直奔亂葬崗而去。
呼呼~
天色漸晚，風吹野林。
黎淵快步來到這處亂葬崗，隨意掃了幾眼，就瞧見了明顯新一些的草席。
【人皮麵具（二階）】
「果然還在！」
靠近兩米，黎淵就瞥見了那一抹藍光，心下一鬆，手一抹，將那絲毫看不出痕跡的人皮麵具摘下。
蠟黃臉下，是個粗獷的青年，怒目圓睜，不甘至極。
「幫你入土為安，這麵具，就當報酬吧！」
黎淵提著味道已經很濃的屍體，尋了處相對較好的地方，自掌兵空間內取出於真那口寬刀，給屍體挖了個深坑。
「十方諸天尊，其數如沙塵，化形十方界，普濟度天人……」
黎淵將其掩埋，不知其姓名，故也沒有留下牌位，隻是心中默念了經文，為其超度，正準備離去之時，突然有所警覺，竄到一顆大樹後。
餘光掃去，就見落日的餘暉下，數道人影起落著來到此處。
這幾人，或高或矮，卻無不帶著鬥笠，蒙著麵，頭前一人頗為雄壯，聲音頗大
「徐風！鎮武堂的人，可都已處理掉了？」
一消瘦漢子躬身
「回香主，屬下曾在幾個縣城裡留下鎮武堂的印記，但隻來了六個，還有一個應在高柳，但不知其蹤跡……」
「繼續追查！」
那香主似是罵了一聲，聲音轉冷
「曹焰那廢物，被韓垂鈞嚇破了膽子，一連數月不知所蹤，可有人知曉他在何處？」
「回香主，昨日屬下尋到其所在，已安其心，或不日即可回城……」
有人回道。
「等他回來，你們幾個暫隨他做個護衛，至於那韓垂鈞，他留著路雲清不殺，隻怕
是在等我們上鉤？鬼麵修羅……」
那香主冷笑一聲，似乎在說什麼。
但黎淵卻已聽不到了，不過他十分謹慎，仍是蟄伏在樹後，一動不動。
「沒人？」
許久之後，有一蒙麵人回到亂葬崗，環顧四周，自語了幾句，轉身離去。
韓垂鈞？
曹焰……舉事？
什麼香主，拜神教的香主？
「我什麼運氣啊這是，出個門就碰到這種事……」
大樹後，黎淵呼吸都放得很緩，墳場上彙聚的那幾人，無不給他非常危險的感覺，尤其是那香主，隔著好幾十米，都讓他心裡有些發毛。
隻怕比那方雲秀還凶……
「聽這什麼香主話裡的意思，路雲清、曹焰似乎和他們都是一夥的？」
緊捏著手中薄如蟬翼的人皮麵具，黎淵臉色十分難看。
一個縣令，一個鍛造兵器兩百多年，勢力輻射諸縣的鍛造鋪大掌櫃，加上一個不知道什麼來曆的香主，怎麼也不可能是相聚一起喝茶聊天的。
「該不會是想造朝廷的反，不對，造神兵穀的反吧？」
黎淵有些頭大了。
依著大運律法，造反者，九族儘誅，從者，無論是否被裹挾，皆殺……
「我隻想好好練武啊……」
夜色中，黎淵一動不動。
他就這麼貼著大樹坐了一夜，第二天天色將將亮時，方才抖落身上的露水，快步回城。
……
……
呼呼~
夜色將退，山中有風。
一處荒山野洞裡，曹焰匍匐於地，猶如惡虎橫臥，他的呼吸十分沉重，甚至發出好似虎嘯般的聲音。
「曹掌櫃的天賦真真是極好，這麼快就掌握了這門虎嘯雷音壯骨術，難怪香主如此看重你！」
突然，有風吹入山洞。
「呼！」
曹焰吐出濁氣，吹得山洞中煙塵滾滾，他站起身，臉色冷漠
「封剛！你來做什麼？」
山洞口，一個蒙麵中年抱劍而立，神情冷淡
「奉香主之命，陪你回城。」
「回城？」
曹焰皺眉「那韓垂鈞？」
「那老東西當年凶戾，可如今年老體衰，香主既是來了，又有何懼？」
劍客封剛嗤笑一聲
「虎咆刀首重勇猛，你遇事便退，這輩子也休想修至圓滿！」
「曹某練不練得成，與你何乾？」
曹焰神色漠然。
他提刀出得山洞，望著霧氣中隱隱可見的高柳城
「是該回去了。」
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