“說到底，是你自己拴不住自己的男人，倒怕我女兒有那能耐把他吸引走？放寬心吧，這世上的男人即便絕了種，也輪不到謝翊那等寒酸之人。”
這番話裡，不無諷刺，卻也藏著幾分對許秀芳境遇的微妙同情。
許秀芳輕撫著額頭，周老太的言辭仿佛在暗示她連自己的男人都留不住，相比之下，反倒是周小芸更有魅力。
她本性直率，若非此刻不願多費口舌，早就采取實際行動解決問題了。
許秀芳的目光敏銳，輕易捕捉到了周老太眼神中一閃而過的波瀾。
不出所料，周老太隨即擺出一副高傲的姿態，上下打量著她，口中道：“馬昌雖是貪玩，到底有個穩定的差事。若是成婚，我家小芸嚴加管教，生活必定要比你們滋潤許多。”
這句話不偏不倚，直擊許秀芳內心的隱痛。
她連忙堆起笑臉，試圖緩和氣氛：“將來他若飛黃騰達，可彆忘了我的一份推力。”
周老太狠狠瞪了許秀芳一眼，旋即轉身離去，步履決絕。
對於馬昌的品行，她自然心中有數，然而對自家女兒的了解更是深入骨髓。
方圓幾十裡內，又有誰有勇氣接納她那不讓人省心的女兒？
拖著個孩子，年輕的小夥子哪個願意承擔這份重擔？要麼是年歲已高的獨身漢，要麼是守寡多年的老實人。
方才誇讚馬昌，不過是出於顏麵與無奈之舉。
如今，唯有狠下心腸，逼迫女兒步入婚姻的殿堂，家中尚有兒子未成家，自己若繼續留在家中，非但幫不上忙，反而可能成為兒子娶妻的絆腳石。
時光悄然流逝，直到周小芸的身影出現在視線之中，周老太的怒氣瞬間被點燃。
“你這不成器的東西，日複一日讓我丟儘臉麵！”周老太的嗓音穿透院落，顯得格外刺耳。
今日，村中的鄉親們仿佛有了默契，絡繹不絕地來到周家，對著她這年邁的老太太指指點點。
話語間，周老太緊攥著周小芸的手臂，那力道之大，仿佛十指化為鋒利的鐵鉤，深深陷入肉中，疼得周小芸眉頭緊蹙。
這一舉動，既是對女兒行為的嚴厲譴責，也是作為母親心中難以言喻的焦急與痛楚的體現。
周小芸的眼眶中蓄滿了淚水，疼痛與不甘在她的身體裡交織，使得她瘦弱的身軀仿佛秋風中的樹葉，無助地顫抖。
心底那份被壓抑的憤怒與怨恨如同野火燎原，瘋狂蔓延，燒儘了過去的一切溫順與妥協。
上一輩子，僅僅因為區區三百元彩禮的重量，她便被母親狠心推進了一個年邁光棍的家門，這一切隻是為了換取給弟弟購置一套嶄新的家具，那份被犧牲的痛苦，如今想來仍如芒在背。
重獲新生的她，決心不再任由命運擺布。
在一家尋常飯館的偶然相遇，她邂逅了那個男人，一個可能改變她人生軌跡的存在。
她不惜一切手段，隻為在這輩子能夠擺脫那被安排好的命運，為自己爭取哪怕一絲的幸福與自由。
然而，命運似乎總愛開殘酷的玩笑。
她所有的努力與期盼，最終隻換來一場空歡喜，瞬間澆熄了她心中剛剛燃起的希望之火，留下無儘的冰冷與絕望。
周小芸猛地回身，緊緊攥住周老太那雙布滿歲月痕跡的手，她的唇瓣因憤怒而顫抖，強忍著不讓委屈的淚水肆意泛濫。
“你們指責我受苦，卻不知這苦果是我被迫吞下的！就因為我是個女孩，就被視為草芥，隨意丟棄嗎？家裡但凡有點好東西，雞蛋、紅薯、白米飯，全部留給了弟弟，我得到的隻是清湯寡水和乾硬的窩頭。憑什麼弟弟成親，我這個姐姐就必須傾儘所有，出錢出力？你們這些隻知索取的‘親人’，將我一步步推向絕望的深淵，卻還能如此冠冕堂皇地說出這般話來？”
言罷，儘管內心悲憤欲絕，她卻奇跡般地沒有讓眼淚落下。
前世的種種辛酸與屈辱，尤其是與老光棍生活中已讓她的心變得堅硬如鐵，眼淚早已在無數次的深夜裡流乾。
既然路已偏離，她便有勇氣重新尋找方向，再次出發。
“你以為你有什麼資格說這些？你不過是一個為家庭犧牲的工具罷了！為了弟弟付出，不就是你的宿命嗎？你和馬昌之間的親近，不正是為了讓你們順理成章地結合嗎？等他回來，你就該安分守己地與他登記結婚，喜宴、彩禮，一切都該按規矩來，三百塊對於他一個有固定收入的人來說，根本不算什麼！”
周老太尖刻的話語如刀鋒一般，刺入周小芸的心扉。
若非村子裡那些老光棍對周小芸避之不及，周老太怕是早已將她當作換取金錢的籌碼了。
畢竟，帶著拖油瓶的女兒，誰又會心甘情願支付彩禮？
而馬昌，卻是個例外，兩人的關係似乎並不簡單。
“如果他膽敢不娶你，我自有辦法讓他不得不低頭。我會去告發他，說他如何頻繁出入我們家，與你私下交往，戀愛之事人儘皆知。他身為公職人員，哪裡擔得起這樣的閒言碎語？三百塊對他來說，不過是九牛一毛。”
周老太怒視著周小芸，啐了一口，隨即轉身快步走進廚房，為兒子準備晚飯，留下一室的冷漠與不屑。
……
另一邊，許秀芳滿心歡喜地踏入家門，空氣中彌漫的濃鬱菜香瞬間將她包圍。
她雀躍地快步向前，隻見姐姐許小花正專注於烹飪那一鍋香氣四溢的排骨。
許秀芳好奇地問：“姐，你這排骨是用什麼秘訣弄得這麼香啊？”
說罷，她早已迫不及待地拿起碗筷，夾了好幾塊色澤金黃的排骨放入碗中。
許小花笑得溫柔如春風，耐心解釋道：“秘訣嘛，就是先把大米、八角和少許鹽放在一起炒香，然後碾碎了包裹在排骨外麵，這樣蒸出來的排骨才會格外入味，香得讓人停不下筷子。”
她帶著一碗精心挑選的排骨來到了家門前的老槐樹下，呼喚著：“小寶，快來嘗嘗，這是大姨特地為你做的排骨哦。”